口骂她。“别担心，亲爱的，”她安慰道，“我们会逃出去的，一定会。”
娜汀用怀疑、凄凉的目光望着她。“怎么逃？”她问。
埃莉无言以对。
时间就这么过去了。约摸有好几个小时吧，埃莉猜测着。随着时间的流逝，埃莉重新开始理智地分析起事情的原委来。这倒不是因为她相信自己能逃出去，而多半出自无聊。
后来人是如何跟踪到她的？
或许那扇门上有什么仪器向后来人发出了警示，提醒他们有人未经许可进入了他们的世界。但“警察们”对她所在方位的确定未免过于准确且迅速了！他们非常清楚地知道她所处的位置，他们的机器准确无误地开到了她所在的建筑前面，奴仆们将她挤入街道，送进了警察的怀抱。
一定是她自身或是身上带的东西迅速将后来人引过来了。
埃莉重新审视着自己的皮包。她将皮包中的物品全部倒在地上，用手仔细翻看着搜寻罪魁祸首。几块硬糖，一张手绢，半包香烟，一枝自来水笔，一个眼镜盒，一瓶阿司匹林，门钥匙……还有打开时空套间的钥匙。那是惟一从塔布雷克先生手里直接得到的东西。她将钥匙拿起来。
钥匙看起来很普通。埃莉搓了搓钥匙，嗅了嗅，将它轻轻放到舌边。
钥匙是酸的。
酸的，就像电池的味道。钥匙上还带有一小股电流。显然，这不是普通的钥匙。
她将眼镜推到头顶，眯缝着眼睛仔细观察钥匙。它看起来跟平常的钥匙没什么差别，几乎没有。出乎意料的是，虽然钥匙看起来很新，没有磨损，但却没有生产商的名字，只有些不规则的几何花纹。
难道这不是花纹？
她抬起头，看见娜汀正像一只猫一样，瞪着眼睛一眨不眨地观察着自己。“娜汀，亲爱的，你的眼神比我好，你能看看这钥匙吗？上面是不是有些小……开关之类的？”
“什么？”娜汀接过钥匙仔细观看着，用指甲戳了戳它。
一道闪光。
当埃莉不再眨眼时，她看见牢房的一面墙消失了。
娜汀走到牢房最外围朝外面观望。冷风将一片片冰冷的雪花吹进牢房。“看！”她喊道。埃莉站到了她身边并肩观看，娜汀伸手将她搂住，抬腿走下了深渊。
埃莉放声尖叫起来。
两个女人开着警车，沿着百老汇大街朝时代广场驶去。虽然挡风玻璃下是一大堆复杂的仪器，真正的控制器却很简单：只有一根连杆，往前推可以加速，左右推就可以控制前进方向。很显然，当警察用不着太聪明。根据埃莉的观察，车门和控制台上都没有锁。这些奴仆根本没有主动性，有没有锁他们都不敢造反。这也是她和娜汀能轻易逃出牢房的原因。
“你怎么知道这辆车正好就在牢房下面？”埃莉问道，“你怎么知道我们能驾驶警车？你抱着我跳下来的时候我差点吓出心脏病来。”
“识途的本能，对吗？我在香港电影里看到的。”娜汀咧开嘴笑了，“你管我叫杨紫琼好了。”
“随你说。”她回想起自己刚才对小姑娘下的判断，很显然，2004年的新新人类并不完全如她想像中那么脆弱胆小。
一道闪光和一声哼鸣后，挡风玻璃下方的一小块玻璃方框被激活了。小小的白色光斑跃动着，最后融合成一张脸。
是塔布雷克先生。
“黎明时代的时空罪犯，”他的声音从不知隐藏在车内哪个地方的扩音器中传来，如阵阵雷鸣，“听好了。”
埃莉尖叫着将皮包扔向显示屏。“别听他说话！”她命令娜汀，“看能不能把这东西关掉！”
“将偷窃来的警车慢慢停下来！”
埃莉惊恐地发觉自己正慢慢扳下连杆，将警车停靠下来。盲目听从塔布雷克先生指令的娜汀也将手伸向了连杆……突然，她“咦”了一声，身子一歪倒向连杆，将连杆撞向一侧。
警车紧跟着滑向一边，撞向街边建筑的墙面，翻车了。
娜汀将车的顶窗打开，想爬出去。“快来！”她吼叫道，“我看见黑色的门一样的玩意儿了——那个，你知道的，那个地方！”
埃莉跟着她往外爬，忍不住对2004年的教育标准连连感叹。这个小姑娘的英文水平实在让人不敢恭维。
她们来到时代广场，广场中央是那一圈房门。街灯闪烁着，扬声器中发出阵阵喊叫：“阿克刚！阿克刚！”警车从四面八方包抄过来，但她们还有足够的时间。埃莉用钥匙敲了敲最近的一扇门，没有反应。相邻的一扇也没有反应。她绕着广场中央的建筑奔跑，用钥匙敲击每一扇门……好了，这扇门开了！
她抓住娜汀的手冲进门去。
四周延展成一块巨大的圆形空间。埃莉四下转动身体，周围全是门——每一扇门都关闭着，根本无从知晓哪一扇是通往纽约市的。
不，等等！门旁的挂钩悬挂着每个时期的服饰。她只要挨门逐户地查下去，找出一套职业装……
娜汀将她的手臂紧紧攥住。“哦，我的老天爷！”
埃莉转过身，看见一扇门——显然是她们刚刚走进来时的那扇门——在身后打开了。门后站着塔布雷克先生，更确切地说，是三位塔布雷克先生，三个人看起来一模一样，就跟同一个豆荚中的几颗豌豆一样。她根本分辨不出到底哪一位是她的雇主，也许他们三个都不是。
“从这里走！快！”娜汀尖叫着拉开了最近的一扇门。
她们一同逃了出去。
“欧娄斯图拉鲁阿舒拉鲁姆塔！”一名身穿连衫裤的女人边唱，边将一块笔记板冲着埃莉摔过来，“欧拉鲁拉斯乌拉尤拉鲁林。”
“我……我不明白你在说什么。”埃莉结结巴巴地说。她们正站在海边一块有着平缓坡度的绿草坪上。海滩上有很多男人和女人正在操纵巨型建筑机器（女人在干体力活！在埃莉眼前这怪异景象中，这是最令她感到奇怪的东西），将巨大的不知名建筑抬升起来。在埃莉眼中，这样的建筑很像《圣经》中的巴比伦塔。热带温柔的海风吹动着她的头发。
“黎明时代，或称亚美林格时代，”笔记板突然说话了，“具体时期不明。请回答下列问题：汽油，用于照明还是驱动汽车？”
“主要是驱动汽车，当然，仍有少数——”
“苹果，水果还是电脑？”
“水果。”埃莉说，娜汀则同时答道：“电脑。”
“思想领域——梦想还是复兴？”
两人都没有回答。
笔记板“吱吱吱”地叫，挺满意的样子。“原子时代早期，两人分别来自广岛原子弹爆炸前后。你们将经历短暂的不适，但别惊慌，接纳我的建议，都是为你们好。”
“请问……”埃莉看看女人，又看看笔记板，不知该对谁说话才好。
“发生什么事了？我们这是在什么地方？我们有很多——”娜汀要比她更性急些。
“没时间问问题。”女人不耐烦地说，她的口音在埃莉听来有种似曾相识的感觉，“你们必须立刻接受教化，刻上忠诚的印记，参加时间军队的训练。我们急需大量时间战士。这个基地将在凌晨被摧毁。”
“什么？我……”
“把你的钥匙给我。”
埃莉想都没想就将钥匙递了过去。接着，一阵令人眩晕的恶心感向她袭来，她摇晃了几下，还没来得及倒在地上就已失去了知觉。
“来点海洛因吗？”
坐在她对面的男人脸上刺着黑色鳗鱼花纹的刺青。他咧嘴笑了，露出锉得十分尖利的牙齿。
“你说什么？”埃莉根本不知道自己身处何方、又是如何来到这里的，也不知道自己怎么听得懂这个恐怖男人的话——他好像不是在讲英文。
“海洛因。”他将一个打开的金属盒子推到她面前，里面盛着白色粉末，“你想不想吸一口？”
“不用了，谢谢。”埃莉小心地选择措辞，生怕得罪了他。
“我发觉这东西能让我振奋些。”他发出一阵恶心的噪音后，走开了。
坐在她身边的年轻女子迷惑地问：“我是不是认识你？”
她转头看见了娜汀：“咦，亲爱的，我想你没这么快就把我给忘记了吧？”
“维格特夫人？”娜汀惊讶地说，“但是你……你……年轻了好多！”
埃莉不由自主地伸手抚摸自己的脸，皮肤光滑紧绷，原先松弛的下巴已经不见了。她抬起手抚摸自己的头发，满头秀发柔顺无比。
她迫切地希望自己手中能有一面镜子。
“他们一定在我睡着的时候对我做了些什么。”她轻轻触摸了一下眼角周围靠近太阳穴的皮肤，“我没戴眼镜了！但我能看得很清楚！”她四下张望，整个房间甚至比那间牢房还简陋。房间里只有两张金属长凳，面对面放着，长凳上坐着不少穿得花花绿绿的男女。其中有个女人约摸有三百多磅重——不是脂肪，全是肌肉。壮女人身边则坐着一个瘦弱不堪的白化病小伙子，稍不留神就忽略他的存在，除非你被他那张聪明的面孔和炯炯有神的目光所吸引，此时就不难看出他才是整个房间中最危险的人物。而其他人，嗯，虽然没长角或是长尾巴，但始终有些奇形怪状。小伙子靠近埃莉说：“从黎明时代来的，对吧？要是你能侥幸活下来，一定得告诉我你是怎么到这儿来的。”
“我——”
“他们希望你当自己已经死了。别相信他们！我原本就不应该同意的，我哪儿知道自己能完好无损地存活下来呢？”他使了个眼色，坐回原处，“当然，这里根本就没有希望。但我才不会当真呢。”
埃莉眨了眨眼。难道这里的人都是疯子？
与此同时，从屋顶降下来一面类似那辆警车上显示屏的屏幕，屏幕上出现了一个女人。“英勇的雇佣兵们，”她说，“我向你们致敬！正如你们所知，我们身处战争的最前线。后来人的王国正无情地慢慢侵入他们的过去，也就是我们的现在，如今只剩下一年的距离了。到目前为止，优化后的勇士们已经在进攻中失去了五千三百一十四年的时间。”她两眼放光，“后来人的进攻必须到此为止！到现在为止！我们目前失利的原因就在于我们生活在落后于后来人的时代，他们在技术水平上占据了很大优势。我们所发明的每一种武器到他们手中都不堪一击。
“因此我们将不再依靠技术，而要依靠已是非人类的后来人所缺乏的一种品质，人类的坚强本性，来战胜他们！我们对远古时代的研究表明，再先进的技术也抵挡不过最原始的勇气和人数上的优势。拿着日射病毒枪的人也能被一群只扛着中子炸弹的原始人制服——只要有足够的富有敢死精神的原始人就行！用能量枪武装起来的部队也会被巨石、木棍和坚韧的决心摧毁。
“你们的飞行器即将在零时停靠到准备区域——那儿有上百万架。戴上呼吸器后，你们就得立即出发。飞行器是一种时光战舰，每一艘战舰都需要两人共同操纵：一名飞行员和一名控制员。飞行员尽量让战舰逼近后来人的时光无畏战舰，控制员负责在接近无畏战舰时发射出带金属腐蚀剂的炸药。”
这真是疲狂，埃莉心想，这样的事我可不干。同时，她又意识到自己完全能胜任飞行员或是控制员的工作。这些复杂的技能一定是在他们将她变年轻并恢复她视力的同时赋予她的。
“你们当中只有千分之一的人能到达足够接近时光无畏战舰的地方，但这已经能让为此而牺牲的大多数人欣慰了。死亡将使你们避免被奴役和毁灭的厄运！烈士们，我向你们致敬！”她攥紧拳头说，“死不足惜！理性至上！”
所有人都站了起来面对着屏幕，举起攥紧的拳头回应她的敬礼，并齐声高喊：“死不足惜！理性至上！”
埃莉惊讶地发现自己居然也在挥舞着臂膀，和其他人一起喊叫着这种否定个体存在的口号，更糟糕的是，她竟说得如此虔诚。
将她的钥匙拿走的女人曾说过“刻上忠诚的印记”之类的话，直到现在埃莉才明白这句话的含义。
在晦暗的零时非空间中，埃莉不情愿地走进了时光战舰。如今目光敏锐的她发现时光战舰其实非常原始：外壳上焊接着十五克纳米机械装置和一个非惯性推动器，舰舱内装载着五吨所谓的“歼灭素”。她很清楚，这种“歼灭素”就是具有强烈破坏性的物质。
娜汀跟在她身后挤了进来。“让我来导航吧，”她说，“我从玛丽兄弟成为大金刚②中的反派人物后就开始打电玩了。”
“娜汀，亲爱的，我一直想要问