稳身子，准备迎接时间老父的到来。他本来以为自己已经准备好面对所有状况，但是当他看见眼前这名身材高瘦、双手叉腰的年轻女子时，他还是吓了一跳。哈特实在很难把这样的女子和这个房间联想在一起。她看起来似乎刚过青春期，身上是破烂的皮衣跟锁链，脸上的表情似乎看全世界都很不爽的样子。她留了个冲天庞克头，脑袋两侧剃得精光，脸上涂满黑白相间的颜料。一只耳朵上别了一根安全别针，另外一只耳朵上却挂着一把明晃晃的剃刀刀片。哈特不知道在这种情况下是应该要面带微笑迎上前去和对方握手，还是小心翼翼地退向后方，找找有没有椅子跟皮鞭之类的东西。到头来，他决定微微一笑，然后后退一步，寻求艾许的协助。
「这位年轻的女士名叫梅德琳·克瑞许，」艾许语气轻松地说道。「简称梅德。大家都这样叫她。她是时间的朋友、助手、社交秘书，以及其他所有她想得到的职称。不管她是什么，总之她不是他的亲人。有一天，她凭空出现在时间的台阶之前，全身冷得发抖。他带她进入室内，给了她一碗牛奶，然后她就再也没有离开过这里了。她算是保镖跟看门狗的综合体，任何想要拜访时间的人都必须先过她这一关。是不是，梅德琳？」
「不要那样叫我！」年轻女子以非常尖锐的声音说道，目光锐利得仿佛能在他脸上打洞。「不要妄想拜访时间。他很忙。快滚吧。」
「别这样，梅德琳。」艾许冷静地道。「妳知道每次看到我的时候，妳的小心肝就会扑通扑通地跳呀。顺便一提，我很喜欢妳的锁链，自从妳把它们拿去抛光之后，它们就变得很漂亮了。现在，作个好孩子，告诉时间我们已经来了。」
「我说你们不能见他！别想靠甜言蜜语过我这关，你这个鬼魂。我很清楚你那一套。你以为因为你已经死了，所有一切规则都不能套用在你身上，但是我才懒得理你呢。你只不过是一个受诅咒、没胆子穿越永恒之门的鬼魂。你今天是见不到时间的。他正在处理一桩危机事件。现在快滚，不然我就放狗咬你。」
「妳又没有养狗，梅德琳。妳对狗过敏。至于什么危机事件，时间总是在处理危机事件，他的工作就是如此。总之，他会接见我们的。至少他会愿意接见詹姆士。他不能不见。现在，亲爱的，妳这种过度保护的态度早已不可爱了，还是不要浪费我们的时间，快去向时间通报我们的到来吧。」
哈特本来以为梅德的怒气已经到了极点，想不到当她冲向艾许的时候，她的耳朵之中竟然真的能够喷出蒸汽。一把弹簧刀凭空出现在她的手中，刷地一声，清脆悦耳地，弹簧刀刀刃已经弹了出来。哈特不喜欢她脸上的表情，也不喜欢那把弹簧刀的模样。两者看起来都非常危险，而且完全没有商量余地。她冲到艾许面前，停下脚步，然后一脸凑到他眼前。
「最后警告，艾许，不要再吐出一句废话。现在就滚，不然我就把你跟你漂亮的男朋友砍成碎片。我不喜欢看到你出现在这里，艾许。这里没有你的事情，而你老是想把时间拖进一堆根本不关他的事的事里。我不知道你是来做啥的，我也不在乎。骸骨长廊不欢迎你。你是死人，是废物，是空气，你的存在只是浪费空间而已。现在给我转身，照着原路回去，不然就试试看我可以在你那具残破的尸体上划出多少伤痕。」
她的声音很尖锐，敌意甚浓，显然不是在开玩笑。哈特相信她是认真的，于是神色慌张地看向艾许，却发现艾许丝毫不为所动。当他开口说话时，他的声音十分冷静沉稳。
「妳太嚣张了，梅德琳。妳在这里找到一份很好的工作，照顾时间，这是一件好事；总要有人照顾他，而大部分的人都没有那个耐性。但是不要因此就自认妳是这里的主人，只因为时间的死亡逼近，所以脑袋不太清楚。或许妳两手指节上都纹有仇恨的字样，但这并不表示妳有能力和我作对。现在，当个好孩子，照我的话去做，梅德琳。」
「不要这样叫我！」
梅德一刀挥向艾许的脸，接着突然停止动作，向后退开一步。艾许什么都没做，但是四周的气氛已经完全变样。他手不动、嘴不张，但是整个人在那一瞬间变得非常可怕、非常危险。威胁的气息有如冷风一般自他身上破体而出，冰冻了旁人的心灵，窃取了他人的勇气。哈特全身起满鸡皮疙瘩，必须强行克制自己才能不从艾许身旁退开。他突然了解，打从内心深处彻底了解，艾许真的如他自称的一样，是一名死人，一名行走世间的归来之人。死亡的气息充溢着整间房间，没有人可以忽视它的存在。艾许伸出手，自梅德颤抖的手中夺走弹簧刀。他对她露出微笑，但是笑容十分恐怖。或许，哈特心想，那个笑容之中隐藏着许多疯狂的意念。
「妳开口闭口就说要取人性命，梅德琳。但是妳根本不了解死亡。我应该让妳尝尝死亡的滋味，见识死亡的意义吗？我应该教教妳坟墓的秘密、大地的慰藉吗？」
梅德面无血色，脸上的妆丝毫不能掩饰她眼中的恐惧。她全身剧烈颤抖，然而即使到了这个地步，她依然不愿后退一步。艾许扩大脸上的笑容，不过笑容之中没有一丝笑意。
「好了，闹够了。」
一个平静的声音有如冰水一般洒入所有人的心灵。艾许转头看向说话的人，梅德则伸出颤抖的手掌捂住嘴，仿佛刚自一场恶梦醒来一样。哈特不再呼吸困难，凝结的血液仿佛再度开始流通。他以全新的眼光看了艾许一眼，随即将目光转向适才说话之人。对方不疾不徐地走出机械迷宫，来到他们身前；一个年近六十的憔悴男子，全身穿着来自维多利亚时代的衣物。黑色的长外套剪裁十分整齐，背心外垂着一条闪闪发光的金表炼，全身唯一显眼的色彩来自喉咙上的杏色领结。他站在他们身前，脸上挂着和蔼的笑容，有如一名慈祥的长者。无声的权威气息好似一张大斗篷般笼罩在他身边，若不是因为神情中透露出些许茫然的话，任何人都会臣服在他的气势之下。
「你真的不该这样挑衅可怜的梅德。」他语气严厉地对艾许说道。「虽然你死了，还是不能忘记礼节。现在，把弹簧刀还给她。」
「抱歉。」艾许说着将刀交还给梅德。「我不会再犯了。」
「才怪，你一点也不抱歉，而且多半还会再犯，不过我们暂时先跳过这件事情。很高兴再次在这里见到你，李奥纳多。我希望你是终于下定决心，为了穿越永恒之门而来？」
「我还不能走。」艾许道。「暂时不行。我父母仍然需要我。是他们的需求让我死而复生，是他们的否认令我不得安息。」
时间嗤之以鼻。「你之前就这么跟我说，但是我根本不相信你。无论如何，这是你的生命，或者说是你的死亡，所以我没有权力要求你该怎么做。」他转而面对哈特。在时间坚定而又慈祥的目光之下，哈特站直身体，昂然而立。以传统的眼光来看，时间算是相貌英俊的男子，有着坚定的下巴及严肃的神情，一头浓密的白发向后梳理，露出高高的额头，不过真正引人注目的还是他的双眼。时间的眼睛散发出古老的气息，古老而又疲惫，仿佛能够洞察一切。哈特觉得自己好像六岁小孩一样，震慑于眼前长者的强大气势，但是心中却没有丝毫不安。时间露出理解的笑容。
「那么，你就是强纳森·哈特的儿子，是吗？没错，你长得很像你父亲。我以为永远不会再见到这张脸，不过话说回来，我应该是世界上最清楚永远不该说永远的人，对吧？特别是与影子瀑布有关的事。」他嘲笑自己一声，摇了摇头，接着发现附近的一个刻度表有问题，于是走过去转动某着转盘，调整其中的压力。他看着刻度表，显然不喜欢调整后的成果，于是用力在刻度表的玻璃面上捶了一下。他等了一会儿，然后哼了一声，终于对刻度表上的新指数感到满意。他再度转头，面对哈特。
「在这里真是一刻都不能放松，总是会有问题需要解决。不过呢，这里的一切都不像外表那般简单，年轻人；就连我也一样。这里所有事物都会随着旁观者的目光而改变形体。人类的心灵会自动将太过复杂或是难以接受的东西简化成可以接受的外貌。将这里的一切都当作是隐喻的象征，如果这样想可以让你好过一点的话。现在，年轻人，我们必须谈一谈。影子瀑布发生大事了，或者说即将发生，而你跟此事脱不了关系。」
「我？」哈特说。「我干了什么？我才刚到影子瀑布而已。」
「这就够了。」时间道。「你的回归已经引发了一连串足以影响我们所有人的连锁反应；一道天命的转轮终于开始运作。不管喜不喜欢，总之你已经蹚入了这趟浑水，而且很快就会深陷其中。预言将会成真，不管你或我或是任何人都无法改变这个事实。」
「我可以离开影子瀑布。」哈特说。
「不，你无法离开。」时间直言不讳。「影子瀑布不会让你离开。」
「但是这里的一切不是都归你所管吗？」
「哈！不，孩子，我只是个监督者，一个确保所有人都遵守规则的仲裁人。用你可以理解的说法来讲，我甚至不能算是人。我是抽象概念的实体化身，比人类更加虚幻，同时也更加真实。我之所以存在是因为我必须存在，但是就连我都必须遵守规则，比任何人都更需要遵守规则。严格说来，我甚至算不上拥有永生。我会存活整整一年，从婴儿活到年老，然后死而重生，而这重生的过程绝对比听起来还要恶心许多。每次重生，我都能接收前生的所有记忆，但是我究竟是同一个人，还是接收了他人记忆的另外一个人？这是个非常有趣的问题，我花了无数个世纪都找不出答案。话说回来，影子瀑布就是这个样子。我是维持城镇运作的权威，但是城镇的未来却是由城镇自己决定。我所能做的只是将事物推向正确的方向。大部分的情况下，我觉得自己只是在随波逐流罢了。」
「推向正确的方向。」艾许道。「我可不会用这种话来形容你的作为。说到这个，杰克·费契去哪了？」
「去帮我办事。」时间道。他的眼神突然变得冰冷，但是嘴角的微笑依然真诚。他转向哈特道：「不要相信所有关于杰克的传说。他是我的助手，是必要时帮我强制维护秩序的人。他不是很好相处，但是忠心耿耿。他不是个坏人，真的，只是手法比较直接而已。」
「直接。」艾许道。「说得很好。」
「我已经忍耐很久了，李奥纳多。」时间道。「你可不要太过分了。现在，亲爱的詹姆士，你看我的样子有点奇怪。怎么了吗？」
「不，没什么，我只是好奇……为什么选择维多利亚年代的风格？」
「别问我。」时间道。「那是你的潜意识。我相信李奥纳多眼中的我，一定不会和你一样，不过说起来，身为一个死人，他比较有办法接受我的存在。我怕我的真实形体对大部分的人而言都难以承受。不必太担心这种事，孩子。不管你眼中的我是什么样子，总之对你而言都是非常真实的。我只是……经由你的心灵将我转化为某种你比较能够接受的形象，懂吗？你会发现影子瀑布里有很多东西都是类似的情况。」
「所以我看不到你的真实面貌，但是艾许可以？」
「死人不太容易产生幻觉。」时间道。
哈特看向艾许，艾许坚定地摇了摇头。「别问，詹姆士，相信我，你不会想要知道的。」
「回到你处理事情的做法上。」哈特有点固执地说道。「你决定一切的走向，或是影子瀑布决定了之后，再由你公告镇民，如果有人不同意的话，就派杰克·费契去解决。对吗？」
「基本上没错。」梅德道。她的语气听起来像是因为太久没有说话而不太高兴的样子。「时间决定真正重要的大事。他守护着影子瀑布与永恒之门。」
「守护？」哈特问。「谁会想要对影子瀑布不利？」
「影子瀑布有不少敌人。」梅德冷冷地道。「而只要能控制永恒之门就等于控制了整座城镇。时间守护我们所有人的安危。总是有一些宵小意图玩弄不同的时间与现实，完全不顾后果。盗贼、阴谋家以及各式各样的杂碎。时间查出他们的身分，然后派遣杰克·费契去教训他们。杰克超厉害的。」她不怀好意地对着哈特笑了一笑。「你离开前一定要见见杰克。他是个非常有趣的人物，真的。」
「说够了，亲爱的。」时间道。「虽然杰克的存在并不真实，并不表示在他内心深处不是个好人。我是说，如果他拥有