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塞班作战和中途岛作战就其兵力而言，恰恰相反。这一战，美海军在马里亚纳建立起一道坚不可摧的海上屏障——大小航空母舰方面，日本是9 艘，而美国是15艘（ 加上护航航空母舰的数量，双方母舰数量是9：29） ；舰载机数量，日本是430架（ 实际只有380 架） ；美国则拥有1496架。面对如此强大的兵力，日本海军怎么能够取胜呢？这岂不是在拿着鸡蛋去碰石头吗？
令人吃惊的是，小泽中将态度安然，对胜利充满了信心。原来，在此次海战中，他计划以不损失日本航空母舰一根毫毛而将美航空母舰，尤其是大型航空母舰吃掉一半，从而取得决定性的胜利，真可谓胆量如斗，斗志如火，计谋周全。原来，小泽中将心中早有自以为万无一失的作战方法，那就是“外围歼击”战术。
按一般常规，等距离的相互厮杀，敌我双方的损失应该是相同的（ 如果其他条件都相等的话） 。如果真如此，日本舰队不仅不能取胜，反而因势力逐渐减弱而最终导致失败。因此，唯一的方法就是必须从对方火力达不到的位置上全力杀出，而且，日方还必须首先发现敌人。如果具备这两个前提的话，日本舰队取得海战的胜利也并不是不可能的。
幸运的是，日本“五二型”战斗机和“彗星”、“天山”轰炸机以及鱼雷攻击机都已把战斗半径成功地扩大到400 海里。据推断，美国的各种类型的飞机由于“格拉曼”战斗机续航力的限制，往返行程仅达220…280 海里。因此，日本决定采取的战法是：从380 海里的距离上实施第一次进攻，给美舰以先发制人的打击。在敌人混乱之际，再发起200 乃至250 海里的相互攻击（ 第二波进攻） 。
（五）举杯祝贺已成泡影——佳音来到，疑窦大起
18日下午3 时30分，当空战专家、第三航空战队司令大林少将接获发现美3 群航空母舰编队的消息时，主张立即发起进攻，并下令航空母舰“千代田”号的舰载机迅速作好出击准备。此时，居然已有几架飞机迫不及待地起飞了。然而，小泽指挥官却非常镇静，并当即制止了这一行动。原来，他决定于19日凌晨再全力以赴地发起攻击。小泽长官认为：如果在下午3 时半发动攻势，那么，日机返航的时间恰好是夜晚，难以安全返回母舰，势必被迫在关岛着陆。这样一来，就会给第二天的战斗造成很大影响。
小泽的这一从容不迫的镇静态度，充分显示了他作为一个统帅大军的指挥官所具有的胆识。他以充分的思想准备在构想着如何进行第二天的总攻击。结果，一个完整的作战方案逐渐形成了，这就是上面所说的“外围歼击”战术。
能够暂时稳住大有一触即发的勇士们激昂的求战情绪，一旦时机成熟，立即唤起军队官兵们的战斗热情，与敌人决一死战，这才是主帅非凡的指挥才能。可笑的是，美航空母舰部队长官估计日本机群可能于18日晚展开攻击（ 按照以前的惯例，如果3 点半发现对方侦察机，那么，2 个小时以后，就会有攻击队出现） ，于是，做好了迎击准备，谁料事与愿违，空等一场。
日本母舰上的飞机之所以没有立即出击，或许是慑于3：1 的兵力之差，尽量争取撤离到对方打击圈之外，然后寻找各个击破的机会这一缘故吧。而要达此目的，就必须向关岛方向移动，这样，第二天早晨即可派遣机队飞向关岛，在空袭关岛日军阵地的同时，搜索日舰编队，一旦发现目标，立即给予猛烈攻击，力争全歼之。为此，美舰队从容地驶向塞班岛以西200 海里海域待机。
19日凌晨（ 日出时间是5 时22分） ，决战的时刻终于来到了！这一天，海空乌云低垂，海面时而风雨交加，作为攻击日，气候极不理想。凌晨3 时30分，小泽派出了第一批侦察机（ 水上侦察机16架） ；4 时15分，又派出第二批侦察机（ 舰载攻击机13架，水上侦察机1 架） ；4 时25分，第三批侦察机（ 彗星机11架，水上侦察机2 架） 又腾空而起。战幕尚未拉开，日舰3 批侦察机已先后振翅向东方380 海里远的海空扑去。
6 时34分，第一批搜索机在塞班264 度、160 海里处发现了由美大型航空母舰5艘、战列舰4艘、其他军舰10余艘组成的一支特混舰队。第二批侦察机也在其他海域发现了另一支美舰群。第三批侦察机的15号机在关岛以西70海里处又发现了美大型航空母舰3 艘、战列舰5 艘、其他军舰10余艘。这样，美军全部兵力的分布状况几乎全被日舰队掌握了。
当时，已被发现的美第一舰群与日舰队前卫群（ 第三航空母舰战队） 的距离约300 海里，与小泽的主力舰队（ 第一航空战队） 的距离是400 海里，这真是极其理想的攻击距离。更令日军满意的是，日本方面首先发现了美舰队，而对方似乎还没有发现小泽舰队。
战斗按照小泽中将的作战计划顺利地层开了。清晨7 时30分，经过一夜充分准备的第一攻击波机群的引擎发动了。这支攻击队是由战斗机48架、轰炸机54架、鱼雷攻击机27架，合计129 架战机组成的。当全部飞机成功地起飞完毕，旗舰上的小泽司令官、古村参谋长、大前首席参谋等，人人面带喜色，确信好久没有进行“举杯祝贺”的机会终于来到了。江幡大尉等各攻击队队长还特意跑到小泽司令官面前，信心百倍地说：“这次一定要报中途岛一箭之仇。”这时，设在木更津海面上的联合舰队司令部也同样在作着“举杯祝贺”的美梦，人人喜形于色，个个笑逐颜开。
几乎与此同时，第二航空母舰战队的战斗机16架、轰炸机7 架、战斗轰炸机26架，第三航空母舰战队的战斗机14架、轰炸机8 架、战斗轰炸机46架，共117 架组成的机队又腾空而起，向美舰队扑去。此情此景，令人振奋！
机队出击之后，日舰上的指挥官们焦急地看着手表。上午10时……10时半……11时……等啊等啊，简直是望眼欲穿，可是，一直没有接获攻击机队发回的战果报告。真是令人不可思议！按照原来的估计，此时此刻，诸如“我鱼雷正袭击敌航空母舰”，“我炸弹命中敌航空母舰”，“我鱼雷击中敌舰”等捷报应该雪片似地飞向指挥部。但是，11点钟过去了，仍旧音讯皆无。此时，参谋们如同热锅上的蚂蚁，坐立不安。
究竟发生了什么意外呢？难道380 海里的出击距离对技术不过硬的飞行员来说太远了吗？奇袭珍珠港时出击的距离才230 海里，中途岛海战时也是230 海里，而且，那还是由技术熟练的飞行员实施的。这一次，派遣技术不过硬的飞行员飞越380海里进行远距离进攻，是否太勉强了呢？
不！决不是！一方面，日机的性能与以前相比已经大大提高，其续航力已经延长了50％ ，这一良好的性能是美机所望尘莫及的。如果不能有效地发挥日机的这一特长，岂不是一种莫大的损失吗？只有利用这一性能优良的飞机才是日军以少胜多的唯一途径。再说，经过深思熟虑而制订的“外围歼击”战术也是极其高明、绝对有把握的。总之，最重要的是飞行距离，只要飞机性能能够耐得住这一距离的考验，即使飞行员的技术并不高超也能够马到成功。
参谋们忧虑重重，焦急万分。有的想，是不是恶劣的气候在作祟？有的说，是不是美舰先进的雷控高射炮的密集火网阻挡了攻击机队前进的航线？总之，在如此有利的条件下作战，竟然得不到一点战果报告，简直令人不可思议。
（六）作战上空乌云密布——若有雷达，能否取胜
尽管指挥官心中忧虑重重，但战机仍继续频频出动。上午10时，小泽司令官又派出了第二航空母舰战队的第二攻击波机队（ 护航机20架，轰炸机36架，战斗轰炸机26架） 。第一航空母舰战队的第二攻击波机队因旗舰“大凤”遭受鱼雷攻击而耽误了起飞时间，直到12时30分，这支由战斗轰炸机10架、鱼雷攻击机4 架、轰炸机4架组成的攻击队才向着第三支美航空母舰群飞去。就在这时，第一攻击波机队的少数飞机狼狈不堪地飞回来了。
据报告，由于浓云低垂，很难发现敌人舰群，而且，在美舰群前方30海里处的海空中，美战斗机群已经张网待机，大部分日机成了它们的饵食。
如果真是如此，那么，怀着必胜的信心出击的第一攻击披机队的246 架飞机岂不是在没有取得任何战果的情况下大部分被击落了吗？（ 其中49架在进攻途中改变方向，把美第二航空母舰群作为进攻目标） 这难道不是空前的惨败吗？
假如美军事先已经获悉日本发动空袭的情报，因而在自己舰队的前方30海里处布下空中防御的罗网进行迎击的话，这从战术上分析，正是把日本置于外围歼击战之中。面对这一高明的战术，日军只好甘败下风。那么，美舰队是否以此战术——首先待机迎击，然后再乘胜追击——来对付日本的呢？大本营是否事先估计到美军这一巧妙的战术呢？少数返航的飞机的报告是否正确呢？所有这一切暂时都是些问号。
果然，后来的事实证明，最初来自日本少数返航机的报告大部分是不正确的。美机击毁大批日机这是事实，但美机群并没有事先布下防御圈严阵以待，只是在空袭关岛后被紧急召回时，在返航途中与日本攻击机队遭遇。
原来，美机依照前一天晚上制定的作战计划，于上午8 时许起飞前往关岛空袭。关岛与美航空母舰编队南端的那一舰群相距不过60海里，与其北端的一群也相距不到100 海里。美国舰队通过雷达得知日本空军正向他们袭来，于是，慌忙下令机队从关岛方向返回，就在返航途中日美双方机群展开了一场激烈的海空战，大约有半数日机尸沉大海。
用战斗机在近空中迎击日本机队是美军早在中途岛战役中就想采取的战术。此次，美军一定数目的飞机在舰队前方警戒待机并不足为奇，美大型战斗机编队在舰队前方30海里处布下防御网，首先拦截日本的空中攻击队，然后反过来再袭击日本舰队，这是美海军预定的战斗计划。但是，美机在当天并没有这样干。看来，这似乎不是美军固定的战术设想。但是，不管怎样，现实情况却是十分严重的：美国舰队用先进的雷达在150 海里的远距离发现了日本空中攻击队，这确实令人大为惊讶。正因为这样，美舰队就可以从容不迫地出动舰载机实施拦截作战，也可以及时地调动在关岛上空作战的机群。因此，当日本空中攻击队在尚未达到美舰群上空时就被美机拖住，双方展开了激烈的空战，使日机群面临着极其不利的局面。
日机群在攻击中，还有一段十分令人痛惜的事情。一位美国航空母舰舰长曾回忆说：“当时，一部分日本攻击机在美舰队上空盘旋，是眼睁睁地等候挨炸呢，还是坐等鱼雷袭击？我们只好准备火炮，惊恐地等待厄运降临。然而，日本飞机只是投下少数几枚炸弹就返航了。这可能是由于浓云低垂，日机没有发现我们的缘故。根据这一事实判断，日本的飞机肯定没有装备雷达。”
失败的原因非常清楚了。浓云密布大大有利于美舰编队，而对日本舰队来说却极其不幸，日舰队虽然做到了出其不意攻其不备，并企图以鱼雷轰炸达到先发制人的目的，但是，由于浓云作祟，终于失掉了机翼下的绝好目标。必胜的大好时机被恶劣的气候葬送了，这是多么令人遗憾的事情啊！
虽说浓云给日本机队带来严重的不利，但是，如果日本攻击队能够巧妙地加以利用，不能说没有取胜的希望。因为，日机完全可以利用密云作掩护，穿越缝隙，急剧下降，实现突袭。但是，遗憾的是，日机没有安装雷达，很难判明自己的攻击目标究竟在哪里。完全可以这样说，从战术上而言，日本达到了置美舰队于外围歼击战之中的目的，而从机械能力上看，则完全被敌军置自己于外围歼击战之中了。
（七）旗舰“大凤”号倾覆沉没——塞班海面惨败记
战况表明，日本的外围歼击战非但没有成功，反而给日本舰队带来了灾难。最可悲的是新式精锐旗舰“大凤”号，在遭到美潜艇的鱼雷袭击后，在数小时内爆炸沉没。
19日上午8 时10分，“大凤”在送走攻击队最后1 架飞机时，不幸被美潜艇“大青花鱼”号发射的1 枚鱼雷击中。“大凤”号航空母舰的排水量为3。2 万吨，是1 个月以前才服役的最新式大型航空母舰，曾被日本海军自豪地称之为“不沉航空母舰”。一般地说，两三枚鱼雷对该舰的攻击简直是隔靴搔痒，