塞外的七月，白日还好，到了晚上，便会气温骤降，让大多数是在中原长大的拱圣军将士们颇感不适。第三营都指挥使郭克兴，便因为连日征战的疲惫，宥州休整时猛然放松下来，在一次晚上巡视军营后，竟不慎着凉受了寒。虽然有随行军医开了药，但是感冒这东西这时候却没有特效药，三两天之内根本好不了。此时骑在马上颠簸而行，一面身不由己的不停地流着鼻涕，打着喷嚏，可以说是狼狈不堪。
种朴对自己的上司无比同情，他知道对于武人来说，要么不得病，一旦病起来，想好便没有那么容易了。但郭克兴是好强之人，无论如何也不可能因为这点小病而错过建功立业的大好机会。但种朴看他这模样，却极是怀疑他还能不能拉开他那张硬弓。而万幸的是，虽然还是不太适应塞外的气候，但得益于军中有一些经验丰富的将领，病号还不是太多。象郭克兴这样的，多半是那些恃着自己身体好不肯信邪的人。
“种兄弟，你说那梁永能会不会来？”郭克兴用手绢捏着鼻子，向种朴问道。
这个问题种朴也曾经想过许多遍，但始终不敢肯定。他谨慎地说道：“盐州非止有青白盐池之利，且实是兴灵之门户，唇亡齿寒，论理乃是必争之地，绝不可弃者。”
“俺亦是这么……啊……啊嚏！”郭克兴摇着头，低声骂了一句娘，又继续说道：“……然而梁永能若是放俺们过盐州，也不是不可能。正面交战，俺料到那些西贼不是敌手。他放俺们过去，再切俺们退路，断俺们粮道，岂不更阴毒些？”
种朴知道郭克兴一直力谏符怀孝，要他等到折克行派出军队跟进后，再继续进攻盐州，以免与主力拉得太远。如果能与主力保持一个适当的距离，拱圣军攻下盐州后，也不会有后顾之忧。但是符怀孝认为这根本是杞人忧天，他认为只要过了盐州，大军有十五日之粮，便可以直趋兴灵，秋季已到，别说兴灵之间到处都有麦田，便是向中路军借粮，也不用担心粮草之事。但种朴却隐隐觉得，符怀孝与郭克兴都过于乐观了，他出身于西军将门，对于西夏军队还是有一定了解的：虽然自谅诈以来西夏人战斗力一直在下降，无复元昊之时的善战，但是这中间更多的是统军将帅的问题。以谅诈、梁乙埋之材，便是领着一群大虫，也未必有多么能征善战。而如今平夏兵都由梁永能统率，虽则梁永能肯定不如元昊，但却毕竟胜过梁乙埋之流百倍，符怀孝与郭克兴都乐观的估计梁永能不敢与拱圣军作战，既便作战也能击溃之，但是种朴却始终不能那么底气十足。除非梁永能在是这里摆空城计……
“不管怎样，还是小心些为上。我们大摇大摆进军，又早许多日放出话去，要火烧青白池，直趋兴灵。只要这话能传到梁永能耳中，我想他总是不能不顾的……”种朴道：“咱哥俩总之好好看住左翼便是。”
“也是，小心驶得万……万年……啊……啊嚏！”
出宥州至盐州，约有一百四十里路程。在大宋的军事条例中，无论是原来的《武经总要》，还是新编定的《马军操典》，对于行军都有明确的规定：“凡军行在道，十里齐整休息，三十里会干粮，六十里食宿。”既便是拱圣军这样一支称得上精锐的纯骑兵部队，要想在行军之馀还保持战斗力，或者希望到达目的地时，掉队的士兵不要达到一个让人无法接受的地步，每日的行军速度，就必须严格遵照《大宋马军操典》行事。更何况，拱圣军还是带着辎重的——抛开文学家们的夸夸其谈，骑兵的作用是其很大的局限性的，宋军的高层都算是务实的军人，他们都清醒的知道，战争的主角是步兵。而骑兵的作用大概只有三样：击便寇、绝粮道以及在阵战中攻击敌军侧翼。虽然在实际上作战中对骑兵的运用可以更加灵活；虽然拱圣军这样的骑兵部队也常常自命不凡，但是，拱圣军的将领们同时也是明白骑兵的局限性的。他们之所以敢自命不凡的原因，不仅仅是因为他们认为自己的部队是一支优秀的骑兵部队；同时亦是因为他们认为拱圣军的战士亦是优秀的步军士兵！按照操典的要求，大宋所有的骑兵，都是要接受步兵训练的！所以，对于拱圣军而言，骑在马上，他们便是骑兵；下了马来，他们便是骑马步兵！宥、龙、洪三州的城墙，用战马的牙齿是不可能咬开的，因为无论多么优秀的战马，也都只是食草动物。
因此，尽管符怀孝是打心眼里看不起梁永能与他的军队，但是他毕竟还没有猖狂到犯兵家大忌的地步。“百里争利，蹶上将军；五十里争利，军半至。”这句名言用来形容大宋的骑兵虽然不太准确，但是道理却是正确的。符怀孝在许许多多次的军事演习中积累了这方面的经验，当一日一夜疾行达到八十里以上时，既便是拱圣军这样的精锐，掉队的士兵至少也占到三分之一，而跟上的士兵也会人疲马劳，最重要的是，你根本不会看到任何队形的存在。除非真正做到出其不意，敌人根本没有任何准备，否则无论是半路伏击还是在终点以逸待劳，等待这只军队的，都是败亡的命运。
他大张旗鼓的宣扬拱圣军要攻击盐州，目的便是引梁永能来决战。以堂堂正正之师，击败成名已久的“平夏兵”，对于许多将领来说，都是难以抗拒的诱惑。为了准备决战，符怀孝绝不允许自己的军队走到盐州之前，便先已丧失战斗力了。
但太慢了也不行。这会影响以后的计划。
所以，在第一日，符怀孝恪守着《武经总要》与《马军操典》的要求，让拱圣军保持着阵形与队列行军，前后两骑之间相距四十步，左右两骑之间相距四步，凡每两什间的距离，两都间的距离，两指挥间的距离，亦严格按照平日的训练。每走到十里，符怀孝便下令全军休息，整齐队伍。同时，他派出两拨探马，分别搜索前后左右十里以内与五里以内的敌情，又严令前锋部队保持着与主力一里的距离。
如此谨慎的行军，的确很难出现什么意外。
虽然理论与实践之间出现了一点偏差，到达预定的宿营地点的时间晚了半个时辰，但第一日还是平安无事地渡过了。
并没有任何发现大规模的西夏军的报告。一路上原本应当存在的几个寨子，似乎早已听到风声，当拱圣军到达时，都已跑了个干净。探马只发现了小股的西夏骑兵在十里以外远远的觑探着大军，这当然是正常的。没有这些苍蝇的出现反而不正常了——盐州城的守军但凡不是白痴，总应当有一点反应。
让符怀孝感觉到有点尴尬的是拱圣军没能按预定的时间到达宿营地。这本来并非什么大不了的事情。在没有便携式时钟之前，控制行军的速度并不容易，既便是经验丰富的将领，也难免出现误差。但是这次迟到，却让符怀孝感觉到有点心虚——他觉得别人会觉得他如此谨慎的行军，是害怕梁永能。虽然无人表露出如此意思，但符怀孝总觉得有点不自在，尤其是他见到副都指挥使张继周的时候——张继周一直坚定的相信梁永能绝无胆量挑战拱圣军，因此竭力主张主力带三日干粮直取盐州，攻击盐州周边的盐池，迫使盐州守军出战，在野战中歼灭之，然后大军在盐州等待辎重部队便可以了。尽管符怀孝也曾经公开耻笑梁永能，然而他现在的行为却无疑会被张继周解读成怯懦。
但是第二日符怀孝依然决定谨慎行事。
他用了许多的时间与毅力才克制住自己的冲动。
只有活着的人才能讲面子。
依照职方馆绘制的军事地图——这份地图的准确性已经被充分证明，它抵得上一个出色的向导——在盐州城外东北三十里，有一个叫杨柳墩的小村庄。那里是由宥州前往盐州城的必经之路。符怀孝决定当日便在杨柳墩扎营。
拱圣军依然教科书般地策马行走在黄土高原上。
估计走了十里路之时，符怀孝依然会叫停全军休息一会。同时符怀孝也越来越频繁地听取探马的报告——在当日清晨的例会时，他又多派出了两组探马。越是渴望胜利的时候，符怀孝就会变得越发谨慎起来——当年他就是因为如此，才在演习中打败宣一军的，宣一军的将军们以为符怀孝是个狂妄之勋贵子弟，他们听说符怀孝很瞧不起宣一军，急于打败宣一军，便放出了许多的诱饵，试图引诱符怀孝，以进一步放松他的警惕，让他骄傲自大而失败，未料到符怀孝不仅没有头脑发晕，反而将计就计，把宣一军带进了他的圈套当中。
探马们的报告让符怀孝略觉安心，他们并未发觉有何异常。
但探马的每一次报告，都会让副都指挥使张继周脸上那若有若无的讥笑越来越明显。他的这位副将当然不敢正面挑战他在军中的权威，但他眼中的意思却很明显：“看吧，老子料得没错吧？”
而且，认为自己的将军过份谨慎了的将领，似乎是越来越多了。
这让符怀孝感觉到颇不自在。
快到中午的时候，前方的探马突然传来不好的消息：前方一条谷道上堆满了乱石与树木；道路上还发现布了许许多多的木钉，长达一里。但让人奇怪的是，附近并没有发现任何埋伏。
符怀孝立即停下了大军，让参军取出地图分析起来——让人很头痛，被破坏的道路算得上是必经之路，若要绕行，须得多走上三十多里。
符怀孝犹疑起来。
“你们确信不曾发觉西贼埋伏？”张继周喝问着探马。
“回大人，小的们仔细查了道旁两里，确是不曾发现西贼。”探马的回答中有掩饰得很好的不满之情，能够被派出去做探马的，都至少是锐士一阶的军士，个个都很精干。张继周明显的不信任，虽然是下位者，也会略觉不快。
“知道了。再探！”
“是。”探马朝着符怀孝与张继周行了一礼，转身策马离去。
张继周转身对符怀孝说道：“依下官看来，这不过是盐州西贼滞敌之计。否则岂会只坏道路而无伏兵？我军不必理会，着先锋开道便是。”
“若是如此，西贼迟滞吾军，又有何用？”符怀孝反问道。
“黔驴技穷罢了。总不过是能拖得一时算一时。”
符怀孝默然，转头去看身边的行军参军们，参军们也是各执一辞，但却也没有人主张绕道而行。显然，拱圣军内的将校们普遍对西夏军队持着蔑视的态度，认为不值得为了这一点点伎俩便绕道三十里。这种心态连符怀孝也不能自外，只不过他心中更加矛盾而已。
“全军姑且缓缓前行，差人去唤种朴去看看再做定夺。”符怀孝最后说道。他记得种朴是个谨慎的人。
种朴受命之后，不敢迟疑，立即带了一什人马急疾赶往探马所说的谷道。＇ ＇
果然，他到了那里后，便发现谷道内堆满了乱石与砍倒的树木。地处黄土高原的盐州，其北面是风沙草原，其南面则是横山山地，正处于黄土丘陵沟壑地区与鄂尔多斯风沙草原的南北交接地带，由此也形成了特殊的地貌。据种朴所知，盐州以西，是灵盐台地，起伏和缓，几乎没有任何险阻可言；北面则是适于骑兵驰骋的风沙草原；南面是形势高突、由黄土覆盖的梁状山地，山梁宽广，沟谷深陡；而东面则是无定河流域地区，既有风沙草原的千里不毛之荒凉，又有沟谷森林的土山柏林，溪谷相接。当盐州还控制在中原王朝手中之时，它是西援灵武，东接银夏，密迩延庆，护卫长安之重镇。在大唐与吐蕃争战的时代，这里便是最激烈的战场，盐州城曾经屡次被攻破，也曾经在劣势的兵力下，力抗吐蕃十五万大军达二十七日之久而屹立不动。当时游牧民族的骑兵入寇盐州之时，多是经由西面与北面的路线。而当拱圣军想要收复盐州之时，自然而然的，也选择了经由东北进攻——这实际上也是唯一的选择，因为南面的地形根本不适合骑兵运动，而拱圣军也不可能飞渡到盐州的西面去进攻。
拱圣军选择的这一条行军的路线上，实际上是风沙草原与黄土丘陵沟壑地带的结合部。这样的地区，对骑兵而言，并非是完美的作战区域。这里有山有水，因而便也有涧有谷，有些地方还颇为险恶。
不过，种朴所见的这个谷道，却既不见得多险要，亦并非伏兵的好处所。谷道两旁的山丘光秃秃的，除了一些怪石外，满目的黄土上只有一些稀稀落落的树桩，登高而眺望，方圆数里一览无疑。
种朴自是猜到符怀孝特意命令自己来观察敌情之意。故此不免加倍小心，又下令部下细细搜索，每一处有怀疑的地方，他都不敢放过。如此折腾了有两刻钟之久，却还是一无所获。
虽然种朴心里隐隐感觉到有点不平常，但也不敢拖�