芝姑娘双手被反绑，神色萎领，一双仍有光彩的秀目。默默地注视着随时可一剑将绿衣美妇刺死的林彦，目光似在诉说些什么，恳求些什么。她樱口歙张，但发不出声音。
绿衣美妇左脚后移，退走的意向已先在眼神中出现。
“你如果想退走，那就是你的死期到了，”林彦冷酷的语音在空间里传播：“你已经在林某的剑势完全控制下，不要妄想侥幸，你们三个联手，也禁不起林某雷霆一击，不要以为……”“就算你能毁掉我们，你的女伴也得陪葬。”绿衣美妇右首的女人说。
“你们想谈条件？”
“不错。”
“说说看。”
“还你的女伴，让我们平安退走。”
“这……”
“这是极为公平的条件，你不想发生玉石俱焚的惨事吧？这原是一场误会，是我们找错了人。非常抱歉！”
“找错了人？”
“是的。这是一场不必要的误会。”美妇语气极为真诚。
“好吧；你们把人放过来，就可以平安离开。”林彦散去剑上凝聚的功力说。
“防人之心不可无，我们必须先退。以你的功力来说，还怕我们食言吗？”
“你们走。”林彦退了两步。
他当然明白，对方绝难逃过他的追击。
美妇们急急后撤，挟住芝姑娘的两女则不敢移动，以免引起误会。
人都退出五六丈外，两女将芝姑娘向前一推．转身飞掠而走。
林彦飞跃而上，收剑扶住被推倒在地的芝姑娘。一面解绑一面叫：“芝妹，不要紧吧？上苍保佑！”
芝姑娘娇躯略一扭动，发不出声音。
他手忙脚乱扶起姑娘的上身，一看便知姑娘被制了哑穴。
拍开姑娘的穴道，他焦灼地说：“芝妹，你没什么吧？你……”
“彦哥……”姑娘抱住他的颈脖哭叫，泪下如雨。
“不要哭，芝妹，危险已经过去了，可把我急坏了，天幸让我找对门路。”他温柔地抬起姑娘的脸，轻柔地扶抹姑娘成串下滚的珠泪：“不要哭，他们虐待了你吗？受苦了吧？”
“彦哥，他们倒是很讲理的人，只是我心里焦急，绑得也难受，整夜都被她们押解着四处奔波，片刻不停，我好难过，好疲倦。”姑娘有气无力地说：“你放走了她们，彦哥，我真的很不甘心。”
“算了，艺妹，看开些吧。”他温言相慰：“只要你能平安无恙，哪怕要我放过梁剥皮，我也心甘情愿。”
“彦哥，我……我真的那么重要吗？”姑娘含泪羞赧地笑问。神情极为动人。
“老天爷，那还用问吗？”他扶姑娘坐好：“记得在家那十天快乐时光吗？一家人把你捧凤凰般看待，我娘想女儿都快要想疯了。爹娘拒绝你再跟我出来涉险，要不是你坚持，哪会有今天的风险？娘一再地向我说，你的安全唯我是问，没想到一到夷陵，便……”“彦哥，不要说了。”姑娘忘形地用粉颊掩住他的嘴，在他耳畔低声说：“都怪我不好，太大意，他们所用的手段也太高明了，谁也没料到有人敢于在天刚黑的时候，便公然在忙碌的客店掳人。”
“你是怎样被掳走的，我在内间怎么没听到丝毫声息？她们的武功自成一家，极为高明，但要想无声无息地把你从我身边掳走，极为不易，你……”
“迷魂药物，加上奇异的丝巾制喉，而且出其不意，她们做得极为成功。”姑娘苦笑：“如果你不在内间，由你亲自开门，恐怕你也难逃她们的计算呢。”
“她们为何计算我们，你知道吗？”
“她们是为傅姑娘主婢而来的。”
“哦，经过情形是……”
“她们向我逼供，追问傅姑娘主婢的下落，严词诘问你我是不是诱害傅姑娘主婢的主谋人。当我把与傅姑娘结交的经过说出之后，她们仍然不肯置信，诸多盘诘，声势汹汹。之后，似乎她们相信了，便不再盘问。接着是一群人奔东逐北，追查傅姑娘主婢的线索，好像曾经发生过几次打斗，可惜我一直被押解在后面跟进，不知所发生的事。总之，她们志在傅姑娘是不错的，彼此有何仇恨需要解决，就无从知悉了。傅姑娘主婢并未落入她们手中，这是无可置疑的事，不然她们必会让我和傅姑娘对质，以证实你我到底是不是诱害傅姑娘的人，或者证实你我是不是傅姑娘的朋友。”
“事情过去了，你平安无恙，我总算心满意足了，闲事不管也罢。依我看，那些武功诡异的女人，很可能是两妖魔的爪牙，但愿她们就此放手，毕竟她们的恩怨与我们无关，她们不该再找我们算帐的。走吧！我们到江边找船过江，赶快离开夷陵。只要有船我们就走，任何船都可以，愈快愈好。”
“是的，彦哥，我们重责在身，没有闲工夫过问这些无谓的江湖恩怨了。”芝姑娘整衣而起：“就算那些女人是两妖魔的党羽吧，似乎并不怎么穷凶恶极。她们发现我是女扮男装的，也没有用刑逼供；女人对女人，同性相斥，通常不会怎么客气的。彦哥，怎么走？”
“先到江边看看再说，也许可以找得到船。”“那就走吧。”
走了十几步，姑娘身躯突然一晃，脚下虚浮。
林彦一惊，伸手扶住了她，讶然问。“芝妹，怎么了？”
“精神不济，有点发虚。”姑娘苦笑：“被她们拖着奔波了一夜，滋味真不好受……”
“不对，你的脸色……该死的！她们是不是在你身上动了手脚？那些鬼女人都练了些阴毒的邪门内功，制经脉令人不易发现。仔细想想看，除了感到精神不济之外，还有甚么地方感到不舒服？”
“这……有点头晕，似乎…”
“似乎什么？”
“反胃。唔！大概是饿了。”
“反冒？头晕反胃，是有点空腹之象。想想看，她们的手，曾否在你身上主经脉附近游移过？譬喻说：手少阳三焦、足阳明胃、足少阴肾等等。”
“没有呀！囚禁与问口供时不上绑，迁移时仅用牛筋索反绑双手，负责看管的几个人轮流监视，并未受到虐待，如被制了经脉，我应该知道的。”
“也许你真的饿了，走吧。”
“饿得心中发慌，手脚无力，滋味真不好受。”姑娘笑笑说：“回到客店，我有两件事要做。”
“你是说……”
“大吃一顿，然后饱睡一大觉。”
“我仍在担心。”林彦双眉深锁，扶着她举步：“按理。一晚上不眠不食平常得很，你不可能如此萎顿，回店之后，我得好好替你查一查各处经脉。”
到了江边，两人愣住了。
辽阔的江面帆影片片，风高浪勇，船上下往来为数甚多，但都在江中游悠然飞驶，相距最近的也在里外，叫破了喉咙也不会有船肯靠岸查问。左面是孤山，奇峰峻峭，风浪拍岸人兽绝迹。往右面的下游眺望，林中葱笼不见田野，看不到村落，连渔舟也不见踪迹。
“往下游去找村落，也许可以找得到小船。”林彦向下游一指：“那一带是平原，该有村落。”
“那些女人的船，不知是往上走呢，抑或往下放？我们真该早些前来抢她们的船。”芝姑娘苦着脸说：“往下游走，不知有多远才有村落，我……我走不动了。”
“不要紧，我可以抱你走，再远些可以背。”
“不要，羞死了。”姑娘脸红红白了他一眼，羞慢慢地贝齿咬着下唇：“我还走得动。”
“羞什么？你穿了男装是不是？”林彦也禁不住笑了，姑娘那撒娇的神情的确动人：“脸红啦！真是个大姑娘了，不再是不懂事的小丫头啦！晤！有人来了。”
近山脚的树林中，踱出曹明和两名大汉。
“咦！曹老爷，你还没走？”林彦颇感意外地问。
“我敢走？”曹明快步走近苦笑：“跑得了和尚跑不了庙。事情没了结之前，我走了，你不是要到我家去找我？你要是上门兴问罪之师，鸡飞狗走小事一件，以后我哪有好日子好过。”
“曹老兄。”林彦笑了：“你以为我是什么人？江湖混混吗？”
“我知道你是个了不起的人，侠义道的高手。老弟，不瞒你说，在下虽说为富不仁，不折不扣的地方豪绅，但自问还没有做过伤天害理的事。如果我够狠，陈太监就不敢几乎抄了我的家，刮走了我一生的积蓄。我如果够狠，可以和十八娇魔合作。”
“如果你那样做，就休想在地方上立足啦！破财消灾，至少你目前还保有眼前的地位。陈奸阉垮台了，至少你还没有垮。在下不敢自诩侠义，侠义两字害人不浅。曹老兄，竹筏还在吗？在下的水性并不佳，我用得着竹筏。”
“在，老弟……”
“送我和舍弟过江，怎样？”
“风险很大，五个人相当冒险，何不先到舍下，在下派船送两位过江岂不稳当些？耽误不了多久，值得的。”
“也好。”林彦大喜过望：“那就有劳曹老兄了。”
两大汉重行入林，抬出竹筏泛水。七根竹乘坐五个人，沿岸行驶已是不胜负荷，用来横渡风浪不小的辽阔江面，的确十分危险。
林彦与曹明在筏后端用手桨划水，一面划一面说：“那些衣着华丽的男女，好像不是贵地的人。”
“本地会武的女人不多。”曹明说：“至于她们的船，的确是上江的歪尾船。”
“卓三与鱼鹰那些人，受人指使计算一位姓傅的书生，掳劫暗杀无所不用其极，那些主使人的底细中，你难道毫无所知？那些女人很可能是主使人，似乎不需卓三动手。”
“我真的不知道，卓三与鱼鹰那些人鬼混，在府城附近为非作歹，要说我不知道，当然无人能信，由于他们并不影响我曹家的权益，所以我懒得过问。”曹明坦率地说：“老弟，恐怕你料错了，那些女人决不是主使卓三派凶手掳劫暗杀的人。”
“何以见得？”
“卓三与他那些地棍朋友，全被那些女人擒走了，是我亲眼看到她们把人赶上船的，有些还受伤不轻呢。”
“也许是事没办成，那些女人迁怒卓三那批人误事，因而导致火并，乃是全情合理的事。然据我所知，姓傅的主婢两人，并未落在那些人手中，舍弟目下又被在下救回，可知鱼鹰那些人一事无成，得人钱财并未与人消灾，委托的人兴问罪之师，并不足怪。”
“问题是，姓博的主婢两人，的确已经落在仇家手中了。”
曹明肯定地说。
“真的？你知道？”
“我知道下手的人共有四个，天魁星金老兄就是其中之一，昨晚便送过江来了。”
“哦！其他三个人是……”
“我不认识，好像武功并不太高明，显然是从外地来的。
姓傅的两个人被用麻袋装住，四更天就在卓三的住处，交给叫老九的人带走的，老九带来了五个人。之后，那三个家伙从陆路往南面的宜都方向走了，天魁星和卓三的人留下等你，因此而遭了报应。我为了监视他们，所以也在卓三的住处现身。”
“这就怪了，如果那些神秘女人不是主使人，为何一再向在下兄弟下毒手？”林彦真被这扑朔迷离的事故弄糊涂了。
“也许那些女人真是主使者。”曹明不再坚持己见：“那么，只有一个解释，那就是她们一面故意收买凶手以乱人耳目，一面乘机暗中下手，最后不论成功与否，出其不意杀掉收买的凶手灭口，这些女人好明毒。”
“不过，像这样公然大举灭口的作为，倒是江湖上未曾有的事，不无可疑。”林彦说出自己的意见，也等于推翻他自己认为女人们是主使人的猜测。
竹筏直抵曹家河滨的木制码头，码头的缆桩上系有一大一小两条船。林彦仍然对曹明怀有戒心，有芝姑娘在，他不无顾忌，不敢放胆进入曹家，因此谢绝曹明邀请至庄院进食的盛意，由曹明派了四名船夫，驾小舟送他们过江。原住的房间门窗俱毁，店家自认倒楣，替他们换了一间上房。安顿停当，芝姑娘已萎顿得支持不住，躺下了，茶饭不思，毫无胃口，显然她精神不振，并不是因饥饿所致。
林彦大感惊疑，立即不理会姑娘的反对，用真气导脉术不惜损耗真元，替姑娘逐一检查十二经脉，逐穴导引，引气归元。
怪，十二经脉皆毫无异状。姑娘呼出的气体，与由汗所排出的体气，皆嗅不出异味，可证体内并无异物进入。
内腑各器官在他的推拿细按下，一切正常，没有任何地方发生痛觉，证明并非内腑器官有病征，也不是姑娘们生理的正常周期变化。这一切，可把他弄糊涂了。既不是病，经脉也不曾被制，穴道正常，体内又无异物进入，而姑娘无精打采，像久病恹恹的症状何由而致？
练武有成的人，对跌打金创虽然没有真正的郎中高明，