内，开始修筑从边境延伸过去的碎石路，输水管道，并储蓄物资。他还在西迪巴拉尼公路一侧树立了一座纪念碑，纪念意大利军队的光荣战绩——突入埃及60 英里。做完这一切之后，意军便呆在那片占地50 英里的营地内，不肯再挪动半步，奥康纳早已布置好天罗地网，等待意军的到来。格拉齐亚尼元帅却执意建立一块坚固基地，按兵不动，令英军大为失望。中东司令部遂决定主动发起进攻，打乱入侵意军，将其逐出埃及。
奥康纳的司令部位于马特爵港以东挨着一条公路的巴加什沙丘上，公路一端通向大海，另一端是部队司令部的机场。司令部的条件比在耶路撒冷时简朴，但很舒适。办公室修建在沙丘下面，设有良好的防弹设施。这里还有两个美丽的港湾可供游泳。但此时此刻，西部沙漠部队的军官们无心赏景游玩，他们聚集在地下作战室里讨论着作战计划的可行性。屋内烟雾腾腾，作战军官七嘴八舌地发表着见解，唯有奥康纳一言未发。他手里不停地摆弄着一只铅笔，眼睛死盯着桌上的沙漠地图，旁边放着中东英军总司令韦维尔将军发来的命令威尔逊和奥康纳准备进攻的指示，内容很简单：“。。实施一次为期5 天的袭击。进攻意大利军队两翼；踏上海岸公路，向南发展进攻。”说心里话，奥康纳对韦维尔的作战计划实在不敢恭维。从地图上看，这条公路很明显，但是，通向敌军阵地以南的地形坑洼不平，不适合坦克行进。此外，他也不想按韦维尔将军的建议分散使用兵力，因为这样一来，将很难进行部队间的协调。经过一番深思熟虑之后，一个成熟的计划已在奥康纳胸中形成。
“诸位，请静一静，”奥康纳用铅笔轻轻地敲了敲桌子，众人的目光一齐投向他，“请看地图，我们这次进攻取胜的关键在于意军这两个营地之间的空隙，它既无哨兵把守，也没有巡逻兵，各营地相距甚远，无法互相支援。我的计划是，突破这两个营地间的空隙，将意军防线截为两段，然后转向北面，部分兵力从后面进攻图马尔和尼贝瓦营地，随后进攻西迪巴拉尼；另一部兵力进击海岸的布克·布克，切断意军交通线。”
军官们看着这位貌不惊人的新任指挥官，纷纷点头称是。
该计划得到了韦维尔的认可，但他仍坚持仅进行一次有限的进攻：5 天后即撤回马特鲁港。进攻日期定在12 月9 日，代号“罗盘”。
无边无际的沙漠，就像一片海洋。天上没有一片三，空中没有一丝风。天边的尽头，一支长蛇般的队伍正在沙漠中蠕动。这些英国士兵身体瘦削，面目黛黑，一看便知受过严格的沙漠地作战训练。他们毫不费力地在沙漠中行进了40 多英里，并于翌日一动不动地整日蜷伏在荒沙中，避开了意军的侦察。第3 天早上，一声令下，2，5 万人的队伍又浩浩荡荡地继续前进。直到当夜部队才被告知，这不是沙漠演习，而是真要打仗。
1940 年12 月8 日夜晚，一轮明月悬挂在空中，像是睁得又圆又大的眼睛，发出银白色的光芒。在月光的照耀下，英军开始对意军营地发起进攻。天气奇冷，坦克和卡车的引擎好不容易发动起来，投入战斗。尼贝瓦营地的意军似乎嗅出了不安全的气味，但他们什么也未发现，眼底只有一望无际的沙地和灌木丛。
在巴加什总部，奥康纳焦急地等待前线的消息。现在再怀疑战斗成功的可能性已经太晚了。庆幸的是，他还不知道，5 天后，不论战斗进展如何，他手下的军队将会大大削弱——韦维尔将抽调西部沙漠部队的第4 印度师前去支援东非作战。
作战完全呈现为一边倒的局面，这不仅是一场成功的奇袭，而且是一次重大胜利。战略目标远远超过韦维尔的预定计划。开战仅3 天，英军便扫荡了埃及境内的所有意军，攻占了西迫巴拉尼。现在的问题是，由于印度师被调走，仅剩一半兵力的西部沙漠部队是否应按原计划撤回马特鲁港？这是一个稳妥的办法，因为残存的意军兵力仍占优势，继续攻击危险极大。
当晚，奥康纳告诉他的下级指挥官，第4 印度师将调离，与此同时，他发布了新的作战命令：“我决定，以剩下的兵力——第7 装甲师继续追击敌人，直到获得全胜。”
就这样，5 天的奇袭战发展成为一场伟大的战役。从1940 年12 月到1941年2 月，英军攻克巴尔迪亚，占领托卜鲁克，夺取利比亚的昔兰尼加地区，过五关斩六将，所向披靡。此战全歼意军9 个师，仅俘虏就达13 万人。奥康纳将军兴奋极了，他要一鼓作气，乘胜追击，将撤往贝达富姆的意大利军队逐出非洲。但是，他万没想到，西部沙漠地的胜利引起的深远反应竟确定了中东和地中海今后两年的战争进程。1941 年1 月11 日，巴尔迫亚陷落一周后，希特勒下决心派兵援助利比亚的意军，一支德国装甲部队不日即启程赴非。而另一个更直接的影响则来自伦敦战时内阁。
夜深了，战时的伦敦取消了一切夜间娱乐项目。不列颠之战已接近尾声，人们珍惜这没有空袭的夜晚，早早入睡了。大地沉静，万籁俱寂，只有首相府依然灯光闪烁。
丘吉尔批阅完最后一份公文：中东司令部要求继续进军的黎波利塔尼亚的报告。他摘下半月形眼镜，捶了一下后腰，艰难地站起来摇摇晃晃地走到窗前，点燃雪茄烟。外面是一片凄凉的灰雾，远处的教堂塔顶淹没在浓雾之中。春天将至，伦敦的冬雾依旧恋恋不舍散去，莫非是在担心没有了它的保护，这古城会再次遭到德机的狂轰滥炸吗？
圣诞节过后，沙漠地区捷报频传，战果之大，连丘吉尔自己都有点出乎意外。新的一年到来了，看来这是一个好兆头。首相的思绪飘忽到希腊。墨索里尼的胃口太大了，在入侵北非的同时，又对希腊宣战。他是想来个一箭双雕。即有一天以胜利者的姿态进入雅典城，同时高奏凯歌进入开罗。首相被希腊人民的英勇抵抗所感动。在1940—1941 年冬季英国竭尽所能，将原本用于支援奥康纳将军作战的空军中队转而支援希腊作战。尽管如此，内阁和中东司令部当时都一致认为，沙漠地区作战更为重要。但是，越来越多的迹象表明，德国随时都会以它在罗马尼亚的兵力插手希腊战事，何不趁现在意大利在希腊的失败，从北非战场向巴尔干调兵，一举夺取希腊，建立反对德国扩张的新的巴尔干战线呢？当前线传来英军攻克托卜鲁克的消息时，丘吉尔终于下定决心，希腊的重要性已超过北非战区，要向希腊政府提供所有援助，包括西部沙漠部队的兵员。
但是，韦维尔对这个决定却抱怀疑态度。首相到现在想起来都颇感不快。这员老将冷静地要求英军统帅部认真考虑：“驻罗马尼亚的德军蠢蠢欲动，是否在故意吓唬我们，好让我们减轻对格拉齐亚尼的压力。”韦维尔意犹未尽地又补充道：“如果驻罗德军真准备进攻希腊，那么，无论我们向希腊提供多少援助都不能扭转败局。”现在他又递上这份请求继续进军利比亚的报告。看来到了最后下决心的时候了。
首相掐灭烟头，转身拨通帝国总参谋长迪尔的电话，要求他安排一下从北非向希腊调兵遣将的事宜，“情况紧迫，不能再拖了。”
首相的感觉是，迫尔像是刚从睡梦中惊醒，半天没缓过劲来。良久，话筒里才传来迪尔低沉的，一字一板的声音：“首相阁下，此事我已过问。中东的所有部队都担负着繁重的作战任务，实在无法抽调去支援希腊。”
“依我看，你所需要做的是在那里设立一个军事法庭外带一个行刑队。”首相的声音明显带有恼怒。
对于统帅部发生的这一切，奥康纳将军一无所知。他一心认为，只要他在贝达富姆获胜，韦维尔和伦敦方面就会批准他攻入的黎波利塔尼亚。前几次的经验告诉他，每次都是胜利成为事实后，最高统帅部才批准他的下一个战略目标；事到如今，即便首相也肯定会把资源和兵力用于利比亚的胜利上，而不会投入到失败的战场，如希腊。兵贵神速，但伦敦方面迟迟没有音讯，奥康纳等不及了，决定去找威尔逊将军谈谈意见。他刚被任命为昔兰尼加军事总督，再次成为奥康纳的顶头上司。
“我完全赞同你的看法，奥康纳将军，”由于情绪高昂，威尔逊胖胖的大脸闪着红光，“此时不夺取利比亚更待何时！来，我们给韦维尔司令起草个电文。不过，这个鬼地方连个信号机也没有。”“这没关系，我去托卜鲁克跑一趟，在那里发送电文。”奥康纳心里稍稍安稳了一些。
奥康纳度日如年，第3 天，他实在按捺不住了，亲自驱车前往开罗，于2 月12 日晚抵达驻埃及英军总部。他走进中东英军总司令的地图室，惊愕地发现，所有的沙漠地图都不见了，代之以巨大的希腊地图。韦维尔面带苦笑地在新地图上挥舞着胳膊。“你瞧，奥康纳，”他说道，“我正在筹划我的春季战役。”“这是怎么回事？我们不在沙漠打仗了？”奥康纳沮丧极了。韦维尔不动声色地递给他一张电文，说：“祝贺你，我的将军，首相亲自嘉奖了你。”只见电文上写着：首相致韦维尔将军1941 年2 月12 日
你在最近这次战役中取得了辉煌的胜利，并以出人意料之外的速度攻占昔兰尼加，请接受我衷心的祝贺。我已经按照你的愿望嘉奖了奥康纳将军。。。
我们对于在托卜鲁克已建立一道保卫埃及的侧翼应感到满意。我们并曾向你谈过，今后应以支援希腊和（或）土耳其为优先的任务，但是，如果你能轻易地攻下班加西而又不影响欧洲方面的需要，那就更好了。现在你已经比预期的时间提前3 个星期获得了这项战利品，这使我们不胜欣慰。但是，这并不变更——实际上是确认——我们以前发出的指令，即现在你的主要任务是支援希腊和（或）土耳其。这样就不必认真地部署兵力去进攻的黎波里了。但向那方面发动小规模的佯攻会是一种有益的牵制行动。因此，你应该在班加西站稳，集结所有可资利用的部队于埃及三角洲，以备调往欧洲。
奥康纳只觉一阵头晕目眩，颓然坐到椅子上，唉，我的首相，你怎么聪明一世，糊涂一时啊。你会为你的这个决定后悔的。。飞机在云层中颠簸了一下，似睡非睡的丘吉尔清醒过来，揉揉眼睛，摆放了一个舒服的姿势，转身问伊斯梅：“到哪里了？”“快到北爱尔兰了，首相。您这一觉睡得可真长啊！”丘吉尔苦笑着点点头，没有说什么。丘吉尔现在的确后悔不迭。援助希腊这一“壮举”的后果是鸡飞蛋打一场空：不出两个月，德、意军占领希腊全境，英国援军在伤亡1 万余人之后，不得不再次演出了一幕敦刻尔克式的撤退。这边北非战役，由于德军的介入，也在无限期地延长，它牵制了英联邦军队的主要地面作战力量，致使在远东对日本几乎毫无防范能力。更可惜的是，沙漠作战的有功之臣、难得的将才奥康纳将军在升任驻埃及英军总司令后，被韦维尔再次派往利比亚对付德军的迅猛攻势，不幸在乘车撤退时迷失方向，被德国巡逻兵俘虏。首相一直在想，如果臭康纳能有机会再次指挥沙漠作战的话，英军也许不至于遭到如此惨败。
“唉，这倒霉的托卜鲁克事件。。”
第二章隆美尔欲展宏图
飞机徐徐降落，丘吉尔一行从机舱走了下来。早已等候在机场的首相私人秘书佩克夹着一大堆报纸，快步迎上来。
“国内情况怎么样？”丘吉尔劈头问道。
佩克略一犹豫，把报纸递过去：“主要情况上面都有，首相，我们上车细谈。”
他们边说边向停在一旁的首相专列走去，丘吉尔原先没有专门的列车，后来同罗斯福总统接触几次，发现他那辆总统专列舒适实用，很是方便，于是首相也给自己配备了专列。这是一辆由两节皇家列车包厢连接起来的火车，一节包厢是首相的办公室和会议室，另一节是首相休息室。车厢内最引人注目的摆设莫过于那一个个硕大的烟灰缸了。
上了列车，丘吉尔信手点燃一根雪茄烟，说道：“托卜鲁克失守的第二天，我在华盛顿和艾登通过电话。据他说局势还算稳定。当然，人们感到悲痛，不过，还不至于到推翻政府的地步吧？”
佩克面带难色，提醒说，“可是，首相，我们决不可掉以轻心，还是把问题考虑得严重一些为好。”接着，佩克告诉首相，离丘吉尔自己的选区不远的埃塞克斯选区的议席，以前稳操在保守党议员马尔登手中，但现在这位被正式提名的候选人败下阵来，席位到了左翼元党