力将会如何糟糕，便可想而知了。对此，小泽大为不安。这时，小泽的脑海里浮现出这样的一个念头，即，如果战斗在菲律宾吕宋岛的飞行范围内进行的话，舰上飞机由于不能着舰而将徒死于大海——与其如此，倒不如让飞机到菲律宾的克拉克机场着陆以期得救更为适宜（这样做也有利于把战斗力留给其他部队） 。
24日上午11时15分，侦察机送来了确切的情报：“在西南160 海里处发现一支敌舰队，正在全速北上”。接报后，小泽立即下令出击，同时，又补充了一条重要的命令：“因天气不佳确实不能归舰的攻击机，可以飞向尼科尔斯机场或其它陆地基地，在着陆的同时，必须与本舰取得联系。”这道命令实质上把小泽的上述作战意图付诸于行动了。飞机如果飞向陆地，小泽的机动部队将失掉战斗力，这就好象从战舰上丢掉大炮一样，关于这一点，小泽是相当清楚的。但是，他的战略构想是打击敌舰队并把敌舰队吸引到自己一方，如能这样，那么，此次作战的目的就算达到了。
11时45分，小泽一声令下，由58架舰载机组成的攻击机从勇敢地起飞了。其中，战斗机30架，战斗轰炸机19架、鱼雷攻击机4 架、攻击机5 架。将士们认为，只要有高超的攻击技术，再加上旺盛的斗志，一定会给可僧可恶的美航空母舰编队以沉重的打击。然而，当小泽送走了上述58架飞机之后，却无精打采地低下了头。因为，上述58架飞机是由七、八种不同年代和型号的飞机组成的，实际上是一个大杂烩。日机群在奇袭珍珠港战斗中那威武显赫展翅齐飞的雄姿已经一去不复返了。面对从四面八方搜集来的型号各异的陈旧飞机，小泽又怎么敢对其寄以很大的希望呢？幸好，日本拥有世界上独一无二的、威力强大的高爆鱼雷，而且，250 公斤的炸弹也具有世界第一流的威力。如果日机命中率高，攻击效果好，那么，美航空母舰也难以逃脱被击沉的命运！
（十八）美舰扑向“诱饵”——无穷的悔恨，栗田对此一无所知
58架舰载机分为两支攻击队，飞向最后的决战战场。从“瑞凤”、“千代田”、“千岁”起飞的第一攻击队在交战海域同敌人的“格拉曼”式飞机进行了激战，随后飞往菲律宾克拉克飞机场（ 它们没有发现敌舰队） 。从“瑞鹤”号上起飞的第二攻击队（ 战斗机6 架、轰炸机11架、攻击机1 架） 向美舰队发动了进攻，自认为击中了航空母舰、轻型航空母舰各1 艘并使之起火燃烧（ 该战果未被证实） ，然后也飞往克拉克机场。就这样，只有3 架飞机没有发现敌舰队，扫兴返回了母舰。
当时，小泽中将也已暗自预料到，这是帝国海军机动部队舰载机最后一次攻击敌舰的战斗。对于书写这一战况的笔者（ 读者恐怕也同样如此） 来说，难以相信这凄凉的空中进攻，竟是日本海上“猛鹫”作战的终结。此情此景，令人深感悲痛。这场战斗，其斗志可打95分，飞机性能可获20分，飞行员技术熟练程度只能给5 分，3项平均起来，能否及格，这是不言而喻的。
更令人遗憾的是，日本舰载机与美机动部队会战的报告没有到达正在苦战的栗田司令手中。当时，锡布延海上的栗田舰队正遭到美机群第二次空袭，他曾焦急地期待着远方的小泽舰队能将敌舰队吸引过去，可是，栗田迟迟未能接到小泽打来的诱敌成功的电报，相反，小泽却得到了栗田舰队正在苦战的报告。原来，这是由于小泽的旗舰“瑞鹤”号上的无线电发报机性能低劣而造成的。在这种情况下，小泽中将还以为是诱敌于北方海域的作战计划没有成功，因而命令前卫司令松田千秋少将率领“伊势”、“日向”两舰高速南下寻敌作战，与此同时，他自己也率舰队向吕宋岛海域急驶。
25日，小泽司令已经预感到当天与美舰队交锋已势在难免，因而，与其把那些数目甚少驾驶技术低劣的舰载机白白地当作敌人的饵食损失掉，倒不如把它们送往基地，也许它们今后会对海军的整个战局起到某些有益的作用。清晨6 时10分，除留下直接护卫航空母舰的战斗机之外，小泽把用于攻击的全部战机，即战斗轰炸机5架，攻击机4架，轰炸机1 架派往菲律宾图格加劳基地。只见10架舰载机颤颤巍巍地扇动着翅膀，在空中发此了“再见”的信号，凄惨惨地飞走了。至此，可以清楚地看出小泽舰队存在的真实价值了。
果然，8 时15分左右，美舰载机120 架，分成两路向小泽本队（ “瑞鹤”、“瑞凤”，“伊势”、“大淀”，驱逐舰“桑月”、“秋月”、“若月”、“初月”和松田支队“日向”、“千代田”、“千岁”、“五十铃”、“多摩”，驱逐舰“霜月”、“杉”、“桐”、“槇”） 杀来。日本舰队立即派出仅有的13架战斗机前往迎战。9 时30分，13架日机全部被击落。这样，失去空中掩护的小泽舰队只好任凭敌机攻击轰炸，舰队的舰只一面作着Z 形运转，躲避着劈头盖脸而来的炸弹以及飞窜的鱼雷，同时引诱纠缠着敌机，上演了“牺牲品”惨遭攻击的悲壮的一幕。
此时，栗田舰队正在同美军3 个航空母舰群中最南端（ 当时是这样判断的） 的一支舰队激战。栗田急不可待地想首先歼灭这一支美舰群，然后再向其他美舰群展开追击。当时，栗田错误地认为自己已经被3 支乃至4 支敌航空母舰群所包围，他在旗舰上眺望西方仅仅相距60海里的莱特湾，轻率地决定先打一场突围战，然后攻入莱特湾。
小泽中将并没有忘记随时报告战斗状况，当激战刚刚开始的时候，他就向栗田司令发出了令人鼓舞的电报。电文如下：“敌舰队已被我诱至北方，目前敌人正集中火力向我机动部队进攻。”——这实际上就等于向栗田报告了诱敌作战计划正在不断取得成功。
然而，不幸的是，这封极为重要的电报居然没有到达栗田手中。所以，栗田仍旧感到自己是孤立无援的，依旧按照自己的错误判断，企图以拼死的孤军奋战来扭转危局（ 请参照以下各章） ——真是祸不单行！小泽舰队经历了千辛万苦，终于在自我牺牲方面取得了成功，但却没有被栗田利用到作战的危局当中去。
下午3 时，美舰载机的空袭又开始了，它们在日舰对空炮火网中从容不迫地进行了长时间的狂轰滥炸。虽然美机命中率较差，但是，经过长时间轰炸，包括“瑞鹤”号在内的全部日本航空母舰以及轻型巡洋舰“多摩”、驱逐舰“初月”等7 艘战舰全部被击沉了。“瑞鹤”是参加偷袭珍珠港后剩下的唯一的一艘精锐航空母舰，在“瑞鹤”号下沉时（ 下午2 时15分） ，司令官小泽治三郎执意不肯离舰。这不由使人想起了英国不沉战舰“威尔斯亲王”号在开战之初被日本航空兵击沉时，英国远东舰队司令托姆·菲利普上将在参谋们恳切劝其离舰时，仅说了声“不，谢谢诸位”，便从容随舰消失在波涛滚滚的马来海面那种崇高的精神。
然而，在大前参谋再三劝说之下，小泽被扼腕转移到驱逐舰“若月”号上，不久便在轻型巡洋舰“大淀”上升起了司令旗，率剩余舰只又继续北撤了。
可是，待到晚7 时，小泽又下令全军返回，意欲让“伊势”、“日向”打头阵，用14英寸的大炮与美舰队展开夜战。不料南下追击两个半小时后，才感到自己的舰只速度太慢，无法胜任这一任务，不得已于深夜集合残余舰只，返回了奄美大岛基地。就这样，以引诱哈尔西舰队主力于恩加诺海面的“诱饵”作战，以其本身的“成功”而告结束了。
（十九）海天线上发现美国舰队——突破魔鬼海峡后的猎物
向莱特湾突进的主力栗田舰队，在没有从其他舰队得到任何情报的情况下，独自沿锡布延海东进。24日下午6 时，栗田向联合舰队司令部发报，电文曰：“本队将置一切损失于不顾，决心于25日上午11时突进莱特湾。”夜间11时半，栗田舰队接近了举世闻名的圣贝纳迪诺海峡。
关于“鞭声肃肃过夜河”的诗句，只有参加过夜战的军人才可能有深刻的体会。在军舰上，一般的说话声，不，即使大声说话敌人也决不会听到的。但是，在突破圣贝纳迪诺海峡的夜航中，军舰上却寂静无声，战士们个个蹑手蹑脚，屏住呼吸，充满了紧张感——人终究是人，这是因为正在悄悄地接近敌人的阵地而自然而然地产生的一种恐怖心理。由22艘战舰组成的大舰队以单纵队阵式突进了漆黑一片的海峡，此时，两岸无一灯影，整个舰队也早已实行了灯火管制——完全是一片黑暗的世界。当时，海潮速度是8 海里，海峡的最窄处不满两英里，两岸很可能还有浅滩。然而，经过良好夜战训练的舰队充分发挥了官兵们神奇的眼力，终于在25日零时35分顺利地突破了海峡，这是陆地上指挥作战的司令官绝对办不到的事情。一位美国调查团的军官曾经感慨地说：“能在漆黑的深夜出色地越过海峡，真是了不起！”这是富有实战经验的海军军官发自肺腑的感叹。
虽然栗田舰队越过了魔鬼海峡，但如果就此高枕无忧，那也是极其危险和愚蠢的。相反，就在越过海峡的一刹那，身经百战的栗田司令凭自己丰富的战场经验，已经充分意识到，一场大决战，而且是一场决定生死存亡的严酷的大决战即在眼前。正如本章第十一节所述，美舰队只有在这个时刻，也只有在这个海面上，才能得到歼灭栗田舰队的天赐良机。如果美军在海峡出口两岸配备上潜艇部队，并将分布在海面上的第七舰队和第三舰队所拥有的巨炮瞄准待机，哈尔西的机动部队再不失时机地迎面杀来，栗田舰队无论如何也逃脱不了全军覆灭的命运。
且不说美机在拂晓之后有可能展开大规模的正式的空袭，就眼下而言，当排成一字长蛇阵的栗田舰队从海峡中出现，重新编成战斗队形的时候，倘若一旦遭到敌舰队从两面展开的进攻，那就会为美军展开“T ”字形作战提供好条件。当然，日本海军是擅长夜战的，由此而断言，栗田舰队必将会给美舰队以沉重的打击。可是，这样一来，既定的栗田舰队向莱特湾突击的作战计划必将成为泡影。
目前，以放弃了圣贝纳迪诺海峡这一绝妙战机为中心议题，美哈尔西、金凯德两位当年的舰队司令官仍旧争执不休，而且，著名的军事评论家汉逊·博尔特威也积极参与了这一争论，并为之推波助澜，使得很多舰队司令卷入了论战的漩涡，这是不足为怪的。总之，当时栗田司令曾因海峡出口处没有任何美军舰只警戒而感到非常震惊。
栗田司令惊讶万分是完全有道理的。日军将士已经隐隐约约地感觉到了此时此刻正是暴风雨来临前的寂静。为慎重起见，栗田舰队没有立即南转，而是继续向东急驶。大约前进了20海里，栗田才下令向南转向（ 前往菜特湾的方向） ，并把舰队编成夜间搜索队形，挥戈直下莱特湾。其阵形从左至右的顺序分别是“矢矧”队、“熊野”队、“羽黑”队、“能代”队，各队保持5 公里的间隔，展开了一个大约25公里的进攻面，在其5 公里的后方，有战舰“大和”队和“金刚”队，该两支战队并列前进。因距目的地较远，加之为经济起见，栗田将舰队的航速控制在18海里，沿萨马岛以东10海里的海面南下。
美舰队将什么时候出现呢？他们真的不知道栗田舰队正在向南逼进吗？配备先进的雷达，具有相当高的搜索能力的美舰队，不知道以莱特湾为目标的日本舰队正在逼进，而且已经到达距目标100 海里的海域，这简直是不可思议的。由于这种恐惧感笼罩着整个日本舰队，直到25日天将放亮，舰队官兵们还一直没有合一下眼，他们预感到一场比锡布延海海战还要激烈的大空袭就要来到。
日出时间是6 时27分。黎明时分，但见乌云低垂，视野朦胧，偶尔从云间可以看到一线蓝天。海面上，风速4 米，一片白浪。栗田意识到，必须立即将舰队变换成防空队形。凌晨5 时，他就已经下达了这一命令。当各舰正以“大和”为中心调整航速，变换阵形，扑向莱特湾时，突然，在东南方向的海天线上，栗田舰队了望哨发现了4 根军舰桅杆。时间正是6 时45分。
也就在同一时刻，在远方的天空中也发现了美舰载机。见此情景，日舰官兵们的复仇之火顿时燃烧起来。从发现的4 根桅杆来判断，它们确实是敌航空母舰：这就是自吉尔伯特海空战以来，连续攻陷日本海外领土，猖獗一时的美机动舰队！这支舰队实际上是金凯德指挥下的美第七舰队