“不要胡闹了，杰特！我们快回阿含号吧！”
“我要去救莉娜，你不要拦我！”
“要怎么救！？别忘了，这里是宇宙！稍有不慎的话，不光是你，连莉娜都会没命的！你不懂吗？”
露的话虽然残酷，却是事实。光靠两架MS根本不是新吉翁舰队的对手，就算要同归于尽，也不见得能从敌人手中救出莉娜。
“那我该怎么办？”
“先回阿含号再做打算吧，就算我们现在发动攻击，也无法救出莉娜呀。”
另外两架核心战斗机贴上了ZZ钢弹的装甲。
“杰特，露说的没错。”
“你的心情我们了解，可是轻举妄动反而容易坏事。”
听到艾儿和伊诺这么说，杰特不再坚持，决定先撤退再说。
“原谅我，莉娜……哥哥实在是太没有用了。”
就这样，ZZ钢弹和乘着MEGA搭载机的百式以及两架核心战斗机一同朝阿含号的方向飞回，离去前，杰特还不时回头看着阿克西斯。
第21章 突破大气层的前夕
新吉翁的舰队集结在阿克西斯外围，准备展开作战行动。旗舰是哈曼搭乘的“萨达朗”号战舰，还有在格雷米建议下换了新舰长拉坎·达卡蓝的“恩托拉”号巡洋舰，以及凯拉和哥登搭乘的“明托拉”号。
这样的阵容引起了正准备突袭阿克西斯的阿含号高度警戒，别说要用高能MEGA粒子炮破坏阿克西斯，连逃命都成了问题。不过，这趟行程唯—的收获就是接回了杰特他们。
杰特回到阿含号后，随即被关进了禁闭室。
“看看你做的好事！你就留在里面，直到被允许出来为止！”
对于布莱德的怒骂，杰特没有做任何的辩驳。舰上的工作人员忙得不可开交，准也没空管这档事，连艾儿他们也没有插手。就这样，杰特—个人待在禁闭室里，试想着各种解救莉娜的方法。
就在阿含号航行到几乎是月球和地球的中继点位置时，再度和玫瑰人生号接触。
玫瑰人生号上的梅查这次又带来了新的作战命令。
“我们收到情报，哈曼·卡恩率领大批新吉翁舰队，打算降落地球了。”
“哈曼要去地球？”布莱德一面走进简报室，一面发问。
“是的，他们好像打算直接接管地球，大概是发现我们这些太空居民太难对付了吧。”
梅查将一片光碟放进了电脑里，巨大的荧幕卜立即出现一幅电脑绘图，上面得出从阿克西斯出发的新吉翁舰队可能的前进路线图，很明显的目标是地球。
“这次从阿克西斯出发的舰队相当庞大，阿含号这边已经确认过了。”
“哈曼的座舰也在其中，我要你们在对方抵达地地球前将他们解决掉。”
“您的意思是击沉吗？”
“没错！用阿含号的主炮把敌人的旗舰轰沉！”
“简直是强人所难啊。”
“舰长，你不愿意也得照办，贵舰不是有钢弹编队吗？”
“钢弹编队？”这名词布莱德从没听过。
“玫瑰人生号回收的Mk－Ⅱ和Z钢弹已经修复了，随时都可以出击。如果再加上ZZ钢弹和百式，阿含号就有四架钢弹，不是正好可以编成一队吗？”
“啊……”
梅查以为只要有高性能的MS就能永保胜利。对于这种乐天的想法，布莱德不禁感到羡慕。
“如果我也像他那么乐天，就不必这么烦恼了……”
梅查并没有听到他的喃喃自语。
“如果在进入大气圈之前，还不能将哈曼的座舰击沉，那么你们就一起降落地球吧！”
“你的意思是，要让阿含号降落地球？”
“没错！你们要和卡拉巴合作，歼灭新吉翁。”
卡拉巴是地球的一支反地球联邦组织，与幽谷暗中往来。
“可是，阿含号降落地球之后，要怎么回到太空？这艘船可没有脱离大气圈的能力啊。”
“等任务完毕时，你们利用太空梭回来就行了，反正格瑞那达建造的新舰已经快完成了，到时候就能取代阿含号了。”
“你说得倒简单，你根本不了解我们对阿含号的感情。”
“这种事你留着向参谋本部报告吧，我只是负责通知你们而已。”
“我看你分明是想推卸责任……”
布莱德懒得再和梅查辩驳。
阿含号里里外外开始进行气垫伞的装配作业。所谓气垫伞系统，是专门为没有大气层单体突人能力的战舰或MS所设计的大气层突破装置，借由气垫伞展开表面抵抗大气压力的原理来减速，然后利用气垫内部的空气阻绝摩擦所产生的高热，是一种非常有效率的方法。
玫瑰人生号上，除了代理舰长安玛莉之外，所有的工作人员都忙着替阿含号装设巨大的气垫伞系统。在MS甲板里，阿斯特那基等工程技师也开始在MS的背上、胸前、脚部分别装设降落装置、喷射系统和缓冲气垫等装备。
由于可变式的Z钢弹本身就具备有突人大气层的功能，所以MS中装着降落装置的，只有ZZ钢弹和百式而已。
而玫瑰人生号运来的钢弹Mk－Ⅱ则靠飞行护具（大气层突入用有翼装甲）来支撑，它是利用有翼装甲将机身正面覆盖的方式，安全地突入大气层。
布莱德原本并不打算出动四架的钢弹投入此次的战斗。再说，在离大气层这么近的距离内战斗，对老练的佃驾驶员也是非常危险的任务。因为一旦气垫伞装置开启，MS将失去机动性，变成敌人进攻的活靶子，但是在重力拖拉之下，又不能不打开保命的降落装置。所以在什么时候打开气垫伞，将决定战斗成败的关键。
“可能的话，我不希望出动钢弹编队，尽量利用阿含号的主炮将敌人的旗舰击沉，这样我们就不需要降落地球了。”
布莱德诚挚地这么祈求着。
他到舰内各处巡视，正好发现站在前甲板的比查和蒙特，他们两人穿着工作服，嘴里还大口嚼着战斗伙食的汉堡。
“我们真的要降落地球吗？”
“看样子，好像是真的吧。”
他们一面俯视下方忙碌的MS甲板，一面叨叨絮絮地说。这时候，辛达和库姆刚好推着装有伙食的推车来到甲板外面。
“比查、蒙特！你们又在偷懒啦！”
“又偷懒啦！”
辛达和库姆异口同声地说。
“闭嘴，我们可是很认真的在思考呢。”比查不客气地回嘴。
“你们在思考？”布莱德从一旁飘了过来：
“既然这样，不妨把你们思考的事情说出来给我们听吧。”
“我们并不是讨厌驾驶钢弹出击，只不过我们觉得实在找不出战斗的理由啊。”蒙特说。
“哼，自大狂！”库姆插嘴道。
“我叫你们闭嘴，没听见吗？”比查瞪着他们。
“保护地球的这个理由还不够充分吗？”
“可是，我们是太空殖民地的人哪。”他转向布莱德。
“我也是啊，可是地球是我们的生命之母，我们当然有义务保护她，不要让她受到破坏。”
“少跟我们谈义务了……”比查皱起眉头。
“别看杰特那么卖命，其实他还不是为了救他妹妹。”
蒙特看着下方的MS甲板这么说。ZZ钢弹驾驶舱里，刚从禁闭室放出来的杰特，认真地做着整备工作。
“可是，我们却没有必要为谁拼命。”
“就是嘛！”
“老实跟你们悦吧。如果你们想活命的话，最好加入作战，因为我们已经无路可退了。”
布莱德也看着下方。艾儿和伊诺正开着牵引车，后面拖着的是光束来福枪的能源弹匣。
“我们可以搭上玫瑰人生号逃走啊。”比查低声说。
“就算你们不管阿含号，可是我相信你们不会对好友见死不救的。”说完，布莱德便向MS甲板飘去。
“哼！”比查喳了喳舌，不过他也承认布莱德说得没有错。
“老喜欢摆出一副大人的臭样子，”他不屑地说。一旁的蒙特频频点头，表示赞同。
艾儿比·普露正飘浮在银河围绕的宇宙空间中，她坐在驾驶座上，头顶还戴着一副耳机。只见她闭着眼睛，脸上的表情像痉孪般微微抽搐着。
这时突然有声音传来：“艾儿比·普露，你的敌人是钢弹。”
虽然眼睛闭着，不过普露并没有失去知觉，她缓缓答道：“……钢弹……”
“没错！钢弹是你必须打败的敌人。”
通话器的另一端，格雷米压抑激动的语气继续说：“还有，钢弹的驾驶员，杰特·亚叙塔。”
“……杰特·亚叙塔……杰特是我的哥哥……”
普露的额头上开始渗出冷汗。
“不对，他是你的敌人！”
“……杰特是……敌人……”她复诵了一遍。
“张开眼睛。普露。”
听到格雷米的命令，普露缓缓地张开眼睛。不过她还处在半昏迷的状态，意识并不清楚。朦胧中，她看到钢弹ML－Ⅱ突然冲到面前，吓得赶紧向后退避。Mk－II快速掠过她的身边，咻地一声便消失了。其实那只是立体的影像，不过此时的普露一时之间还分辨不出来。接着又出现另一架飞行器，瞬间变成了Z钢弹，并对着她发射光束，但也是一下子就消失了，普露嘴里发出低声的呻吟，放在膝上的双手紧紧握拳。突然，眼前的飘浮物被划开，ZZ钢弹张开双臂，威吓性地迅速接近，普露惊慌地大声尖叫，ZZ钢弹紧接着发射额头上的高能重加农，白色的闪光刹时贯穿了她的身躯，她痛苦的哭喊，从座椅上跌落下来，掉进了深沉的宇宙空间——
正好从走道上经过的莉娜听到普露的尖叫声。那是从恩托拉号巡洋舰的居住区外围传来的，声音时大时小。
“……？”
哀鸣来自一道闸门里面，莉娜把耳朵贴在门上偷听里面的动向。那里本来是一间虚拟控制室，不过现在里面摆满了各式各样的测试仪器和荧幕，俨然成了临时的监控室。格雷米和麦考尼正聚精会神地看着中央的荧幕，荧幕上出现的是倒卧在宇宙空间中的普露。
“继续让她处于紧张状态下的话，恐怕会有危险。”
一面拿下耳机，麦考尼一面这么说。
“如果只是为了作战，那么到此为止应该可以了，你认为呢？”
“我们已经给她植入了对杰特·亚叙塔的憎恨记忆，接下来就只等实战的结果了。”
“我知道，那么就到此为止，马上让她恢复意识。”
“不让她多休息一会儿吗？”
“阿含号随时可能来犯，必须尽快让她进入备战状态才行。”
“知道了。”
麦考尼打开虚拟实验的房门，普露就倒在里面，不过那里不是宇宙空间，而是四面都是灰色墙壁的密室。格雷米看了一下普露的状况，便打开走道方向的闸门。莉娜一时反应不及，整个人滚了进去。
“！？”
格雷米及时抱住了她。
“你怎么在这里，莉娜？”
“嘻嘻……因为我迷路了，所以……”
莉娜临时编了一个借口。格雷米把她扶起来，帮她整理裙摆的绉褶。
“你是不是从课堂中偷溜啦？真是不乖的孩子。”
他的态度和刚才简直判若两人，语气也变得和缓许多。他安排莉娜在恩托拉号上接受钢琴、舞蹈和语言等训练课程。拉坎舰长和舰上其他官兵背地里都笑称这是小女孩在玩家家酒，不过为了迎合格雷米，也只好随他去了。
“我才没有偷懒呢，现在是休息时间。”
莉娜一边说一边偷偷地往房间里看去，正好看见麦考尼将昏倒的普露抱起。格雷米发现之后，用身体挡住莉娜的视线，并将她阻隔在走道外面。
“等我们到了地球，我会让你在社交界露脸，你可要把握时间好好学习。”
“是——”
莉娜故意大声地回答。由于格雷米身后的门关了起来，所以普露后来怎么样，莉娜无从得知。
玫瑰人生号将所有接驳手臂收回，脱离已经装好气垫伞装置的阿含号。
阿含号的后燃器也同时点燃。两舰逐渐远离后，玫瑰人生号打出“旗开得胜”的发光信号。舰长室里，只有代理舰长安玛莉和技师米莉目送阿含号离去。
“终于出发了。”米莉喃喃地说。
“是啊……”
窗外的阿含号逐渐缩小成光点，最后消失在宇宙的黑暗中。四周的空域再度恢复平静，只剩几颗零星的物体飘浮着。清明澄澈的地球看起来就好像浮出于黑幕的大光球一样，不禁让人撩起内心的诗意。安玛莉娓娓地说：“……小的时候，我最喜欢仰望天上的星星，因为夜空看来是那么宽阔，仿佛永远没有尽头一般……”
米莉在一旁耸耸肩，对她这个学数理系的人来说，大概不习惯这么感性的对话吧。
“可是现在我不喜欢了。因为和那个人相遇就是在这样