射程近，威力小；对于空中进攻而言，隐形相对于速度、航程和载弹量等技战术指标，还不是最重要的。加之电子技术尚在萌芽期，化学工业和精密机械工业也不够发达，客观上也无法提供强力的技术和物质支撑。所以，这时提高空中攻击有效性的方法，是以战役、战术的巧妙筹划为主。尽管如此，荷兰科学家还是研制出了具有雷达吸波性能的材料，日本人也开发出了类似的铁氧体材料——硅钢片。美国开始以雷达为主要反制对象的隐形材料和技术研究。
20世纪50年代中期，地空导弹问世。越南战争和第三次中东战争中，威力惊人的“萨姆”导弹，像竹竿轰麻雀一样，几乎把飞机全部赶到了高空。而在高空，以临空轰炸为主要手段的轰炸机无法实施准确轰炸；以火炮压制为主的歼击机和攻击机也无法有效支援地面。隐形成了迫不及待的要求。美军首先在执行高风险任务的U…2高空侦察机和PLV－7低空侦察机上涂了吸波材料。以后又在SR…1型“黑鸟”侦察机上采用了更先进的隐形吸波涂层。在越战中，美军还对武装直升机进行反红外改进，大幅度降低苏制SA－7红外制导地空导弹的命中率。但是，对于大量的作战飞机，这时的纯隐形技术仍然无法满足战场指挥官的理想，不过高速发展的电子技术却可以提供其它压制手段：电子干扰和雷达反辐射导弹。空地对抗呈现出僵持和对峙的态势。
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战争永远是技术发展的推动力和催化剂。长达十二年的越南战争和无休无止的中东争端，加之这些战争的主要特点是空地对抗，促使空地兵器道高一尺魔高一丈地发展起来。仅以地空导弹论，就有雷达制导、光学制导、红外制导和综合制导。这使得飞机设计师们不得不综合考虑利用多种技术，同时对可见光、红外、电磁、激光等实现全面隐形的问题。60年代中期，美国率先进行全隐形技术研究。1976年，美国技术验证型隐形战斗机试飞成功。美国决定正式研制真正意义上的全隐形飞机，这便是高度保密的“黑计划”。
（二）从“夜鹰”到“猛禽”：静悄悄的突飞猛进
F…117于1981年试飞成功。它从外形、结构、材料等方面综合运用隐形技术，具有对抗雷达、红外、激光等探测的综合性能。该机形状从正面看就像一座金字塔，机身有棱有角，这样的结构外形可将雷达波偏向折射。进气管在机翼的上方，进气口处覆盖雷达波吸收网。F－117无外挂装置，武器都装在弹舱内。经过这一切隐形处理，F－117的雷达截面积仅为0．1平方米。F…117的问世标志美国在军用飞机隐形技术方面实现了整体突破，但还不是全面的。它尚未实现防可见光。所以，它不敢在白天使用，这也是它“夜鹰”称呼的由来。
到了庞然大物B…2的出现，一切都更进一步。B－2型隐形战略轰炸机是美国空军1976年“黑计划”中的主要内容，1986年7月首飞成功。该机长20。09米，高5。10米，翼展52。12米，投影面积490平方米。美国在这架飞机上进行的现代魔术式的高超设计，令人叹为观止。B－2外形扁平，整体光滑，仿佛一只空中乌贼。其机翼后掠33度，使从上、下方向入射的雷达波均无法反射或折射。机翼前缘内置不规则的蜂巢式空穴，可以吸收雷达波；机翼后部的W造型，又可使来自机后的雷达波无法反射。就是说无论是地面雷达还是空中飞机上的雷达都无法发现。和F…117一样，B…2机体下方也没有外置武器桂架，其整个机身，除主梁和发动机机舱使用金属复合材料外，其余均用可使雷达波穿过的碳纤维和石墨等复合材料构成。此外，B－2近900平方米外表面还涂覆一种韧性隐形涂层。据称，B－52轰炸机的雷达反射截面积为1000平方米，而同等体积的B－2只有不到0．1平方米，比体态瘦小的F…117还要低，仅相当于一只稍大的飞鸟。B…2的尾喷管设计得扁平细小，不仅防红外探测，也使噪音极大地降低。
B…2是世界第一种从总体布局、结构和主要材料，采用全隐形设计的战略轰炸机。被超级隐形性能隐藏着的是这样一些无与伦比的强大战力：作战航程8149千米，一次空中加油续航时间可达36个小时，几乎可以从美国本土直达全球任何地方。该机具有核打击和常规打击的双重能力，载弹量达22700千克，可进行多目标攻击。其合成孔径雷达分辨率达0。3米，可使其不受云层和太阳照射的限制进行全天候和高空轰炸，并可识别伪装，穿透遮盖物和烟雾。据美国方面称：两架B…2完成的打击任务，相当于32架F…16战斗轰炸机，在15架F…15战斗机护航和EF…111和EA…6B电子战飞机和空中加油机的支援下才能完成。
全面隐形技术突破之后，接着就是一日千里式的突飞猛进。
在B…2即将完成定型试飞的时候，代号为“猛禽”的F…22也于1990年首飞成功，并于2001年交付美空军使用。这是一种更加先进的隐形战斗轰炸机，也是世界目前唯一的、真正意义上的第五代战机，被美国空军认定为21世纪初主力重型战斗机。F－22综合平衡了隐形性能、超音速巡航、敏捷性、可靠性和维护性的不同要求，其雷达反射截面积（RCS）为0。01～0。1平方米，可像普通战斗机一样在任何天气下使用和维护。它的出现标志30年来出尽风头的第四代战机F…15、F…16即将寿终正寝。
2001年10月，美国有史以来最大的一笔军火合同——4000亿美元签定。这是另一种代号F…35的多用途的隐形“通用战斗轰炸机”（也称联合攻击战斗机）。它的隐形特征更加突出，其截反射面积为0。001平方米，相当于高尔夫球大小。F…35的其他性能略低于F…22A，但相比于现役其他第四代战机仍很卓越，而生产成本却比前一代飞机大幅下降。美国计划为空军生产1763架；海军480架；海军陆战队609架。另为英国生产150架。它的问世标志着美国不仅在隐形技术上完全成熟，并且达到了经济性的大规模量产阶段。
美国在F…22已经问世的情况下还要研制和生产F…35，是要形成像现在已经得心应手的F…15和F…16那样的重轻搭配。
迄今为止，美国已研制出10余种准隐形飞机、8种隐形飞机、12种无人驾驶隐形飞机、7种准隐形垂直/短距离起落飞机和直升机、多种准隐形巡航导弹和其它类型导弹以及数种中、小型隐形舰艇和陆战兵器。
除了进行作战飞机隐形化，美国和英国甚至设想利用计算机控制特殊涂料、染料、屏蔽和假目标等综合性技术对机场也采取隐形措施。如果成功，将是隐形技术在军事领域中又一个新的突破。
在近一百年的时间里，美国沿着隐形意识——隐形战术——隐形技术——隐形计划——隐形材料——隐形飞机——隐形空军——隐形空中力量——隐形军事设施的道路，采取逐步递进步步为营的做法，终于完成了世界武器发展史上的一个里程碑，同时以此在21世纪之初，率先从空中占据常规军事领域的绝对优势。
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（三）、隐藏在隐形战机背后的计划
F…22A“猛禽”的出现，事实上宣告了空军诞生近九十年来世界空中军事力量大体对称时代的彻底结束。
从飞机首次大规模参战的第一次世界大战，到空中力量起到重大作用的第二次世界大战，再到20世纪80年代以前，无论是前期群雄并起，还是后来美苏争霸，从螺旋桨、喷气式到超音速，对峙双方战机和防空武器的性能，总体上基本处在同一个水平线上。特别是“二战”后的冷战年代，以美、苏为首的双方进行军备竞赛，无论作战飞机及其机载武器还是地空导弹，双方几乎都是比翼齐飞，难分伯仲：朝鲜战争时期，美国有著名的F…86，苏联是著名的米格…15；越南战争期间，美国是著名的F…104，F…4，B…52；苏联是米格19，米格21，图…16和“萨姆2”地空导弹。后来，美国发展出了第三代战斗机F…15、F…16、F…18和轰炸机B…1B；苏联则针锋相对地发展出米格29，苏…27、苏…30和图…160。
由于东西方冷战，在世界上形成了截然相对的两类国家：一类是西方或亲西方的国家，政治上采用西方体制，军事上采用美式军事体系，空军基本装备美制各类战机和其他武器；另一类则完全相反，军事上采用苏式军事体系，空军则主要装备苏（俄）制战机。
在20世纪80年代以前，双方阵营发生的战争中，其美制战机和苏制战机杀得难解难分。
20世纪90年代初，随着苏联解体，世界空中力量这一总体对称、对峙发展的局面突然被打破。
美国乘冷战大胜的余威，趁机肢解超级大国苏联的势力范围，在全球范围内连打几仗，且仗仗干净利落。其对手或直接是苏联的前盟国或是采取苏式军事体系的国家。在这些战争中，由于体系对体系的全面压制，那些国家空军装备的先进苏（俄）式战机，几乎无一发挥了作用：利比亚的地空导弹被彻底致盲，飞机则成为靶机，伊拉克战争中伊空军则根本没有使用空军的机会；南联盟空军地空导弹击落了一架F…117，但总体上也基本没有发挥作用，其空军司令驾驶米格…29升空不到五分钟，即被击落。
苏式军事体系的国家在军事上特别是在空中表现不佳，主要原因是体系问题，但作为平台的苏（俄）式战机个别性能还是得到公平评价的，这也是至今俄式战机销售成绩不俗的主要原因所在。从1989年F…117参战，标志半个多世纪以来，美、苏的空中均势开始被打破，美国军队继整个军事体系上取得对苏（俄）式国家军队的优势之后，在平台上也开始取得全面的优势。在F…22A“猛禽”正式服役以前，虽然美国空军已有F…117、B…2隐形作战飞机，但前者充其量只是基本上没有空战能力的轻型轰炸机，后者则是专门的战略轰炸机，都不是传统意义上的主战飞机，美国空军的当家者仍是以F…15、F…16为主的第四代机，与以苏…27、米格29为代表的俄式机群性能大体相当。所以，20世纪前，总体上看起来，世界空中力量大体对称和平衡。但当F…22A“猛禽”来到，质变立即发生：在可以预料的时间内，世界在研的战斗机中，没有一种可以与F…22A的全面性能想媲美。
非但如此，在F…22A的后面，不仅仅跟着已经问世的F…117、B…2和即将问世的F…35，还跟着美国空军的一个庞大的隐形空军的计划：美空军和空军特种作战司令部已经宣布，美空军将在未来15年里，不仅要使战斗机（包括无人驾驶）具备隐形功能，而且未来运输机（M—X）、下一代武装运输机（AC—X）、未来货运飞机（C—X）、直升机甚至加油机（K—X）等也要具备先进的隐形功能。其官员称，隐形突防加油机（K…X）主要用于支持特种部队作战，并对CV…22旋翼机、M…X和搜索救援机等实施空中加油。此外，还有集高速飞行、高度隐形、高空侦察以及强持久力等多种特性于一体的新型隐形无人机。据称，该机可在某地执行空中侦察任务超过一天以上。这将是美空军自SR…71黑鸟侦察机退役后又一种高性能侦察机。与SR…71不同的是，该新型黑鸟侦察机将装备高精确打击武器弹药，能够发射电磁脉冲破坏敌军电力及各种电子系统。还有诸多的隐形巡航导弹等。这些隐形飞机（武器）将在2020年前进入实战部署。五角大楼将投入1000亿美元，整个计划分四个阶段实施：第一阶段是需求论证阶段，明确各类隐形战机应该达到的具体技术标准及达到这种标准的可行性；第二阶段，在此基础上开发出一种能够通用的、模块化的机身，可应用于多种飞机、执行多种作战任务，这是计划的关键阶段，需要3到5年的时间；第三阶段，将未来隐形运输机（M—X）和隐形加油机（K—X）作为重点机种优先予以发展，使其能在陆海空三军通用；第四阶段，在上述机种成功经验的基础上，再逐步实现其他机种的隐形化。《美国空军2020年构想》说“2020年的空军将是隐形空军，主要有4种平台，即B…2，F…22，通用战斗轰炸机（F…35）和无人驾驶战斗机，这些平台的共同特征是隐形。”未来总是以今天为基础。在美国空军2020年构想中的武器，美国今天实际上已经拥有，而且相当成熟。它的4种作战平台中的前3种已经列装，隐形无人驾驶战斗机如“捕食鸟”“沉默之蓝”也在试飞中。
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