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仇恨的怒火压倒饥饿和疲困，战士们又生龙活虎般地奔向新的战斗目标。在酷热的阳光下，许方部队向关山集跑步推进。
新的战斗又开始了。
第六章 秋收
中秋节的午后，天气晴朗，稀薄的云块在高空浮游；微风吹得庄稼沙沙响，根据地里，早秋作物遍地青黄，举目所及，又是一派丰收景象。
刘家郢村南的官道上，有一个年轻的新四军战士，骑了匹黑马急驰而来。他穿了身褪了色的灰军装，围着赭红色的皮子弹带，左挂黑色大皮包，右挂二十响驳壳枪，左胯上吊着把无穗的大马刀，右肘上还悬着一支崭新的马大盖。这骑兵的雄姿和穿戴，远看去，与五个月前刚从路西过来的小朴一模一样，只是马的颜色不同。
马驰近了，原来是刘杰。五个月的战斗生活，刘家郢的小虎子已经锻炼成了一个熟练的骑兵，当了团部警卫班的副班长，成为一个出色的战斗员了。
马近村头，刘杰使劲收缰，要马跑慢些。他前次回来是在战斗中，没来得及细看家乡景色，这回可要好好地看看了。哪知大黑马却不听指挥，刘杰越使劲收缰，它越跑得猛，一个急奔子进了村，连嘶带叫，跑向刘家大门。
大门关着，谷场上也悄无一人。刘杰跳下马，一撒缰，大黑马咴咴几声，拱开了大门，跑进去了。
刘杰在谷场上找到了村长老伴汪大娘。汪大娘独个儿坐在碾磙子上，看守着场上的玉米棒子，太阳晒得她打起磕睡来了。
“五婶！”刘杰走向汪大娘。
“啊！”汪大娘惊醒，直擦眼，“小虎子回来啦！”
“五婶，人都哪去了？”
“关帝庙里演戏，都看戏去了。”
“哪来的戏班子？”
“哪是什么戏班子！是县里下来的宣传队，演文明戏咧。咱们村，这会儿直接归县里管了。”
“哦，又有变化啦？”
“可不，变化可大哩！这会儿，你哥刘喜当了村指导员，是个‘脱产’干部啦。农会主任跟民兵队长那两差事都叫三豆子那愣小子顶着啦。你嫂子，还有我家老头子，都成了什么‘半脱产’干部，俺也说不圆通。”
“你老人家为啥不去看戏呀？”
“我家老头子分派我看场。俺也不懂这些个新道道，说这叫值班。”
刘杰别了汪大娘，向关帝庙跑去。
关帝庙里，闹闹嚷嚷，连墙头都坐满了人。大殿前檐下，搭了个简陋的戏台，台上正唱着跳着。台下面第一排观众是十几位抗属老人，刘大娘坐在当中。临时招待员枝子提着茶壶，拿着烟，不时给抗属老人们奉烟敬茶。村干部们坐在第二排，都聚精会神地看着台上表演。
第一个节目是舞蹈，算个开场，蹦跳了几下就过去了。第二个节目是《黄河大合唱》。在滚滚惊雷般的鼓声中，展现出了黄河汹涌澎湃，风狂浪险的场面。几十个船工在惊涛骇浪的黄河激流上，展开了同狂风巨浪顽强搏斗。坚决有力的号子，雄厚的音响，铿锵的节奏，响彻长空。观众都被船工们团结一心，不屈不挠，奋勇前进的战斗情景吸引住了，满院里鸦雀无声，一片肃静。
刘杰跑到关帝庙门口，向里一瞧，偌大的院子，挤得铁紧，便使劲往里挤。身上的刀呀，枪呀，挤起来不便当，他只好边挤边喊：“乡亲们请让让，请让让，我有公事。”
观众全神贯注在戏台上，谁也没有理会刘杰。这时，台上正唱完了“黄水谣”，开始唱“河边对口曲”。日寇铁蹄践踏我们祖国的河山，中国人民遭受到深重的灾难，无数同胞处在水深火热之中。黄河两岸的劳动人民家破人亡，妻离子散，愤怒控诉日寇的暴行。满院里男女老少与那悲壮的歌声共鸣，黄河怒涛滚滚向前，观众激愤满腔，很多人流下了悲愤的眼泪。
刘杰挤得满头大汗，费了好大工夫，才挤进了人群。突然，高昂激越的歌声，万马奔腾的情景，把他也给吸引得站下不动了。
风在吼！马在叫！
黄河在咆哮！黄河在咆哮！
河西山冈万丈高，河东河北高粱熟了。
万山丛中，抗日英雄真不少，
青纱帐里，游击健儿逞英豪：
端起了土枪洋枪，
挥动着大刀长矛，
保卫家乡匕
保卫黄河二
保卫华北！
保卫全中国！……
全国人民响应毛主席和中国共产党的伟大号召，正在紧急行动起来，一队队抗日军民怀着阶级仇、民族恨，高举革命刀枪，奔赴战场，向日寇进行坚决的斗争。雄厚奔放的歌声和乐器声，由小到大，由弱到强，似隐似显，此起彼伏，把观众带进了峰火弥漫的抗日战场：战马驰骋，硝烟滚滚，乡亲们仿佛看到了太行山上的漫天峰火，看到青纱帐里时隐时显的红旗，看到八路军、新四军浩浩荡荡向敌后挺进的队伍，看到游击队、民兵矫健的身影。刘家郢的人还仿佛看到许大队长带着骑兵大队，纵马扬刀，在敌群里左砍右劈，大显神威；仿佛看到安大姐带着游击大队在青纱帐里，神出鬼没地打击敌人。刘杰听着听着，也浑身热血沸腾，恨不得立即跨上战马，冲进敌群大砍大杀……
一阵雷鸣般的掌声，这撼人心魄的《黄河大合唱》，在向全世界被压迫人民发出战斗警号的“怒吼吧黄河”声中结束了。
刘杰又往前面挤，刚迈开腿，就被人们发觉了。
“小虎子！”
“小虎子回来啦！”
顿时全场大哄，不知有多少张嘴在喊，多少只手向他伸来。刘杰也不知该先回答谁好了，只好胡乱地应着，向第一排观众走去。
“小虎子！”刘大娘欢喜地站起来，看着全副武装，英气勃勃的儿子，高兴得含泪而笑，“嗯，又高了一指，象个大人啦。”
“娘，我有公事。”
“噢，噢。”
刘杰挤到村干部面前：“五叔，哥，嫂子，豆子哥，我有事找你们。”
“什么事？说吧。”刘喜问。
“部队要回来了。”
汪老五问：“几时到？”
“六点。”
汪老五说：“还早哩，不忙，看出戏再说。”伸手将刘杰按在身边坐下。
“嫂子，安大姐呢？”刘杰问。
“她不舒服，在家休息哩。”
“枝子！枝子！”鲍三豆子粗着脖子嚷，“新四军同志来啦，不敬杯茶象话吗，咹！”
枝子正在后台忙着给演员倒茶，听到三豆子咋呼，以为是部队上什么首长来了，就急急忙忙地端了杯茶走出来。一看是刘杰，缩也缩不回去了，只好低着头，红着脸向他走来。噗！茶杯碰到汪老五的下颊，枝子一晃荡，茶泼掉了一半，咝——，汪老五刚点燃的一袋烟给泼熄了。
“你这孩子，走路不长眼睛，你是存心想试试五叔的手皮老不老是不是？”汪老五被烫得直甩手。
大嫂连忙接过茶杯，递给刘杰，责备道：“你也该机动些嘛！”
枝子窘得满脸通红，转身就跑，一头扎进后台，再也不出来了。
刘杰也窘得一头汗。三豆子和那些年轻小伙都乐得哈哈大笑。
嘟的一声哨音，幕又拉开了。台上出现了一个戎装大帽的国民党军官和一个油头粉面的流氓。两人一亮相，就都弯起了腰，各用手指着自己鼻子报名道：
“何应钦！”
“汪精卫！”
两人同时伸出两指同声念：
“一对铜嘴大乌龟！”
哄的一声，满院大笑。
傍晚，在刘家郢的村南大路上，锣鼓喧天，一片欢腾，整整齐齐地排列着两长溜欢迎的人群。县宣传队的三十多个演员，也参加了欢迎行列，时歌时舞，更增添了欢乐的气氛。
“呔！来罗——！”鲍三豆子喊了一声，就敲响了大锣。
霎时，千百双兴奋的眼睛都朝那条大官道上直望过去，但见老大的一股尘头，在青纱帐上漫卷而来。随着尘头的增大，又出现了一长溜跃动着的闪光，那是一百多顶钢盔在夕阳照服下的反射。那一长溜闪光之下，是一百多个新四军骑兵。战马踢打着路面，溅起泥土喷向两旁的庄稼，发出一阵阵哗啦啦的声音；这声音与战士们身上的刀枪碰击声和马蹄踢打声，有节奏地交织一起，清脆雄壮，非常好听。
这队骑兵是清一色的日式装备：日制马枪、马刀、钢盔，歪把子轻机枪，八八式掷弹筒，跟五个月前从路西过来的骑兵大队一样威武雄壮，只是人马少了些。这就是许方部队新建不久的骑兵连。
许方部队从刘家郢把广田打跑后，人未卸甲，马未离鞍，穷追猛打，当夜就进到关山集一带，把惊魂未定、狼狈回窜的林支队一下歼灭了大半。打垮了林支队，他们乘胜挥戈南下，又扫掉了郑五老头子的维持会和三百多人的绥靖队。仗越打越远，局面越开越大，刘家郢地区与内根据地已经联成一片，以刘家郢地区为中心的新的县建制也已正式成立。根据地人民迅速医治了战争创伤，过着紧张而幸福的日子。连续的胜利，许方部队也飞快地壮大起来，现已发展到六个正规步兵连和一个骑兵连，番号也由大队改为独立团。独立团和县委实行一元化领导，执行区城性的战斗任务，作战对象主要还是广田和他控制下的各部伪军。经过两个月的奋战，许方团和敌伪之间又形成了“拉锯”，广田几次出击都碰了钉子，就采取守势，加强公路沿线据点，不出来了。许方团诱敌不出，又不具备攻坚条件，眼看又到了秋收时节，也暂时停止了进攻，开回根据地，整顿部队，保卫秋收。
骑兵连驰近刘家郢，便放慢了行速。大队的步兵也开过来了，先是两个步兵连，随之就过来了团本部、团供给处和团卫生队。再后又是一个步兵连，稍远一点又是三个步兵连。六个步兵连和团部机关，也和骑兵连一样，装备整齐，人强马壮，虽是个没有营一级建制的独立团，但这阵容，俨然是一支主力的气势。
一阵得得的马蹄声，团长许哲峰和政委兼县委书记方炜，带着团部的骑兵警卫班赶上来了。哲峰虽然当了步兵团长，穿戴披挂还跟从前一样，只是驳壳枪换了小手枪。方炜还骑着他那匹大白马，但全身只有一支左轮小手枪，已经变成一个地道的步兵部队首长，或者说是一个县委书记的模样了。
在一阵阵热烈的欢呼和锣鼓声中，部队浩浩荡荡地开进了刘家郢。
哲峰和方炜二马当先，笑眯眯地扬手向乡亲们问好。乡亲们潮涌而上，把两位首长围得水泄不通。
“团长！政委！”刘喜夫妇和汪家父女，欢天喜地的接下了哲峰和方炜，簇拥着向谷场走来。
“老处长！”鲍三豆子冲到供给处长老柳跟前，一高兴就失了礼，一把将他从马上拖了下来，嗵的一拳，“你还认识我吧？”
“嗨嗨！”老柳也乐了，“我在中国十八年，只跟穷哥儿们抬过一回杠，就是你，鲍三豆子同志，还能不认识！”
“小朴！”小蹦蹦一下蹦到警卫斑长小朴马上，和几个年轻的民兵，上推下接地把小朴拉下了马。
宋军医是卫生队副队长，刘家郢的人全认识他，男男女女跑上去欢迎，一阵笑闹，把他的眼镜也挤丢了。
哲峰、方炜刚走到谷场，蓉淑、大娘和枝子也迎上来了。大家一见面，欢喜不尽，打了招呼之后，方炜就问：
“蓉淑，身体现在怎么样？”
“好啦。”蓉淑笑着和方炜握手，“你好吧？老当家的。”
“老当家的这回可对不起你罗！”方炜笑呵呵地说，“前方打仗后方忙，一直也没来看你。”
“唉，别说这个啦。”蓉淑笑道，“你们既然来了，我可就要找你的麻烦啦，你得抽几个警卫员帮助村里民兵搞军事训练。你别霎眼，我听刘杰说了，警卫班的小鬼，都是顶好的战士。”
“哈哈！”方炜和哲峰全笑了。方炜说：
“蓉淑啊，我看你倒真成了刘家郢的地方官了。”
“可惜我这个地方官，拿不出好东西来招待大军！”蓉淑也和方炜说笑起来。
在一片欢笑声中，老乡们把驻在刘家郢的团直属队全部接进了村。战士们刚放下背包，就被热情的老乡们请到各家作客了。
中秋之夜，星光闪烁，皓月当空，刘家郢军民共度佳节，家家户户洋溢着欢乐的气氛。
刘家天井里，长桌上摆着几盘瓜果和月饼。哲峰夫妇、方炜、警卫班的全体战士和刘大娘一家，在吃东西闲谈。
“我提议，咱们大家都讲个自己过中秋节的故事好不好？”刘杰出了个�