“哦！很好。你们带了刀剑。”
“河上河下有水贼，携刀剑防身是合法的。”
“雇请的打手才许携带。”
“我们就是朋友雇请的打手。”
客货船通常雇有年轻力壮的保镖，但不称保镖称打手，可以半合法地携带兵刃，但携入
闹市就不合法了。“那么，贵友就是船主了。”
“是的。”
“他贵姓大名呀！设籍何处？你，贵姓？”
“这……”中年人傻了眼。
“我们上船去看看船籍牌，不就明白了？一起下船看看好不好？走吧！”
中年人警觉地离位，争取安全距离。
“在下已经表明，暂宿一宵，千干净净地走路，够意思吧？”中年人打出手式，五同伴
左右一分：“咱们替寿州五爪蛟桑大爷办事，保证怎么来怎么走，不动贵地一草一木，满意
吗？”“本官一点也不满意。”量天一尺的笑容消失了，脸一沉逼前一步：“显然你在说
谎，冒充五爪蛟的朋友。那条蛟聪明得很，决不敢派些不三不四的人，踏入本镇一寸地。我
要查船籍，你们如果不是附近的人，我要查路引，没收你们的刀剑，人……”“我们走。”
中年人急退：“后会有期……”
“查清楚你们才能走……”
一声怒吼，两名中年人突然拔刀向里聚合，刀光眩目，劲道猛烈，要抢制机先把量天一
尺劈翻，也可能想用刀背将人敲倒作人质。黑亮的铁尺猛然挥出、分张，铮铮两声暴震，两
个中年人被震退丈外。
“你走不了！”量天一尺沉叱，疾冲而上，铁尺一伸，单手点出远及八尺外，破风声锐
鸣。“铮铮铮！”为首打交道的中年人，已乘机拔剑，接了猛烈的三尺，退下码头。
四名捕快也抡刀挥铁尺猛扑，志在擒捉活口。
六个人知道厉害，那根沉重的量天尺可怕，不敢再接斗，向下面的船只飞奔。
很不妙，已没有砍断缆绳将船撑离的机会，量天一尺五个人，已如影附形蹑尾跟下。
六人飞跃登船，再飞跃而起，跃入浊流湍急的河流，顺流泅水而遁。
“今晚得特别小心戒备。”量天一尺返回码头：“一定还有其他同伙。要在本镇干见不
得人的勾当。可惜没抓住活口，无法查出他们的底细。”“大人，会不会真是五爪蛟的
人？”留了大八字胡的捕快眉心紧锁：“前天寿州传来讯息，那边闹得鸡飞狗走，大批各路
龙蛇聚寿州，酝酿巨变极为可虞。大人，会不会是这些龙蛇窜来本镇了？”“可能的。传话
下去，今晚严加戒备，但如非绝对必要，不可逞强出面与外来的人冲突。你们辛苦些，留意
可疑的征候，也许可以查出他们前来本镇有何图谋，以便筹谋对策。”天一黑，全镇静悄
悄，家家紧闭门户，家犬全部放出，有人在外走动，必定受到犬群的追逐。天黑后不久，月
华曹娇悄然接近镇西南角，小心翼翼摸近街尾最后一座民宅，大吠声令她感到不安。一些江
湖好汉有门路弄到辟犬药，她没有。
肚子闹空城计，她必须猎得食物充饥，同时要向镇民打听消息，弄清身在何地。
看不到灯光，依稀可以看清街舍的轮廓，镇外围房舍参差错落，接近毫无困难。蓦地她
向草丛中蹲下，凝神向左侧倾听。她的听觉极为敏锐，连文斌也十分激赏。
没错，有人潜行，而且人数不少，踏草声清晰可闻，已接近至二十步内了。
她真有草木皆兵的感觉，屏息以待，紧了紧背上的包裹，随时有拔剑的打算。
老天爷！果然是穿劲装的夜行人，距她的十步左右，突然停下转向镇中张望。
六个人，看外形她不陌生，就是那艘追来的货船上，操舟技术比她高明不了多少的六个
人，虽则背系的兵刃夜间没有光芒出现。她蛰伏如虫，留心动静作撤走的打算。
“我们一定要向镇民查问妖女的下落。”
她听到那有浓重鼻音的人向同伴说话，听了个字字入耳，“妖女一定在这里落脚，镇民
必定见到她。这鬼镇像在闹贼，所以警备森严，凡是接近的人，必定受到盘查。咱们一到便
碰了钉子，几乎栽了。妖女能言善道，镇民会容纳她的。”“码头没看到她的船呀！”另一
个说：“老哥，咱们如果来硬的，妖女却又不在这里落脚，岂不浪费精力，又开罪这里的
人，偷鸡不着蚀把米，划不来哪！”“等后面的人赶来，咱们一无所得，如何交代？咱们脸
上也无光呀！”
“那也是无可奈何的事呀！仓卒追赶，毫无从水上追的准备，不能怪咱们无能。也许妖
女没在这里泊岸，连夜驶往凤阳去了，咱们却认为她必定在这里落脚，不但浪费工夫，也误
了大事。”“你就是怕那个小狗官！”
“不怕是假，我有自知之明。老哥，咱们六个人恐怕也奈何不了他，万一被他……算
了，你我心知肚明，来硬的咱们毫无胜算，很可能赔了夫人又折兵。依我看，不如在这里等
候从陆路赶来的人，商量之后再决定行动。看天色，该是二更将届，从官道飞赶的人，半个
更次便可赶到了。”“你算了吧！又不是十万火急，一个更次他们能赶五十里？谁肯如此卖
命呀？”
“少庄主杀妖女灭口的心念极为急切，他一定会不顾一切飞赶的，情势失去控制，灭口
是唯一迫切的手段。他们预计天没黑就动身，一个更次赶四五十里并非难事。如果我所料不
差，这时该已接近这里了，届时咱们去见他，说毫无音讯，你脸上挂得住？他会把你骂得狗
血喷头，所以你坚持要找镇民盘问妖女的下落，免得挨少庄主臭骂，甚至挨耳光！““你的
意思，仍是等少庄主到来时再定夺？”
“不错，也是避免打草惊蛇的安全办法。”
进退难决，幸好其他的人并没插嘴发表意见，人多意见也多，再讨论下去也难获结论。
在旁窃听的月华曹娇，听得心中叫苦。妖女，毫无疑问是指她。至于少庄主是谁，她就
无法猜测了。为何要杀她灭口？她一头雾水。
她得离开，离开这些追赶她的人以策安全。
刚想悄然溜走，前面两株小树丛，传出一声轻咳，夜间听得极为清晰。
相距约十余步，六个人一惊，两面一分，撤刀剑戒备挫低身躯戒备。
“本官听了老半天，听不出头绪。”小树下传来量天一尺清晰震耳的语音：“相好的，
限你们立即离开，不许惊扰本镇的镇民，连本官也不知道你们口中所说的妖女，指的是何人
物。说说看，也许我会给你们满意的答复。在你们在本镇造成伤害之前，你们是安全的。”
“咱们本来无意在贵镇骚扰，希望阁下谅解。”为首打交道的人心中略宽，对方显然不会再
采取暴烈行动了。“你们携刀带剑气势汹汹向本镇闯，本官怎能不事先阻止你们往镇上
闯？”
“咱们对贵地一切陌生，所要办的事又十万火急，为争取时间，并非有意气势汹汹。咱
们要追查一个女人的下落，那女人抢了一艘代步船，从寿州下放，很可能在贵地落脚。那种
小船夜间不宜航行，那女人操舟的技术也笨拙得很。”“那女人是何人物？”
“江湖双娇的月华曹娇。”
“哦！难怪你们叫她妖女。你们走吧！”
“阁下……”
“本镇午后便没有船只泊靠，更没有妇女驾代步船经过。如果有，本官一定知道。的确
没有女人在本镇停留，不必打扰本镇的镇民。你们那艘船也是偷来的，不能让你们驶走。记
住，本官已经警告过你们了。”量天一尺的身影，始终隐藏在树下，附近是否埋伏有人，不
易发现。
量天一尺的话，已经表现相当程度的让步，只要不惊扰镇民，就没有渎职的事故发生。
这是对一些凶残亡命的有限度让步，以免镇民受到伤害，真要严厉执法，惹火了那些凶
残亡命，天知道会产生哪种可怕的状况？被杀死几个镇民，就算最后能将凶残亡命置之于
法，也得不偿失，所以不得不采取弹性手段，在可以容忍的范围内，作不得已的让步，避免
发生重大的灾害。人命关天，死几个人可是重大的罪案，何苦来哉！
如果把这种让步容忍，指斥为渎职，于法当然罪不可恕，于情却又可原。古往今来，清
理法始终纠缠不清，原因在此，想理清界限谈何容易？这位巡检大人权衡利害松口让步，对
一些讲道义的江湖人物的确有效。但对一些不讲道义的牛鬼蛇神，反而收到相反的效果，被
认为是软弱无能，可以任杀任剐。量天一尺已经显示实力，松口让步意在不愿多事而已，对
方应该知难而退好来好去，所要求的事合情合理。他却没料到，对方不是捉妖女的正道人
士，误认这些人是侠义英雄，他的让步，被看成外强中干软弱怕事的表现。“阁下的话，可
信度不会超过两成。”量天一尺的示弱息事宁人态度，反而助长了这些人的凶焰，为首的人
嗓音提高了一倍：“咱们一定要亲自入镇调查，你最好不要不自量力阻止咱们行事。不久之
后咱们入镇，你如果阻止，哼！”六人徐徐后撤，然后转身飞奔。
月华曹娇惊出一身冷汗，心中暗暗叫苦，这些人如果往侧方移动退走，必定可以发现她
匿伏的身影，肯定会凶多吉少。这些家伙果然是追她的人，要杀她灭口。
时衰鬼弄人，凭她的聪明机警，武功也不差，怎么居然摆脱不了这些缠身的冤鬼？
她对这些人的身分起疑，真会是天网的人吗？
那六个人虎头蛇尾撤走了，是不会罢手的。
她感到幸运，幸好没冒失地到镇上找食物问路，这些人即使闯进镇里调查，也不可能获
得任何线索。她得避开这座镇，避开所有的人，务必神不知鬼不觉远走高飞。
走，不是向前走，而是离开这附近，不要被任何人发现。让这些人向凤阳追，她跟在后
面走，然后折向另走他方，不必到凤阳冒险。她悄悄后撤，极为缓慢地后移，小心地不让野
草发出声音，宁可慢不可快。
阻止那些人入镇自称本官的人，虽然在对面潜伏，附近埋伏有多少人，她毫无所知，如
被对方发现她只有一个人，很可能向她发起攻击。左面有河流，没有船走不了。
她向右移，打算绕镇南躲到无人地带暂避，明天等这些人继续向东追之后，再走远些打
听去向。一阵摸索，吃足了苦头，不但精力有减无增，衣裙也破裂污脏一团糟。
更糟的是饥火中烧，所吃的早餐无法供给精力，早已消耗净尽，再不补充食物，连走路
都成问题，怎能挥剑和高手拼命争取生机？人是铁，饭是钢，饿了一整天的人，抢金子也比
别人慢一步。
在田野与草木繁生地区摸索，她仍然不敢大意，时起时伏以天上的星斗定向，向南又向
南，北斗和南斗正好做指标。不知过了多么，突然看到行道树。
居然摸到官道来了，官道的行道树黑夜里也可分辨，有官道导引，方向不会弄错。
刚排草向官道飞奔，便听到急骤而沉重的脚步声，从西面清晰地传来，人数不少。
她第一个念头是：那些人的重要人物，从陆路赶来了，不足两个时辰，奔跑了五十里。
这些人杀她灭口的心极为迫切，她的处境危险极了。人地生疏，强敌群至，她唯一的念头是
逃，找地方藏匿，不能再盲人瞎马般乱窜，以免留下踪迹。不久，她从西端越过官道，窜入
南面的荒野，远离这座危机四伏的镇市。
镇上的人，应负不了大群可怕的高手，那位口气相当强硬的“本官”，敢抗拒五六个
人，绝对抗拒不了五六十个无所不用其极的高手枭雄，早晚会在胁迫下屈服，出动镇上的人
大索镇内外。她不敢躲在镇附近，她忘了饥饿，饥饿过度就会发生这种情形。心中焦灼过
度，也会忘了饥饿。刚钻入一丛草丛，前面二三十步异声大增，惊起一大群水禽，振羽声如
风涛。
她一怔，有水禽在这一带栖息，可以想到的是：这附近一定罕见人迹，没有农庄，藏身
不会有问题，问题是得饿肚子。向前急窜，突然楞住了。
是一处河滩，芦荻密市，野草蔓生，前面水光粼粼，反射的星光表示河的宽度不小。
“怎么回到河边了？”她站在河滩尾端发怔。
那是不可能的，她夜间辨向的能力不差，天宇中繁星满天，北斗是每一个江湖人都知道
的星座，用来寻找紫微星的座标，她不可能搞错，更不可能往相反的方向逃命。可是，前面
确有一条不小的河。人地生疏，她怎知这条河叫洛涧？名虽叫涧，其实是一条河，从定远往
北流，在这里汇入淮河，河口叫洛口