因此，像香君这样主动邀约，一游竟日的事，虽非绝无，也是仅有的了。无怪乎朝宗为了这一张小小的字条，魂梦飞驰，已经提前到了清凉山的山道上去了。
他就这么晃晃悠悠的出神了半天。
兴儿回来了，看他只穿了内衣，站在澡盆内发呆，忙道：“相公，你是怎么啦，浴汤都凉了，还不下去洗……”
那一盆的洗澡水，已经连热气都不冒了。
朝宗也不知道自己发了多久的呆，倒是有点不好意思，顺口搭讪道：“我是故意要等凉一点再洗的，今天喝了酒，心里头热的慌，所以我想用凉了浸一浸。”
“相公！你不是告诉过我吗，酒后的热身子，绝不能洗凉水，那样最容易感染风寒而生病的。”
朝宗不禁脸上一热，心中暗骂了一声，偏是你这小奴才记得清楚……
但是他脸上却摆出一副正经的样子，道：“那要看是什么酒，烈酒宜大寒，淡酒宜小温，岂可一概而论，我还不比你懂？”
那一种酒喝了，都是不宜泡冷水的。
但是，兴儿知道相公发脾气的时候，就是他自己理亏的时候，所以笑笑地道：“相公！
这水实在太凉了，奴才去给你弄点热的来吧！”
“要提水还不快去，尽在罗嗦什么！”
兴儿提起木桶正要去，朝宗又把他给喊住了：“等一下，你到布政司衙门去取什么信儿？”
“喔！是老爷托人带来的信，还有四十两银子，是由驿站上交来的，是兵马司刘大人着人来通知的。”
“就是一封信和银子，没什么别的了？”
“没有了，喔！还有就是来人的口讯，他是归德送飞递来的，说是老爷叫我们立即回去。”
“立即回去，发生了什么事情？我这儿还没放榜呢？”
“这个来人可没说，不过老爷还有一封信，相公看了信不就知道了。”
“废话！还不把信拿来。”
“我看见相公衣冠不整，不敢拿出来，相公等洗过澡，穿好衣服再看吧！”
原来侯老夫子课子颇严，尤重素行端正，长者若有函示，一定要衣冠端正才能拜读，以表端敬之意。
朝宗倒是急不得了，只有等他把热水提了来，草草地洗了一下，穿好衣服，就在灯下拆开了父亲的信。
父亲的信很简单，对他在金陵考试的文稿提出了批评，说是华而不实，若是遇上个注重实务的考官，即使勉强得中，也是放在后面的事了，这总算是读书不够澈底之故，好在还算年轻，还来得及再磨磨。
这段批评使朝宗很不服气，三场出来，他自己十分得意，把稿子抄了一份，着人送回家中给老父过目，意在必中，想获得一份嘉奖的，那知道竟淋了一头冷水。
再看下去倒还有，父亲对他在金陵交往的那些人都还满意，说复社诸人，都是气节凛然的君子，倒不妨多跟他们亲近一下。
下面则是说到祖母病了，盼想孙见心切，亟思见一面，叫他接到信后，立即动身回里，不必等榜发了。
祖母已八十高龄，风烛残年，最疼爱的就是朝宗这个孙儿，如果未能在榻前送终，恐将为终身之憾。
这对朝宗的确是个打击，因为他对那位老奶奶也是敬爱异常，奶奶最疼他，奶奶病重了，他非常难过，真想立刻赶回去。可是，明天的约会呢？
还好，最后一段上，无巧不巧的解决了他的难题。
大前年父亲告休返里时，途经金陵，也正是这时候，母亲因为听说了清凉寺的观音菩萨灵，在佛前烧香许愿，后来因为路途遥远，没有去还愿，心中一直不安。这三年来家宅平安，都是菩萨保佑，故而叫他在庙期九月初三日，代表前去还愿，四十两银子中，二十两是捐给寺中的香油钱，二十两银子则是给他存在一个靠得住的朋友处，以备作吃份子之资。
在举试时，贡院的考生们都有个不成文的规例，三五人也好，十数人也好，聚成一堆，在几家大的饭店、酒馆都登记好了，大小宴会都不先付帐，吃了就记上。等榜发之后，榜上有名的，则分摊付帐，名落孙山的就白沾光了。
付钱的因为登榜之喜，自然乐于拿出这笔钱来，落榜的多少也算捞了几顿，这是很有意思的一项活动，也含有点人情味。
只不过在邀份子的时候，必须略加选择，万一邀的人多，而只有一人上榜，这笔帐付起来，倒也不是一笔小数目。
侯老先生对儿子的文章评价虽不高，但是却没有失望，故而还是替他准备了，免得到发了榜，人却不在，人家以为他逃账了呢！
最叫侯朝宗高兴的还是明天要他代为还愿的事，那样一来，香君的约会就可以实践了，否则拿了她一对金锭子，来个溜之大吉，若流传开去，侯朝宗这三个字就别想再在金陵立足了。
兴儿见他捧着信发呆，忙问道：“相公！信上究竟说些什么？”
“老夫人病了，要我早点回去，兴儿！你去把蔡老板请进来，同时也打点一下，后天一早我们就上路。”
兴儿忙跑了出去。
朝宗把思绪略为整理一下，然后等蔡老板来了，先把二十两出份的银子交给他道：“家祖意盼孙急归，我奉父谕要立即回去，也来不及辞行了，这是出份子的钱，设若中了，就请蔡老板代为支付一下，不够的也先请你垫上，我随后来了就奉还，若是不中，钱就放在你这里，反正我还要再来考的，那时再来取用好了。”
一听说朝宗要走，蔡老板不无遗憾。
因为朝宗住在这里时，他着实得了不少的实惠，他开设这家书坊的目的，固然不是纯为谋利，但是他也不想赔了本儿来接近那些斯文中人，因此像朝宗这样的客人，是最受欢迎的。
可是，他也明白，侯朝宗是一条神龙，不可能久困在池中的，也不可能常住在他的店中的了。
因此他不胜惋惜地道：“老夫人的身体是不会有什么大病的，念孙心切才是真的，公子回去探省一下，暂慰闻思之后，很快就回来的，这银子还是请公子带着吧！”
“怎么，蔡老板以为我今科必定会落第吗？”
朝宗知道他不是这个意思，却故意开玩笑他问了一声。
果然使他大为着急地道：“不！不！公子误会了，连马五先生都把公子的文稿选列首篇，可见公子是必中的了，我是说公子回到家里不久，魁元的捷报也一定跟着到了，公子不得又要赶了来，会同榜、拜座师，那时再去清结这些应酬账也还来得及。”
朝宗叹了口气，道：“场中莫论文，三场下来，我对自己这几篇倒是颇为中意。”
“那还错得了，想老汉当年自己也曾参加过几场府考，只是文章憎命，一举难登而已，不过看了公子的文章后，就不怨天尤人了，我若有公子十分里一分的才情，现在不会开这个书坊了。”
朝宗摇摇头：“你听我说下去，我接到家父的手谕上说，我的文章华而不实，徒重虚华而缺少骨子。”
蔡老板笑道：“这老人家看文章自然是比人家要高一点，但是对公子，总不免要谦逊一点的。”
“不！家父倒不是这种虚伪的君子，他说话一向很实在，我自己反省了一下，发现老人家的话也不无道理，我在实用的工夫上还欠缺，满腹的大道理，虽是安邦定国，成王成圣之道，但只是纸上说得冠冕堂皇，没有一点实际的办法。”
“道理上说得明白就好，府试只为拔举，不是朝廷开科选士的京比，那才要讲究经世致用之学。公子也还年轻，只要明白了圣王之大道，尽可慢慢的磨练。”
侯朝宗笑了笑道：“蔡老板，如果是你去衡文，我倒是有把握必中了，只可惜朝廷委派来的学政大员们本身是在做官，又未必能像你想得这么远，所以对今科中与不中，我倒是得失之心不那么浓了。”
“马五先生法眼极高，他总不会看错吧！”
“可是你也说过，被他选中在前面的人，经常也有不中的，也可见此公跟家父的看法是不谋而合呢！”
蔡老板刚要开口。
侯朝宗又说道：“反正我也不会就在这一科上定了行止，今科不中，来岁还是要再来的，所以银子留在这里，一切都借重了。”
蔡老板见朝宗留下的是三十两银子，忙道：“侯公子，结算份例，也只要二十两就足够了，你这另外的十两？”
“那是麻烦你的。”
“侯公子，你别开这种玩笑了，小号能够请到几位名士相公来盘桓，已是莫大的面子，从没有收取费用的，你若是不嫌弃，赏小木头几钱碎银，已经使他笑得合不拢嘴了，那里要这么多。”
侯朝宗笑了一笑，道：“蔡老板，难怪朋友们都叫你冲天炮，你的性子实在急，我的话还没说完呢，这块银子我是要麻烦你去置办一些东西的，因为家慈虔佛，大前年过金陵时，曾在清凉寺的菩萨面前许了愿，此愿一直没有还，明天又是佛会之期，所以要我去代为还愿。”
“原来是这个用途的。”
“家父虽然不那么虔敬，却不禁止家人们信佛。”
“是！是！信佛礼佛是好事，因为神佛总是叫人行善祛恶，只要不迷信而走火入魔就好了。”
“正是这话，所以家父为了赶时间，劳动军驿把信送到，也是体念家母为祖母请福祈寿的一片孝心。”
“清凉庙期在留都虽不是一件大事，却是件盛事，很多人家早就在那儿搭好棚架，招待亲友了，这时候再去准备，恐怕太晚了。”
“我倒不是要如此铺张，只要置办些香烛纸马，另外换些零钱，一路上散给那些乞儿化子。”
“这也要不了许多。”
“你置办了之后，留下一两给小木头，剩下的都算是庙里的香油钱吧，这件事我本来是不敢麻烦你的。”
“那里！我是顺便，因为我每一年都要去应酬一下的，亲戚朋友、老主顾，很多在那儿架了棚子。”
“正是为此，我才敢烦驾，而且散钱的事，也要麻烦小木头了，兴儿明天没空，他要整理行装，还要到各处去代我辞行，所以我今天先拜托了。”
“那当然没问题，只是公子的行期太仓促了，老汉明日又不得暇，想给公子饯行都来不及了。”
“不必客气，来日方长，打扰之处尚多，容图后聚吧，明日的一切，多多费心，我这儿先谢了。”
又客气了两句，他回到了自己的屋里。
兴儿是个小孩子，听说明天好玩的事儿没有他的份，来到金陵又还没有好好的玩一下，又要匆匆地赶了回去，嘟着嘴很不高兴。
朝宗知道他的心意，笑着道：“小兔崽子，你别嘟着一张嘴，如丧考妣似的，难道这一阵子你还没野够。”
兴儿忙道：“公子！天地良心，刚来的几天，你天天应酬，我是人生地不熟，只有闷在店里，好容易等你考过了，而且小木头也说他的表叔要从乡下来，准备向蔡老板告两天假，带着我们四处去玩玩的，那知又要回去了！”
“你在城里四处乱跑，那儿没玩过。”
“小木头的表叔是带着女儿来烧香还愿的。”
朝宗一笑道：“恐怕是女儿两个字才打动你的心吧！”
兴儿红了脸道：“没有的事，不过小木头说他那个表妹十五岁，跟我同年，是个天上有，地下无的大美人。”
“小木头那个憨小子，还懂得看美人。”
兴儿笑道：“小的也知道，乡下姑娘，还能俏到那里，最多皮肤白一点，就是大美人了，只是他说得活现活灵，小的不服气，非要见识一下罢了。”
“你别鬼，我知道你在家里跟夫人房里的桂花儿经常眉来眼去的，你出来时，她还在门后擦眼泪呢，这回你又在想别家姑娘了。”
“公子！瞧你说的，桂花姐大我两岁，她一向把我当亲弟弟一样地照应着。”
“哦！你们躲在花园里拉着手亲嘴，打量我不知道呢，小兔崽子，你还是给我老实一点。”
兴儿涨红了脸。
朝宗又道：“你跟桂花儿同是三兴村的人，两家又有点远亲，桂花的娘前几月来看女儿，还说了，人虽是卖给我们家的，但希望能嫁个本乡本村的小伙子，那不就是你吗？多半是你唆使着她去说的。”
兴儿连忙道：“没有的事，我说我年纪还小，还要侍候公子出来做官，还不一定是不是会在家呢！可是桂花姐她娘说反正是在一家子里，就算公子在外面做官，总也要人侍候后宅的，就算不带桂花姐出去，落叶归根，公子总还要回去的，说定了没关系。”
“这话也是呀！你可没得推托了。”
“小的说了，我们都是自小典身的，那能由自己作主，公子都没娶亲呢，那会就轮到我们来谈这些了。”
侯朝宗笑道：“你倒是会说话，居然拿