我在国王对面壁炉旁坐下，借着火光看见他的脸。他显得憔悴、苍老，像一位失去婴儿的母亲，又像一位失去儿子的父亲。
“喂，艾先生，你的船就要登陆了吧。”
“它将应陛下的要求，在阿斯顿登陆。他们应该在今晚‘第三小时’初让船登陆。”
“如果他们错过了地方怎么办？会把一切都烧掉吗？”
“他们会在射电波束的导航下登陆的。一切早已安排好了，不会错过地方的。”
“船上有多少人——11人吗？是吗？”
“是的。人不多，不必担心，陛下。”
国王手势还没有打完，手就抽搐起来。
“我不再害怕你了，艾先生。”
“我真荣幸。”
“你替我效劳很出色。”
“我可不是您的仆人。”
“这我知道。”他淡漠地说。他凝视着火花，咬着下嘴唇。
“我的发报机估计落到了米西洛瑞的萨尔夫手里。不过，飞船登陆后，船上还有一台，到那时，如果陛下不反对的话，我将作为艾克曼联盟的全权代表，被授权与卡尔海德谈判，签署联盟协定。所有这一切都能通过发报机得到海恩星以及斯特拜特各国的认可。”
“很好。”
我闭口了，因为他显得心不在焉。他脱掉马靴用脚趾往火里添了一根木柴，炉火立刻劈哩啪啦地溅起几点红色的火星。“他究竟为什么要欺骗我？”他以尖厉的声音质问，第一次抬起头来正视着我。
“谁？”我说，并与他正眼相视。
“埃斯文。”
“他无论如何要保证您不至于蒙在鼓里。当您开始宠信对我不友好的一派时，他就让我避而远之。当我归来的本身会劝服您接受艾克曼联盟的使命并且为此而立下丰功伟绩时，他又把我带回给您。”
“关于这艘大船，他为什么对我守口如瓶呢？”
“连他自己也不知道，我在到达奥格雷纳之前，对谁也没有提及过。”
“所以你们一心想透露给那儿，你们两人。他企图让奥格雷纳人接受你的使命，他一直在同他们的自由贸易派勾结。难道你说这不是叛国吗？”
“不是。他认识到，无论哪个国家首先与艾克曼结盟，另一个国家都会很快效仿的，而且希斯、佩鲁特和列岛等地区，在您统一它们之前，也会各自加盟的。他衷心热爱自己的祖国，陛下，但他却没有为祖国服务，也没有为陛下服务。他和我都为共同的主人服务。”
“艾克曼联盟吗？”国王说，他大为惊骇。
“不是，是全人类。”
我说这番话时，连自己也不知道说的是否是真话。部分是真实的，真实的一部分。
如果我说埃斯文的行动纯粹出于个人的忠诚，出于对一个人即我自己的责任感和友谊，也同样不假。但那也不是全部真相。
国王没有回答，他那张阴沉、松弛、皱纹密布的脸又转向炉火。
“为什么你先通知这艘船，然后再通知我你又返回卡尔海德呢？”
“迫使您下定决心，陛下。否则的话，发给你的电报，也可能落入蒂帕勋爵手中，他有可能把我交给奥格雷纳人，再不然把我就地处决，正如他派人枪杀我的朋友一样。”
国王默默无言。
“我自己的生死并不那么重要，但无论是过去还是现在，我对格辛和艾克曼联盟都负有一种责任，一种使命，需要完成。为了保证成功，我便首先向飞船发信号。这是埃斯文的主意，果然是正确的。”
“倒是没有错，不管怎么说，他们会在这儿登陆的，我们捷足先登了……另外，他们都像爸爸，嗯？都是性变态，随时处于发情期吗？真奇怪，居然争抢接待的荣幸……告诉首相戈尔星勋爵，他们想受到什么样的礼遇。切记不可冒犯他们，怠慢他们。把他们安顿到王宫里你认为合适的地方，我想向他们表以敬意。你帮了我一个大忙，艾先生，先使奥格雷纳总督们成为撒谎人，然后又让他们当傻瓜。”
“然后不久将当盟友，陛下。”
“我知道！”他尖声说，“但卡尔海德在先——卡尔海德在先！”
我点了点头。
沉默片刻，他说：“穿越大冰川，你们是怎么走过来的？”
“可不容易。”
“在那么荒凉的长途跋涉中，埃斯文可是一个了不起的雪橇手，坚强如钢，而且，从不发脾气。真可惜，他死了。”
我无言以答。
“明天下午第二小时我要亲自迎接你的……同胞。还有别的要求吗？”
“陛下，我恳请您撤消对埃斯文的放逐令，以恢复他的名誉，行吗？”
“现在还不行，艾先生，别着急。还有要求吗？”
“没有。”
“那就退出吧。”
甚至连我也出卖了埃斯文。我许诺过，不结束他的流放，不恢复他的名誉，我决不会让飞船登陆。然而，我又不能死抱住这个条件不放，反倒让他为之牺牲的事业付之东流。看来，他在九泉之下也洗刷不了被流放的耻辱了。
那天其余时间，我同戈尔星勋爵等人一道安排接待和安顿飞船一行事宜。
到了第二小时，我们乘机动雪橇奔赴阿斯登·芬，那地方位于艾尔亨朗东北面30英里左右处。
登陆点选在那片辽阔荒原的边缘附近，是一片泥炭沼泽地，既不适于耕作，也不适于居住。时值早春五月中旬，平坦的荒原一片冰天雪地，积雪有十多英尺深。无线电信标整天都在工作，接收到了飞船发来的确认信号。
暮色苍茫，我们举头仰望天空，只见一颗星星从天而降。飞船在下落，机组人员从荧光屏上一定看见了明暗界线清晰地沿着边界，穿过大陆，从戈森湾到克里森湾，看见了卡尔加维群峰耸峙，沐浴在夕阳余辉里。
飞船咆哮着雄赳赳地降落，摇晃稳定装置落进减速火箭产生的一大片水和泥浆里，喷出白色的蒸气，怒吼着腾空而起。沼泽地下面是永久性冻土，坚硬如花岗石，飞船平稳着陆，坐在急剧冰冻的湖上冷却，犹如一条硕大无比而又细腻的鱼，安稳地坐在尾巴上，在冬季星的暮色里呈现出深灰色。
飞船登陆有声有色，蔚为壮观。
荷西荷尔德的法克斯感叹道：“能看到这场面，也不算枉活一辈子了。”
埃斯文眺望大冰川，面对死亡时也发出同样的感慨，如果他还活着，今晚也会同样感慨系之。
为了排遣心中深深的悔恨，我迈步登上雪堆，向飞船走去。
飞船已经给船体内壳冷却剂冰冻了。我走近时，高高的舷窗滑开，伸出舷梯，成一条优美的曲线落在冰地上。
首先走下飞船的是朗赫幽，她自然一点也没有变，和我上次见到她时一模一样，对我来说已有三年之久了，对她却仅有短短几周。她瞧了瞧我，又瞧了瞧法克斯，又瞧了瞧跟在我后面欢迎的人群，然后在舷梯脚下停住，用卡尔海德语庄严宣布：“我带着友谊而来。”
在她的眼里，我们全都是外星人。我让法克斯首先招呼她。
法克斯示意我先上去，于是她走过来，用我们同胞的方式握住我的右手，端详着我的脸。
“哦，金利，”她说，“原来是你！”久别重逢，听见女人的声音，反倒觉得生疏。
根据我预先的指示，其他人也走出了飞船，此时此刻如果卡尔海德欢迎人员再持怀疑态度，那么他们定会自受羞辱，面子扫地的。
飞船上人下来了，彬彬有礼地接触卡尔海德人。然而，尽管我认识他们，但在我的眼中，这些男男女女都显得怪模怪样的。他们的声音听起来很怪异：男的太低沉，女的太尖气。他们好像马戏团中的雌雄大怪兽，大猿猴，长着一双智慧的眼睛，全都处于发情期，克母恋期……他们握着我的手，抚摸我，搂抱我。
我竭力保持镇静，在乘雪橇返回艾尔亨朗途中，告诉赫幽和朱利叶进入崭新环境需要注意的事项。然而，一到王宫，我就只好立即回到自己的房间。
萨斯洛斯那位医生进来了。一听到他那温和的声音，看到他那张年轻而又严肃的脸，一张非男非女的人脸，我就感到欣慰、亲切、踏实……他吩咐我上床，让我服了一些温和的安定剂，然后说：“我看见了你那些同胞特使。天外来人，真是妙不可言。而且我在有生之年亲眼目睹到！”
医生充满了欣喜，洋溢着勇气，这是卡尔海德精神，也是人类精神中最令人羡慕的，虽然我不能与他分享，但若拒绝却是为人所不齿的恶行。于是我说：“对他们来说，也是妙不可言，因为他们来到了一个崭新的世界，见到了一种崭新的人类。”我的语气平淡，但却道出了绝对的真实。
到了春天，即7月下旬，冰雪融化，潮水涌流，又能旅行了。我从我那在艾尔亨朗的小小的大使馆休假，往东旅行。
现在，我的人已经散布在这颗行星各地。由于我们被授权使用空中汽车，赫幽和另外三人乘一辆飞到西斯和列岛等海洋半球的国家，而以前我完全忽略了这些国家。别的人呆在奥格雷纳，有两人不愿呆在佩鲁特，因为那儿的融雪期要到7月份才开始，而且一周后又是一片冰天雪地了（据他们说）。朱利叶和喀斯塔两人在艾尔亨朗工作顺利，能够处理可能出现的事情。没有什么紧急事。毕竟，飞船从与冬季星新结盟的星球中最近的一颗出发，也要飞行17年行星时间，才能到达冬季星。
冬季星是一颗边缘星球，越过冬季星就是南猎户星座，那儿没有发现有人居住的星球。
从冬季星返回艾克曼联盟的主要星球，即我们人类的摇篮，路途遥远，到汉恩—戴夫南特星需要50年，到地球需要人一生的时间，不必着急。
我穿越卡尔加维山脉，这次是走一条沿着南海海岸蜿蜒曲折的公路从较低矮的关隘翻越过去的。我重游了我曾经呆过的第一座村庄，三年前渔民把我从荷尔登岛带到那儿的。这次，渔民们又同上次一样接待我，不惊不诧。我在位于英奇江口的港口大城市撒切尔逗留了一周，然后在初夏步行进入克姆地区。
我先东行，然后南行，走过山高路陡的旷野，只见怪石嶙峋，高山大江，白云深处有人家。我终于来到冰湖，从湖岸往南远眺群山，看见一处熟悉的亮光：微光闪烁，那是天空的白色光晕，是山那边高耸的冰川的光芒，大冰川就在那里。
埃斯特是个古老的地方，它的中央建筑与附属房舍都依山而建，清一色的灰色岩石，石料取自陡峭的山侧。那儿朔风呼啸，一片荒凉。
我敲门，门开了。我说：“我是埃斯特·瑟尔瑞姆的朋友，想在这儿借宿。”
开门的人是一个身体单薄、神情严肃的年轻人，年纪在19岁到20岁之间。他默默地认同我的话，又默默地让我进到中央建筑。他领我到浴室、休息室和大厨房，照料我洗完澡，换上衣服，吃饱饭，然后把我一人留在一间卧室里。透过卧室很深的窗缝，往下面瞧去，可望见灰色的湖和灰色的梭树林，湖与树林都位于埃斯特和斯托克之间，一个荒凉的山庄，一座荒凉的房子。深陷的壁炉里炉火熊熊，呼呼地咆哮，看上上心灵感受到十分温暖，然而却暖和不了身体，因为石地石墙，还有呼啸的山风和大冰川吸去了火焰的大部分热量。不过，今非昔比，不像我在冬季星的头两年，现在我不觉得冷了，我已经习惯了严寒地带。
一个小时左右后，少年（他的神态、动作优雅，敏捷有如少女，但却没能像少女能保持他那阴郁的沉默）进来告诉我，埃斯特领主敬请我光临。于是，我跟着男孩下楼，穿过长长的走廊，那儿正在捉迷藏，孩子们箭一般地从我们身边周围来回穿梭。小孩子兴奋得尖叫，大孩子像影子从一道门窜到另一道门，用手捂住嘴，以免笑出声来。一个五六岁光景的胖小子一头撞到我的胯下，钻出来，抓住我的陪伴的手求助。“索尔夫！”
他尖声叫道，睁大双眼，目不转睛地盯着我，“索尔夫，我要藏在啤酒厂里！——”说着他就跑开了，如同一颗圆卵石从弹弓弹飞，年轻的索尔夫若无其事地领着我继续往前走，把我带进埃斯特领主的府邸。
埃斯万斯·哈尔斯·瑟尔瑞姆·伊尔·埃斯文是位已过古稀之年的老人，因患风湿关节炎下肢瘫痪了。他笔直地坐在炉火边的轮椅上，一张宽阔的脸饱经岁月的风霜，显得麻木迟钝，沟纹密布，如同激流中的一块岩石：那是一张平静的脸，平静得可怕。
“你就是特使金瑞·艾吗？”
“我是。”
他打量着我，我也打量着他。瑟尔瑞姆就是这位老领主的儿�