谈及发现老花子的经过，宋永嘉说：“说来也真是巧，去年冬来得早，十月初已经下了两场雪，为了准备岁杪的肉食，必须早日猎些飞禽走兽过冬。这几年风不调雨不顺，一年比一年难过，附近的人，所养的牲口一年比一年少，谁家不是靠飞禽走兽过冬？老榆沟一带，有不少八九斤重的野兔，我在那儿没了不少套兔的陷讲，天不亮就得前往收取猎物，去晚了可就被别人取走啦！那天要不是早一刻发现他老人家，恐怕他就得流尽鲜血死在沟中了。”
“大叔，鲁叔他老人家，生前可曾提及出事的经过吗？”林彦问。
“没有。哥儿，那真是个铁打的，前胸背后五处全是致命的创伤，换药时连哼都没哼一声。问他，他只会摇头。有次我好像听他说了一句清楚的话。”
“什么话？”
“好像是见了鬼啦四个字。”
“见了鬼啦？”林彦沉思自语：“这话有何用意？”
在对面下首闷坐的婷婷脸色苍白，坐立不安。
“大叔，那天晚上附近可曾发现异常的事？”
“没有。”宋永嘉答得很肯定。
“老榆沟附近有人住吗？”
“没有，那一带全是荒野，生长着不尽的榆林，沿沟黄芦密布，走进去不见天日，经常可发现大青狼，平时连胆大的人也不敢接近。西面两里地是大官道，榆林一直沿伸到官道西面的汾河河湾。”
“鲁叔必定是从官道附近，负创逃向老榆沟的。”林彦说：“出事前后，可有大批车马通过？”
“那已经是五六天以后的事了，听说是什么钦差的贡品过境。”
“那就怪了。鲁叔应该是跟着贡品走的，为何先走五六天？那么，鲁叔的死，与钦差府的走狗无关了。唉！可惜婷婷未能在巫山神女口中间出口供，但那泼妇已招出鲁叔的打狗棍，是王九功交给她的。哼！我会找到狗东西，他必须从实招供。”
林彦咬牙切齿地说。
“彦哥。”婷婷怯怯地说：“鲁叔死在走狗手中是不会错的，杀他的人也是奉命行事，死在鲁叔手下的人也为数可观，你又何必激动憎恨不休呢？那会影响你的情绪的。”
“婷婷，我承认我对此事的态度有点偏激。”他的情绪并未平静下来：“我不是圣贤，我不能原谅那些为名利而卖身投靠的走狗。亲痛仇快，人之常情；鲁叔是荣叔唯一的知己，我为他老人家报仇，并不完全是为了私怨，只有惩罚那些助纣为虐的人，才能阻止那些丧心病狂的人为梁剥皮卖命。从现在起，落在我手中的走狗，杀无赦！”
婷婷打一冷战，倒抽一口凉气，林彦脸上的杀机，令她心中凛凛，悚然而惊。
“我记起来了。”宋永嘉说：“那天晚上，村西胡家的大牛，在河湾与几个泼皮的烹狗，曾经听到路东一带林子里传出可怖的鬼啸声。由于那一带经常闹鬼，因此他们并未在意。”
“鲁叔是个不信鬼神报应的人。行事光明正大无畏无惧，他决不会真的见了鬼，很可能牵涉到装神弄鬼的人。哼！我会慢慢查出来的。”林彦愤愤地说。
次日一早，众人携了香烛祭品，至村东三里外的小山下，找到了虬须丐的坟墓。神州三杰在此地逗留了将近两月，坟茔早经雇人加以整修，而且立了墓碣，一切皆不用林彦操心。
午膳后。神州三杰动身赴河西岸，要在襄陵山区协肋平阳府的官兵，截击当地的著名悍匪九龙山三霸。那是毒龙安置在山西的一支精兵，毒龙在山西唯一可以动用的人手，很可能出动这些巨寇，四出拦截林彦。早些天，三位老人家已和官兵接洽妥当，最近便要大举进兵，毒龙即使来了，也无法动用这些绿林巨寇。
林彦也准备动身北行，估计追兵不久便可赶到。送走三位老哥哥，林彦向两位姑娘说：“北上须经过老榆沟的西端，我们去看看鲁叔遇害的现场，也许可以找出一些有关凶手的线索呢。”
“快一年了。还能找得到什么呢？不如早些离开，毒龙可能很快就会赶到了。”婷婷提出反对意见。
“他们沿途搜索，不会来得那么快。”林彦说：“再说，距西安已远超出十日马程，我不打算再逃了。不前往看看，于心难安。”
他把所有的金银，全留给宋永嘉，请宋家照拂虬须丐的坟茔，这才动身北上。
老榆沟一带真是名实俱符的荒野，没有村落，不见田地，起伏不定的丘陵区丛生着老榆树，杂草丛生荆棘满地，人走过去只可看到狐兔惊窜，飞鸟似乎除了山雀之外种类甚少，难怪村民说里面有妖魅为患。
林彦是不信妖魅的，领先离开官道折入，沿途留意附近的景物。快一年了，不可能找到惨案留下的遗痕。
深入里余，前面两里左右的老榆沟在望，那一望无涯的高大黄芦绵绵无尽，直向东北沿伸，可知那条五六丈宽的大沟，是向东北伸展的。
他的目光，突然被右侧的一株枯榆所吸引。榆树的寿命相当长，高大不下于白杨，是上好的建屋木材，闹饥荒时，所结的榆钱可以充饥，嫩的榆钱还可以当菜蔬。这种树生命力十分强韧，榆钱落在何处就在何处生根，整株枯死的机会并不多。
这附近的榆树树龄并不大，粗的还不足一人合抱，也许有人偷挖榆根，剥皮回去做榆皮面解馋呢。
树下的草地是完整的，不可能被人把根挖走了。他心中一动，走近察看。这一看，看出树的死因了。
一边，有一处被利器所砍的创痕，深度有一尺以上，已占树的干粗一半以上。另一边，树皮早已脱落。上下端未脱落的树皮，仍保持原来的褐色，但外表已有点泛灰，一条条扁平的裂纹尚未变形，可知枯死的时间并不长。
“这是可怕的掌力击中了这里。”林彦说：“是一种阳刚掌力，当时就把树皮完全震脱了。”
龙姑娘上前伸手按摸脱皮处，有粉屑随手而落。
“咦！不对。”林彦说，伸手用劲揉擦。
片刻间，碎屑纷落，出现一个五指宛然可辨的大掌印。他用手指往裹探，悚然地说：“其力直贯树心，树皮是以后自行脱落的。这是练九阴真气的人，以阴柔而歹毒的九阴摧枯掌全力一击所造成的损害，整株树难怪枯死了，中掌处木质已被震腐。那一边的一刀，还不至于把树的生机摧毁，这一掌才是致命伤。”
“天下间练九阴真气的人有几个？”龙姑娘问。
“我不清楚，等单老前辈到来，一问便知。”
龙姑娘指着创口说：“这一刀力道也骇人听闻，大概是可怕的沉重宝刀。”
林彦细察片刻，肯定地说：“不是刀，劲道确是惊人，砍痕的轮廓相当清晰，已把兵刃的形状表示出来了。”
“你是说雁翎刀？”龙姑娘问。雁翎刀有时也可称剑，是冲锋陷阵的好兵刃。
林彦用手指指点点，一面说：“最窄的雁翎刀也有两寸二分，而这刀痕前端锋刃所形成的三角切口不足一寸，约在八分左右。这是说，刀身宽度仅一寸六分左右，厚度也比雁翎刀薄一半。”
“你是说……”
“这是武林人所使用的阔锋长剑。这种剑长度该是三尺六寸，如不是臂力惊人身材高大的武林高手，不配使用这种剑。我想，这一带定是交手的现场，再找找看。”林彦咬牙说，虎目中杀机怒涌。
婷婷打一冷战，脸色泛灰。
“大哥，这是说，凶手的轮廓已经勾画出来了，呼之欲出……”龙姑娘说。
“单老爷子一到，就可以知道了。”林彦抢着说：“他老人家见多识广，无所不晓。”
这一找，果然发现了不少遗痕，附近的树干上，有黄竹枝留下的打击痕迹，有刀剑拂过的创痕。
“这里就是交手的现场。”林彦的话充满自信：“围攻鲁叔的人，为数众多……咦！小妹，不要过去。”
龙姑娘正从右面十余步外的一株树后绕出，走向前面的荆棘丛。
“大哥，怎么啦？”龙姑娘扭头问。
“你前面十余步外的荆棘，为何无风自摇？”
“这……是野兔吧……”
“退！”林彦大吼，飞跃而上，左手一扬，一枚扁针破空而飞，同时冷虹剑出鞘。
龙姑娘和他相处甚久，对他了解甚深，听他的吼声饱含急怒感情，便知他有所发现，大事不妙，不假思索地向下一仆，奋身急滚。
荆棘中人影暴起，枝折声入耳。
三枚暗器从她的背部上空掠过，破空的厉啸令她毛骨悚然。
荆棘中跃起的人，凌空下搏势如鹰隼。
林彦同时到达，扁针先一刹那将另一名从侧方冲来的青衣人击倒。
两人同时脚落实地，同时发招抢攻，急如雷霆行生死一拼，“铮”一声暴响，双剑接实。青衣人的剑被震出偏门，中宫暴露在林彦剑下。
“嗤”一声异响传出，冷虹剑乘势斜挥，击破对方的护体气功，划开了对方的右肋。一照面生死立判，出剑冷酷，不带任何感情，刹那间便是生死分野，强存弱亡。
林彦身形疾退，一把拖起尚未站起的龙姑娘倒纵而回，叫道：“走！东南！”
婷婷跟在他身后．急问：“彦哥，为何不往北走？”
人影纷现，附近共有二十余名高手，吼声似殷雷：“小狗！你插翅难飞。”
追逐的人轻功比他们差了三五分，他一面掠走一面说：“不能向北走，他们已追到前面去了。”
“我们……”
“不要在他们预期的地方决战，我们要自己选定有利的地方埋葬他们。”
“大哥，我们人地生疏。”龙姑娘说。
“你忘了我们在太白山区的事？那时也是人地生疏。”他说：“我不相信他们比我们熟悉。这里距西安足有十日马程，就在此地给他们彻底了断，我希望毒龙也来了，一定要在此地埋葬了他。”
他们向浮山县方向急走，去势奇疾。
山岭、丘陵、地塑、深沟、丛莽、荒原，构成了这一带高原区，错综复杂的地形，限制了生活条件，因此人烟稀少，地瘠民贫，只有强盗土匪才能够在此生息。三人一进入山已似乎平空消失了。
追逐的人在一处地堑前聚集好半天方全部到齐。
为首的人年约半百，巨熊似的身材相当唬人，左臂挟了把沉重的开山大斧，铜铃眼凶光暴射，生了一张憨蠢的鲶鱼嘴，扭头向左右三十余名同伴大声问：“那一位对此地熟悉？有人曾经在这一带混过吗？”
三十余名走狗你看我我看你，大眼瞪小眼，没有人作声。
左侧不远处的内堂大总管一剑三奇苦笑道：“寇五爷，除了五爷你之外，谁也没有到过这鬼地方。”
“废话！”寇五爷的身份似乎比内堂大总管要高，语气相当不礼貌：“寇某仅经过官道，鬼才到过官道以外的地方。上次带那些人前来埋伏，寇某不在其位不谋其政，仅在官道旁睡大觉等消息。”
“五爷，咱们到底追是不追？”一名花甲老人问。
“追不追？你老兄大概昏了头。”冠五爷冷冷地说：“小狗机警绝伦，就是不往咱们的埋伏里钻，功亏一篑被他逃到此地，如果不追，咱们如何向统领交代？”
“咱们站在此地，就能擒得住林小狗吗？”
“你……”
“好了好了，咱们再七嘴八舌议论不休，小狗恐怕已经逃过边境，到国境外逍遥去也。”花甲老人的语气饱含嘲弄：“足迹是从这里走的，这时他们该已精疲力尽找地方躲起来了。女人先天体质就差，跑不了多远的。”
“晤！很可能躲在这一带。”冠五爷说，向下面一指：“下面荆棘丛生，草木繁茂，最易藏匿。三哥，你带人往南搜。”
一位挟托天叉的大汉应赠一声，把八名手下带至一旁。
“四哥，你带人向北搜。”寇五爷向一位挟了按铁齐眉棍，背上有一只奇异大革囊的大汉下令：“兄弟带人过对面去，搜对面的树林。记住，不可远出两里外，有所发现速以警啸招呼。”
前面这条南北行地堑，宽有二三十丈，深亦有六七丈，是亿万年前地层变动所留下的遗痕，由于年深日久，堑壁处处坍方已变成犬牙交错的不整齐峭壁，大雨时便是排水的溪流，雨止便是草木丛生的干沟与道路，垂直堆积的黄土层相当坚硬，风化的程度并不严重。陕西、山西大河两岸，这种地堑为数甚多，有些村落就建在堑下，挖窑居住冬暖夏凉，人如不走近堑旁，决想不到堑下别有洞天。不知当地民情风俗的外地人，走在光秃秃的平原上，突然发现不远处从地底冒出一个人，真会大吃一惊。
两拨人沿堑壁的泥阶下降。寇五爷并不急于越堑到对岸的树林，向花甲老人说：“对面没有上去的路，你往右走，看何处有地方可以攀登。”
“好，