“现在不同啦。”上校说，“而且，你会成为第一位在这种现场工作的新闻网记者。”
迈克略感兴奋，“很多行星上都存在神秘的事物，一些迹象表明，那些地方可能曾经有过智慧生命的活动。另外，最近宇宙飞船的船员们常说起神秘的光……”
“这些光既不是太空中的自然光，也不是陨星坠毁发出的光。这些光正是智慧生物活动的证据。嘿嘿，大老远跑到这儿来开荒的可不光是我们人类啊。”
杜克打住话头，让迈克去回味，他的嘴角使劲拉扯，好不容易扯出一个得意洋洋的傻笑。但这使他看上去甚至更像一头银背大猩猩。诺德Ⅱ内部某个开关被合上，随即响起巨型引擎低沉的轰鸣声。
迈克摸着自己的下巴问道，“那么到现在为止，我们知道些什么？来了使节、代表，还是碰巧发现的？我们发现了他们的殖民地吗？准备派出大使？”
上校发出嘎嘎的粗哑笑声，“利伯蒂先生，我再把话说清楚一些，我们已经与另一种文明接触过了。这种接触使我们的切奥。萨拉行星处在他们的攻击之中，这就是他们的接触方式。现在我们正往那里赶，但不清楚敌人是不是还在那里。”
“当然，你将会成为第一位在现场工作的新闻记者。”上校重复一遍刚才说过的话，又补上一句，“祝贺你，孩子。”
对于这份突如其来的殊荣，迈克几乎没什么感觉。
第三章 萨拉星系
第一次碰上人类以外的智慧种族，他们就炸毁了一个行星。真是大手笔啊。
其实，炸毁一个行星也算不上什么新鲜事。上帝作证，我们人类不久前就这么干过。
柯哈Ⅳ行星上的居民，看不惯联邦内部的腐败糜烂，无法同流合污，于是发动叛乱。刚开始的时候，联邦采取一种较为温柔的对策：他们出动用隐身技术装备起来的幽灵特工，去刺杀那些叛军首领。十点不奇怪，这样做只能激起柯哈人民更旺盛的斗志，引发新一轮更强烈的反抗。于是联邦恼羞成怒，动真格的了。
我们用核武器摧毁了柯哈Ⅳ行星。
启示录级核弹，一千多颗呀！塔索尼斯上几个贴着国防绿标签的傻瓜一揿按钮，三千五百万活生生的人便化为了一阵飞烟，他们的故园从此只能存留在记忆之中。
官方声称，柯哈之于是一伙邪恶的暴徒，只要有机会便会对我们下毒手。当然，官方的说法肯定有他们的道理。问题是证实这些指控的证据，全在那颗行星上；而那颗行星，却已经被政府炸成了一块黑糊糊的结晶体。
在这次切奥。萨拉行星被摧毁的事件中，我觉得军方担惊受怕的真正原因是：啊，宇宙中竟然存在一个和我们人类一样疯狂的智慧种族。
而且在轰炸星球这种事情上，他们干得比我们还漂亮。
——利伯蒂的自述
迈克利用诺德Ⅱ处在超光速飞行的时间里，仔细读完了计算机中关于萨拉星系的所有公开文件。这是个相当典型的偏远星系，是联邦不断扩张的势力范围边缘上的一小块粗陋地盘。
早在“行会战争”之前，萨拉星系就被一个探矿者发现。随即被联邦据为己有。与其它类似的星系相比较，萨拉星系有一个显著的独特之处：这个星系可供人类定居生存的行星有两颗，而不是一颗。
切奥。萨拉小些，更偏远一些，发配到这儿的人倒不少。依照联邦惯例，这颗行星成为犯人的流放地，大多数居民从事苦役，经受着艰辛生活的磨炼。玛尔。萨拉上的居民则主要是探矿者、士兵。
另外还有些信仰非主流宗教的信徒，他们不满于塔索尼斯政府的宗教政策，因此迁来此地。两颗行星的矿物资源都很丰富，当然啦，资源的所有权属于联邦。当地居民无论干什么工作，都必须同联邦签订契约，否则，就只好逃到更边缘的世界去。
迈克浏览了最新一期宇宙网络新闻社（UNN ）的报道。大部分篇幅播发的都是“柯哈之子”的暴行（在哈吉行星的露天广场施放毒气），以及莫伊拉行星发生的多列列车在高速单道铁轨上连环相撞的事件，只有一处轻描淡写地提到，萨拉星系与我们的通讯联系中断。
迈克写好一个富于煽动性的简报，准备发给安德森。在这份简报中，迈克提到自己与杜克上校的谈话，说明未来的采访工作会受到全面的军事限制。那意味着迈克撰写的所有报道，在从诺德Ⅱ发回之前，都将一字一句被军方删改一遍。想像得出，汉迪。安德森收到这个简报后，一定会破口大骂军事检查制度，同时，又会被迈克挖掘到的这个千载难逢的新闻题材搞得兴奋不已，在办公室翩翩起舞。
如果老天有眼，迈克想，就让这个该死的恐高症患者一直舞到窗户边上去。
迈克动手准备第二份报告，用密码软件编写，刻制在一张小光碟上。这是—份不打算向任何地方发出的报告，是一份严酷的保险单。如果自己玩掉了小命，只要尸体被人发现，人们就可以通过这张碟片，了解到曾经发生过的事情。
他刚刚完成第二份报告，一个巨大的阴影就遮住了屋里的光线。
迈克抬起头，看见艾米莉中尉的脸。眼前的艾米莉比平日高出一头，重量增加了好几百磅。她裹在战斗服里，靠战斗服内部的动办系统行动。身体一侧拴扎着一条皮带，一旦投入战斗，这条皮带上会挂一支8 毫米C 一14型磁力枪，外加一把钉刺枪，使她成为一个名副其实的杀手。
她的头盔面罩向上揭起，对着迈克露出兴奋的微笑，看上去像那种盼着在自己第一次参加的成人舞会上出出风头的小女生。
“先生？我们马上就要越出超光速飞行状态。上校想在指挥舱见你，如果你有空，请你赶快去。”女中尉说完，转身就走。
这狗东西的意思是让我立刻就去，迈克想。赶紧跟在艾米莉后面离开自己的住处。
通道并不比原来更宽，但现在大家都穿着体积庞大的战斗服，于是只好将这些通道用作单行道，地板上的粗大箭头指示方向，显然十分有效。在几个交叉口，艾米莉举手示意，让另一些身穿战斗服的士兵先走。迈克发现，在诺德Ⅱ上，目前只有自己没穿战斗服，他忽然间觉得自己像六年级里惟一的一个幼儿园小朋友。
“应该给我发一套那种服装。”他抱怨道。
“据我所知，你没有参加过CMC 动力战斗服的使用训练，先生。”艾米莉说。
“我读过使用手册。”
“那上面写的，只够你学会在危急时怎么保护自己，先生。不过，真要有什么危急情况出现，我会保护你的人身安全。这是我的职责，你不用担心。”
“这可真让我充满信心呀。”迈克说，一边对着艾米莉的后背甜甜地微笑，生怕她那古怪的战斗服后面有一架照相机正对准自己。
诺德Ⅱ猛地一震，完成空间转换，引擎退出超光速飞行状态。现在，他们已经进入萨拉星系。
指挥舱辉映在一片红光中，红光从一排监控显示器上发出。杜克上校把他那套指挥官战斗服穿戴起来，这使他本人看上去完全成了亚瑟王庭院中豢养的一头大猩猩。菱形尖脑袋，合金板打就的盔铠。他被一大堆显示屏包围着，每个显示屏上都有一个与其它显示屏上不同的人脑袋，在向上校汇报各种数据。
“利伯蒂先生向您报到，长官。”艾米莉说，裹在笨重的战斗服里，她敬的军礼居然同样标准。
“上校。”迈克说。
杜克的眼睛没有离开指挥舱的主屏幕，他简短地说，“我们正靠近切奥。萨拉。”
最初迈克以为主屏幕出了故障。他知道诺德Ⅱ应该从黑夜的一面逼近切奥。萨拉，但屏幕上显示的却是一片五光十色的景象，凌乱的色彩闪烁不定，像漂着一层油的水面。
接着，迈克意识到自己看到的，是切奥。萨拉行星现在的状态。主屏幕上那些彩色的涟漪，是切奥。萨拉表面发出的光和热。少数几个位置闪耀着橘红色的光斑，特别刺眼。
“天哪……”迈克使劲眨眼，“这是怎么啦？”
“与异星智慧生物的第一次接触，利伯蒂。”上校说，“极端类型的第一次接触。扫描情况怎么样？”
技术兵报告：“没有生命活动迹象。表面大部分区域已经熔化。这个地带遭受的打击深入地表以下。”
“是殖民地区域？”迈克忍不住发问。
技术兵继续报告：“橘红色的耀斑看上去像是岩浆喷发造成的，位置处于已知的殖民地区域。”稍停片刻又补充道，“另外至少还有十二个区域受到攻击。”
迈克眼睛发直，瞪着主屏幕上炫目的死亡彩虹和旋涡。萨拉星系的太阳正在升起，但这个阳光下的世界看上去却是如此恐怖，几朵薄得像乌鸦羽毛一样的黑云，飞快地从阳光边掠过。
“另外，百分之八十的大气在攻击中被破坏。”技术兵还在报告。
“空间轨道上有什么发现？”包在合金盔甲中的杜克问。
“正在操作。”技术兵答应道。略作停顿之后回复：“没有。没发现我们的。也没发现来历不明的。也许增大扫描幅宽可以发现一些迹象。”
“调大扫描幅宽。”杜克说，“轨道上无论有什么，我都要弄个明白，不管是我们的还是他们的。”
“执行操作……发现碎片。像我们的。需要抢险队进一步证实。”
“他们为什么这样做？”迈克问。但是没人理他。技术兵们裹在笨重发光的战斗服内，戴着金属手套的手紧张地点击显示器。周围屏幕上的无数人脑袋，此时都闹哄哄地一齐对着杜克上校说话。
最后，迈克提出一个他认为可以找到答案的问题，“他们用什么干的？核弹？”
这个词总算打动了杜克。他眼光扫向记者，“核打击系统使整个星球只剩下黑糊糊的结晶体和燃烧的森林。柯哈行星在遭启示录级核弹轰炸后，开阔地带还留下少数幸存者，至少暂时还算活物吧。切奥。萨拉算彻底毁啦，好几处岩浆都被炸得流出来了，他们用的武器比我们的启示录级核弹威力大得多。”
“这——”杜克指着大屏幕，“是外来种族的杰作，普罗托斯族。
我得到的消息说，他们不知从哪里跃出超空间，突然现身，现身的地点距那个星球非常近，我们绝不敢靠得那么近。他们的飞船体型巨大，数量多极了。咱们有几艘运输船和清理航道的飞船撞上他们，被炸了个灰飞烟灭。然后不知他们发射了些什么东西到行星上，管它是什么，总之立刻就把这个星球变成了不毛之地，像一颗煮过三分钟的鸡蛋。干完这些事，他们不知又跑哪里去了。玛尔。萨拉星现在位于这个星系恒星的另一边，那里的人很担心普罗托斯族把他们当作下一个攻击目标。“
“普罗托斯族。”迈克缓缓摇着他的头，想努力消化这个陌生的词汇。有些事情不对头。他盯住技术兵的显示器，上面显示出雷达深入扫描的图像，这些图像一直深入到行星的熔浆层。
“这下够你报道的啦，利伯蒂先生。”杜克说，“我们要停留在目前位置，抵御将来可能出现的敌对行动。你写的报道里可以提一下，几天之内，两艘战舰杰克森v 号和休伊。朗号将会前来与我们汇合。”
技术兵报告的话音突然钻进迈克的耳朵，“长官，发现不明飞行物。”
“位置？”上校厉声喝问，立即转回身去看主屏幕。
“坐标Z2，5 区，一个单位误差，许多不明飞行物出现。”
“方向？”
“执行操作。”停顿片刻后，技术兵报告，“正向玛尔。萨拉飞去，长官。”
杜克点点头，“准备截击不明飞行物，进入射程后发射战斗机。”
迈克脱口说道，“你疯啦？”
杜克转过身面对记者，“孩子，我希望，你刚说过的这句话只是个修饰性的句子，不代表字面意思。”
“我们可只有一艘飞船呀。”迈克急得直跌脚。
“我们是他们与玛尔。萨拉之间惟一的飞船。我们必须阻止他们。”
迈克差不多想破口大骂，“你他妈当然勇敢啦，藏在硬邦邦的乌龟壳里。”但他努力控制住自己。无论如何，能够穿透行星外壳的东西，不可能被这几层破金属装甲阻挡住吧。
想骂骂不出，迈克只好深吸一口气，使劲握紧面前的栏杆，似乎这样做就能够减轻可能降临的猛烈打击。
“有图像了。”技术兵报告，“接上主屏幕。”
像天女散花，密密麻麻萤火虫一样的彩色光斑在主屏幕上跳耀，它们映在黑夜的背景上，看起来绚丽极了。迈克注意到它们数以百计，这还仅仅是主力舰。围着它们舞动的