只好把女儿抵给他。”
我皱眉：“我不认识这姓刘的。”
瘦皮猴道：“那刘福彭的干爹葛济，有名的药材贩子，原是从九阿哥府里出来的奴才。刘 福彭把方家姑娘孝敬了干爹，葛济又转送给了主子。”
原来如此，结果不比我预想的坏。我问：“她近况如何？”
“也未遭虐待，只是不婢不妾。”
老九知道我认识她，若肯做人情，早就跟我提起这档子事了。至今不声不响的，里头肯定有鬼。我现在就算跑去跟他要人，他也可以死不承认，推得一干二净，是该想个别的法子。我对瘦皮猴道：“我知道了，这件事就算你们做成了，银货两讫。你回去交差吧。”
他躬了躬身，道：“这是小事，后面还有为难事儿，姑娘也尽可以找我们，包管您满意。小的告辞。”
看着他蹿出巷子，没入街上往来的人流，我心想，方玉竹的下落查了三个月，就这办事效率，还敢说包我满意？！
回屋的时候，经过李浩的院子，碰见他和一个二十上下的青年正跨出院门。李浩向我介绍，那人是他监学认识的朋友，叫顾琮。我对他们应酬了两句，先回了房。
李浩送走了朋友，不久就来找我。我问他什么事。
他指了指炕桌上鹅黄的请柬，道：“方才八爷派人送了这个来。”
我打开一看，却是老九请客，邀请我和李浩重阳节去他家赏菊。呵，正愁不得其门而入，这就成了。
李浩问：“姐，你去吗？”
“当然要去。”我笑道，“怎么能驳了九爷的面子！”
山雨欲来风满楼
到了初九那天，他们照例一早派了人来催请。我梳了两把头，穿湖绿的氅衣，所以只能坐车，李浩倒是骑了马去。
老九虽然也是老八邻居，他家我还真一次没去过。进了府门，我和李浩被引往不同的厅堂，他自然是去跟老八他们兄弟混，我则必须先在女人堆里打个转。这次没见十四家的两位，就只有八、九、十三位福晋，还有几个陌生的格格小姐。
见到我最高兴的是容惠，亲热得不得了。她睁着水汪汪的大眼看着我，让我不得不对她说：“你李哥哥也来了。待会带你去找他。”
我刚喝了口菊花茶，就被八福晋她们拉着去逛院子。真见满园的各色菊花，争奇斗艳。这名目也多，什么“银丝串珠”、“空谷清泉”、“月涌江流” 、“黄莺出谷”、“泥金狮子”、 “沉香托桂”、“春水绿波”等等等等。
福晋们毕竟年轻，跟着几个未出嫁的姑娘一样，都挑了中意花朵，让太监们折了捧到跟前，互相帮忙往发间插。一时莺声燕语，好不热闹。我乘她们高兴的时候，凑到九福晋身边，套了她两句，可惜什么也没问出来。
八福晋拉着我道：“你也挑一朵应应节。”
我说：“还是免了吧，我怕招虫子。”
她拧了拧我的脸，对其他人笑道：“你们听听她说的！”
有一个女孩用美人团扇半遮着脸说：“李姑娘就是不戴花，那些蜂啊蝶啊的，还不是会扑着去。”玩笑话的口气，却带着尖酸的讥讽。刚才介绍了，她好像是阿灵阿的幼女，叫什么瑜真。我以前应该没见过她，当然更谈不上得罪。
八福晋倒没觉出来，在托盘里拣了一朵白中带绿的，插到我发髻上。她弄完又端详了一会儿，笑道：“这‘玉蟹冰盘’跟你的衣服和衬。”
说到蟹，我倒是犯了馋痨。现在正是菊黄蟹肥的时节，若是弄几盘黄多膏肥的湖蟹，来个“把酒持螯”，那该多美。
及到开席，一桌子的菜，却没有螃蟹！只能在心里暗骂老九小气。馋病没得治，又念着玉竹的事，一顿饭居然吃得索然无味。匆忙饭毕，携着容惠去找李浩。红月儿跟八福晋的婢女也混熟了，我打发她跟不当差的玩去。难得出来，总也要让她玩尽兴了。
老九他们就在亭子里摆了一席，桌上只有几味冷碟点心。我看圆桌边只围坐了五人，老八、老九、老十、李浩，还有一个不认识的。老八看到我，笑着招手道：“你来得正好，尝尝老九去年重阳前酿下的菊花酒。”
下人们便忙着添碗筷加座，等我坐下，一盅酒就摆在面前了。我抿了一口，酒味清淡，带着菊的特殊香气。旁边的小容惠倒是一口闷了。
老十说：“我们正对句子呢。酒你喝了，也得说个应景的出来。”
我指了指容惠，看着他笑问：“你看我们两个像是能作诗的？”
“随便念个现成的吧。”老八笑道。
容惠又喝下一盅，脆声道：“旧日重阳日，传杯不放杯。”
他们于是都看向我。背古人的还不容易，我随口道：“蟹螯即金液，糟丘是蓬莱。且须饮美酒，乘月醉高台。”
“姐，你这也算应景？”李浩闷笑着问。
“是秋天，有酒不就成了。”我不过刚想到这首。
老八也笑：“她就记得吃的。”
老九老十都毫不遮掩地大笑。
我暗自盘算着该怎么套老九话，刚才从九福晋那里就知道了老九最近的确弄来几个侍婢。
“你盯着我看什么？”忽然听老九问。
我还没说话，老十抢先笑道：“九哥，你别担心她看上你。老十四看得紧着呢！”
“说到十四弟，他也快到了吧？”老八说。
看来这情形也没办法从老九那里问出什么结果来，我还是自己往后院找去吧。当然不能拖着容惠这累赘，就对李浩说：“我先回福晋她们那边去。你待会儿带容格格去园子里玩，仔细别让她喝醉了。”说完就起身走人。
沿着游廊拐过花厅，就跟一人撞个正着，抬头一看，不是十四是谁。
他看到我，先是一愣，半晌问：“最近好吗？”
“托福，还算不错。”我回答。
然后他便定定地看着我，不说话似乎也不打算离开。
我可不想跟他穷耗，低头思索着怎么摆脱这处境。风吹着鬓边的碎发有点痒，我伸手把它捋到耳后，却惊觉他的手也拂到我脸侧。指尖冰凉的触感让我不舒服，立刻退后一步避开。他悻悻地收回手。我淡然道：“你快去吧，他们在等你。”也不等他回应，急急步下台阶往内院去了。
我花了很长时间，终于摸到老九的住处，每间房都瞄上一瞄，终于在最后面的那间找到她。她正背着窗，斜靠在炕上绣着什么，我唤道：“玉竹。”
她身子一震，似乎是扎到了手，抛下了绣箍，缓缓地转身向我这边看来。我进了屋，握住她的手。她清瘦了不少，看上去一副楚楚可怜的模样。
“李姑娘。”她柔声唤道。
我问：“玉竹，为什么不来找我？”
她轻咽着说：“我不知道……来不及……”
我不忍看她泪盈于睫的样子，道：“别哭了，跟我走好不好？”她梳着姑娘家的发髻，老九应该还没碰她。
她却没有马上答应，只呆呆坐着。
“你在这里干什么？”身后传来老九的厉声责问。
我站起来，转身面对他。他却不看我，而是看向我身后的她。玉竹抬头和他对视一眼，随即低下头去。
看着他们这样子，我只能松开她。他们一个愿打，一个愿挨，旁人插不上手。
我俯身捧着玉竹的脸，对她道：“以后有什么事，记得要找我。”
她点着头，大滴的泪珠滚下来。我叹了口气，在老九阴沉的目光下出了院子。
我不知道玉竹今后会怎样，她自己选择了他，选择了今后的路，是好是坏也都只能由她自己承受。
正感叹着，却听见“啪”地一声脆响，接着是一个尖利的女声：“问你话呢！一声不吭地装什么哑巴，刚才怎么不见你装？”
我定睛看去，只见瑜真和另一个小姐站在一边，打人的是她的婢女，被打的居然是红月儿！
红月儿捂着脸，呜咽道：“我，我……”
瑜真道：“什么我啊我的！奴才都不自称一声，谁教你的？”
她的婢女扬手又想一巴掌扇下去，我走上去，抓住她的手，冷声道：“我教的。怎样？”
瑜真没想到我会出现，有些失措，但马上回过神来道：“你的奴才不懂规矩，我代你教教她。”
我看红月儿低下头轻轻抽咽，脸上是肿起的五指印。唉，今天尽见到眼泪了！我转过脸看向瑜真，她惊得退后一步：“干、干什么？”
我逼近她，她想推开我，我便抓住她的双手，她的力气太小，挣扎的方式也不得法，自然动弹不得。其他人想靠过来，我扫了她们一眼，她们就不敢轻举妄动了。
瑜真倔强地一声不吭，但我由她微微发颤的身体知道她是害怕的。我抬起她的下巴，眯着眼笑道：“真是娇花一样的脸呢！”
我抬起一只手，她闭上眼等着我打下去。我却只是从她发间摘下唤作“人面桃花”的粉菊。她睁开眼，看着我把那菊花慢慢揉碎，然后覆手将那残瓣撒到地上。
八福晋的婢女英苏帮红月儿冰敷整妆，我就在一旁看着。等她终于结束了啜泣，我便问：“你怎么惹的她？”
她垂着头不回答，我坐到她边上，抬起她的头，看着她的眼睛问：“到底怎么回事？”
她却又掉下泪来，偏转头道：“刚才在园子里不小心撞着她……”
只是冲撞不至于如此吧？瑜真对我有敌意我知道，也没兴趣追根究底，只是红月儿这打挨得蹊跷，她的反应也蹊跷。我又问了一次：“就这样？”
她不说话，只微微点了一下头。我暗叹一声，放开她。她不想说，强迫也没用。
“算了。我得出去露个脸，你这个样子没办法见人，就在这待着吧。”我对她道。又嘱咐了小丫头们照看着她，便跟英苏往花厅去了。
沿着曲折的回廊转了两个弯，便见到他们一众兄弟迎面而来。除了刚才见过的几个，居然还有十三，然后，还有他。不见那个陌生人，李浩也不在里面。英苏避往一侧，微欠着身子让他们先过。我的目光从他们脸上一一滑过，对十三颔首致意。至于他，他只用觉不出任何情绪的眼神扫过我，我也只面无表情地看了他一眼。他们一径往前走，经过我们身边的时候，十四稍微停了停，似乎想说什么，却又没说，旋即也走开了。
我向管事太监问起李浩，他说是容惠喝得多了，老十他们挑唆着他送她回去了。
开晚饭的时候也是不见男宾，一群女人吃得倒也热闹。席间免不了跟瑜真对上眼，我对她淡淡地笑了笑，她则眼神跟我一触就立即转开，还真没礼貌。
饭后，她们凑了一桌抹牌玩。我跟其他人一起观了会儿战，觉得无趣，就踱到院子里吹吹风。白天也没好好欣赏老九的这些花花草草，有几本菊花开得还真不错。听说菊花瓣晒干了，做成枕头，可以名目，刚才似乎浪费了些。用来吃的话，除生嚼、油炸、火锅等吃法外，还能做菊花饼……
突然，有人从后面拍了下我的肩膀。我惊得转头，却看到十三微笑的脸，便也没脾气了。他问：“你一个人在这里转什么？”
我笑说：“说出来你一定不信，我在想《离骚》里的一句话。”
“哦？你这么风雅倒真没见过。”他笑道，“是哪一句？说出来听听。”
我答道：“朝饮木兰之坠露兮，夕餐秋菊之落英。”
“哈哈哈——”他大笑，“你刚吃完就饿了？我看你整篇《离骚》也就记得这两句吧。”
我道：“如果我整篇看过，当然还能记得其他。”然后指着那一株株盛放的菊花，说： “诗我看的不多，也就知道黄巢的‘蕊寒香冷蝶难来’。不过你看，还真是很美啊！”
十三望着月色下黄华沉默了。我闭上眼，感受夜风中似有似无的菊香。忽然听他轻声吟道：“便叫桃李能言语，要比娇妍比得无。”
这是咏菊的吗？有些奇怪。刚想开口问他，却听到一个熟悉的低沉声音唤道：“十三弟。”
是他呢！
我们都看向他。十三应道：“四哥。”
他走向我们，对十三说：“八弟他们正找你。”
十三笑道：“我这就回去。要不又累四哥挡酒了。”
他对十三点了点，然后看向我。我一无闪避地迎视他，他的目光慢慢变得柔和，三两步走近我，从我发上摘下一片掉落的花瓣，轻道：“等散了，我送你回去。”
他的马车在街角等着我，我不理会红月儿惊诧的目光，换坐他的车。
我靠在他怀里，可以听到他平稳的心跳。他埋首在我颈间，清浅匀长的呼吸微微拂动我耳后的碎发。“有没有想我？”他问。
“有。”我老实地答。他像是满意了，稍稍松开我些。
马车有节奏地颠簸着，他默然无语地拥着我很久后，说道：“