“单老贼！八成儿是你这老狐狸出的鬼点子，滚下来吧！”
千手神魔笑骂。
“别冤枉好人。”八荒神君在树后闪出说：“那个姓林的小子比我老不死的更狐狸，这件事与我无关。”一众老小在厅堂就座，由于有芝姑娘在，老奶奶与媳妇也在座相陪。客套毕，千手神魔向林彦说：“哥儿，练暗器不是三天两天的工夫便可急就章速成的，那需要大恒心大毅力的长期苦练方克有成。首先，我得知道你的手掌指腕肘的力道如何，你练过暗器吗？”
“晚辈没练过，只是自幼喜用树枝射鸟雀，三十步内十发七中，投掷木棍，可远及两百步内。”他谦虚地说：“老前辈的手法神乎其神，晚辈恐怕要令老前辈失望。晚辈自问不缺大恒心大毅力，只是生性愚鲁……”
“有大恒心大毅力，事无不成。只要肯苦练，成就可期。暗器之道，其实并无太多的困难，除了预测人的心意需要经验之外，其他便是多练多体会。”老人家取过神案旁一盘特制的茶具，又说：“老朽喜饮特制的保健药茶，你仔细看。”
杯是大肚小口杯，高约三寸，口小仅五分。壶高尺二，可容三升，壶嘴圆径五分。老人家将杯放在脚旁，站起用三个手指拈起壶与肩齐，壶口一倾，褐黑色的液体从壶嘴流出成串准确地注入小仅五分的杯口，没有一星液体溅出杯口，那一条茶柱像是活的蛇，巧妙地钻入杯口。
“哥儿，你能办得到吗？”千手神魔问。
林彦摇摇头，苦笑道“难难难，几乎是不可能的。”
“这就是工夫，不是技巧，而是熟练，你明白我的意思？”
千手神魔正色说：“发射暗器的道理相同，熟了之后，你就可以收发由心，神到器到，用神意来指挥暗器，用技巧指挥那是下乘。”
午膳后，千手神魔带他进入后堂秘室，试了他的内力拳脚之后，取出一只破旧的檀木匣，揭开盖，匣内却是以丝绒为匣垫，以玉版为匣壁的妙品，里面琳琅满目，全是些稀奇古怪的精巧暗器，从小巧的可折向的飞钱，至大型的百瓣梭由形如活物的蝴蝶镖，到可发异啸的天雷钻。应有尽有，其中赫然有毒龙使用的龙须针。
“内功的火候即使精纯，也难抗拒可破气功的歹毒暗器。”
千手神魔郑重地说：“用普通的木石，也可以击毙内功清纯的人，问题是你必须功力比对方深厚些。这就是所谓摘叶飞花也可伤人的道理。孩子，你修为之深，大出老朽意料之外，天资也超人一等。随我练吧，不要练那些巧妙的，打造不易的唬人东西，只知道用法就成了。”
第十八章 兰宫幻境
一月后，西关外的七柳庄。这是至汉中大道的小村，庄口一列七株大柳树，每株柳树皆粗约三人合抱。出庄小径与官道会合处，建了一座茶亭，两侧是一排粗约合抱的五株大槐树。
近午时分酷阳如火，道上甚少行旅、茶亭内也没有人，人全散处在槐树下歇脚，睡睡午觉聊聊天，等午后再动身赶路。
有些人在进食。一碗茶水两个烙饼或杠子馍，就可打发一餐，最多加上几瓣大蒜和一把五香豆，过日子真不容易。
这里到西关还有七八里，所以歇脚的人都不是远道旅客。
林彦和芝姑娘扮成一双苦哈哈兄弟，穿了褐衣染了手脸，各人带了一个大包裹，相偎躺在一株槐树下假寐。右面另一株槐树下，半躺着一位串乡的卖油郎，油担搁在一旁，铜锣报君知搁在怀里。一旁是一个货郎，背柜里的货物包罗万象，货郎鼓括在衣领上，翘起二郎腿正在津津有味啃光饼。两名挑大打扮的人，也在大吃杠子馍。
“小芝，该到何处去找单老爷子？”林彦向芝姑娘低声问。
八荒神君次日便离开了李家，一月来音讯全无。“谁知道呢？”小芝说：“他老人家像个无主孤魂，你不想找他他就现身，真要找他却不知荡到那一层地狱去了。要不，我们去找铁胆郎君。”
“不，不能去找他们。”他坚决地拒绝：“那些人反对行刺梁剥皮，不知是何居心，找他们不啻自捆手脚。”
“那……怎办？打算进钦差府？”
“钦差府真不能进去了，即使是大白天，光搜凌云楼也得花一天工夫，谁知道奸阉躲在哪间秘室里呢？咱们唯一可做的事，是等他出来收拾他。”
邻树下的货郎舔光了手上的饼屑，向卖油郎说：“老兄，从哪座村庄来？生意怎样？”
“从月湾村来。别提啦，生意难做，大半天。只卖了半斤香油，两斤醋，半钵子芝麻酱，连本带利不够一天伙食钱，见了鬼了，那鬼村窝囊得一穷二白啦！”卖油郎大发牢骚吐苦水：“你呢？大闺女的生意好赚头哪！”
“针线的生意还不错，要补的衣裤太多啦！喂！你听说了没有？”货郎放低声音问。
“听说甚么？变天了吗？”卖油郎半开玩笑半嘲弄地问。
“听说刺客林彦真到山西去了，有人在山西绛州看到他，难怪走狗们喜气洋洋往外放了。”
“见鬼！前一阵子说林疯子被走狗们杀了，这时候又谣传他到了山西，谁说的？狗屁！告诉你，他是死不了的，他也不会丢下咱们陕西的苦哈哈一走了之的，你放心好了，梁剥皮不死他是不会走的。”
“喂！老兄，你说的林疯子是谁呀？”林彦好奇地问。
“喝！你真是孤陋寡闻。”卖油郎得意地答：“他就是刺客林彦，咱们说他是英雄好汉，有些人却说他是疯子，说是疯子才会不知死活行刺梁剥皮。”
“他也许真是疯子呢。”他怪笑着说。
“天下间多几个这种疯子，那就没有妖魔鬼怪横行啦！你说是不是？”
东北方向蹄声震耳，两名军官带了四十余名盔甲鲜明的骑军，神气地飞驰而来。领先那位将爷高身材，鹰目高颧，唇薄无肉，留了鼠须，佩了雁翎刀，高坐雕鞍顾盼自雄，一脸阴险桀骛相。
所有的人，死死地瞪着这些骑军，脸上有怨毒的表情，卖货郎呸一声吐了一口唾沫，哼了一声。
骑军过去了，官道上尘埃滚滚。
“这狗东西！”卖油郎恨恨地咒骂。
“那狗东西是谁？”林彦问。
“乐千户乐纲。”卖油郎说：“梁剥皮亲卫军的千户长。这畜生对清乡有特殊的爱好，梁剥皮要举行清乡，都是叫这畜生做刽子手，如果我能弄到他，我就可以发大财。”
“你会发财？”
“他的肉可以卖二十两银子一斤，甚至更多些，你替我算算好了。”
一名挑夫突然长身而起，冷笑道：“你这狗东西可恶！你将生死两难。”
“拒捕者格杀勿论。”另一名挑夫大吼，从箩担里拔出一把单刀奔出：“造谣中伤侮辱钦差，所有的人都不许走。”
除了林彦和姑娘，其他的人惊恐地向七柳庄逃命。有刀的挑夫一个箭步，赶上了卖油郎，刀背一顺敲向卖油郎的后腿。身旁突然多了一个人，是林彦，一把扣住了挑夫的右肘，刀敲不下去。
“在下正要找你讨口供，你认命啦！”林彦说。
挑夫半边身子发麻，凶睛怒突，大叫道：“我是督税署的密探，你好大的胆子……”
“走狗一个，你神气甚么？安静些，阁下。”林彦笑着说，动手拉脱对方的双肩关节。
芝姑娘可没有他那么有耐心好说话，她扑向另一名挑夫，先给了对方两耳光，再两脚把对方踢翻摆平然后揪住衣领将人拖起，又是两记阴阳耳光。一阵快速可怕的打击记记落实，狗腿子已是半条命，满口流血只能哼哼哈哈，被她拖死狗似的拖回树下一脚踏住耳门，脑袋动不了啦！
林彦也把人拖到，丢在地下说：“现在，乖乖地招来。你的同伴已昏迷不醒，等会儿再拷问他。你两人的口供如果不一样，那么，你两人都得死。”
卖货郎站得远远地，不敢过来。卖油郎躺在地上，吓软啦。他们的生财家当都留在树下，知道危险已过，也不想逃命了。
“首先，报出你的身份，你真是督税署的密探？”林彦冷笑的着问。
“我……我……”
“你尽可以胡说八道，反正命是你的。”
“我……我是亲卫军的……的旗手，奉……奉命担任沿路防奸的暗谍。”挑夫乖乖吐实。
“防什么好？此地又不是战场，你在说谎。”
“我怎敢说谎？老天！”旗手恐惧地分辨：“大军已发，怕余御史的人追踪，所以……”
“妙极了，你们这些吃皇粮喝民脂民膏的官兵，不到关外去打鞑子，反而把朝廷派来的御史当奸来防，真是反了，难怪天下大乱。余御史为何要追踪你们？”
“他会多管闲事，会抬出身份来阻止清乡。”
“原来如此。你是说，乐千户带人清乡去了？清哪一个乡？”
“我只知眉县出了乱子，钦差已颁下严令克期清乡。”
“乐千户就带那么几个人，能清乡？”
“大军已在三天前午夜出发，全是骑军，目下恐怕已完成合围。乐千户这时前往，用意就是让余御史钉住他，即使御史府的人能跟得上他，也来不及制止清乡行动了，因为乐千户一到，清乡该已发动半天以上了。”
卖油郎畏畏缩缩地走近，吞吞吐吐地说：“壮士，如果这恶贼的话是真，梁剥皮恐怕已经早一天秘密动身了。依惯例，清乡的发动令，梁剥皮从不假手他人，他要自己亲自下令，以便看杀人为乐。老天爷，这次清乡不知要枉死多少人。苍天已收回拯救众生的慈悲之手，将会有上千上万的生灵遭受涂炭……”
林彦不听其他的话，只重视梁剥皮已早一天秘密动身的事，向姑娘说：“灭口，走！”
两人匆匆向西奔，林彦一面走一面说：“找坐骑，我们要昼夜兼程赶上梁剥皮，这恶贼终于出来了，真是天意。小芝，你吃得了苦吗？如果你……”
“你别想遣走我。”姑娘郑重地说：“在马背上昼夜兼程，我为何受不了？”
“我估计沿途还有不少眼线，也有高手拦截……”
“不管怎样，你都会走了是不是？”
“对。唉！有单老前辈在，该多好？他老人家地头熟，或许可以带我们抄捷径到前面去等呢！”
“这里到眉县，官道是最近的路，没有捷径可抄。”姑娘说：“左面是山右面是水，只有一条路可走。”
“沿途避免停留，不要被三五个小走狗缠住，知道吗？你必须克制见走狗就杀的冲动。”
“我一切听你的，不要再唠叨好不好？”姑娘撅起小嘴白了他一眼，眼中有笑意。
两人在村中买了坐骑，带了水和干粮，马不停蹄向西追。
坐骑很蹩脚，但一个时辰后，便追上了乐千户。林彦不愿冒险超越，以免引起官兵的疑心。偏偏乐千户有意吸引余御史的注意，并不急于赶路，把两人急得五内冒烟，却又无可奈何。
入暮时分，他们进入眉县。糟了！全城戒严，以西的道路由眉县的巡检与民壮封锁了，没有特别通行证任何人也不许西行。
“先落店，晚间偷越城关，用腿赶路。”林彦向姑娘说：“苦了两条腿，你受得了吧？”
“我不怕，不必替我担心。”姑娘拍着胸膛说。
两人牵了坐骑，沿东大街找客店。晚霞满天，街上行人摩肩接踵往来不绝，每个人脸上都有惊惶的表情，似乎这座县城将有祸事了。
一个衣着褴褛的中年人，匆匆跟上走在后面的林彦，在越过坐骑接近他身后的瞬间，他耳中听到细如蚊纳，但入耳清晰的语音：“在下不知尊驾是何来路，你两人的化装易容术破绽甚多，最少有三个不知用意的人盯你们的梢，小心了，千万不要回头瞧，在下不想受牵连。”
前行十余步，他赶上小艺低声说：“小心了，有几个人盯在后面。刚才有人用传音入密绝技向我提出警告，恐怕我们已落在走狗们的监视下了。”
“哎唷，大哥……”“不要惊惶。在高手赶到之前，我们是平安的。”
“我们怎办。”姑娘问。
“按计行事，天黑以后出城，先找客店，填饱肚子等候天黑。”
“如果落店，有人来查……”
“放心啦！不要小看了这些走狗，上次终南之谋，就可看出毒龙不是一个四肢发达心智不全的人。”他深具自信地说：“我猜想他们已发现我的真正身份了，在高手未赶到之前，来查店不是打草惊蛇吗？查店能查出甚么呢？”
进入扈邑老店，两人要了一间上房，叫来了晚膳，已是掌灯时分。食毕，姑娘入内间洗漱，门外突然响起叩门声。他闪在门侧，问：“什么人？”“大爷，有客人求见。”是店伙的声音。
他一怔，刚到此地，怎会有客人？他戒备�