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事情的经过大致是：先是金人主动送信给吴曦，信中先极力夸奖了吴曦祖先的战绩：“时则乃祖武安公玠捍御两川，洎武顺王璘嗣有大勋，固宜世胙大帅，遂荒西土，长为籓辅，誓以河山，后裔纵有栾黡之汰，犹当十世宥之。然威略震主者身危，功盖天下者不赏，自古如此，非止于今。”然后说明宋朝廷其实对吴曦一直有所防范和猜忌。为此，金人举出了当年岳飞被杀的例子，并拿吴曦与岳飞相比：“且卿自视翼赞之功孰与岳飞？飞之威名战功暴于南北，一旦见忌，遂被叁夷之诛，可不畏哉。故智者顺时而动，明者因机而发，与其负高世之勋见疑于人，惴惴然常惧不得保其首领，曷若顺时因机，转祸为福，建万世不朽之业哉！”这话相当有力，直接道破了宋朝廷的最大死穴：从来不信任武将。吴曦终于心动了，派人密通金国，提出愿意献出阶、成、和、凤四州给金人，换取金人封他作蜀王。金人当即答应，命吴曦只需按兵不动即可。
吴曦叛变后，金军便无西顾之忧，全力部署东线战场。结果，宋军在东线接连战败，郭倬、李汝翼败于宿州（今安徽宿县）、王大节兵败蔡州（今河南汝南）、皇甫斌兵败唐州（今河南唐河）、李爽军溃寿州（今安徽凤台）等等。只有毕再遇军屡战获胜，但无补败局。
吴曦不久便受金封为蜀王，僭位于兴州（今陕西略阳），献关外四州于金。他的无耻投降行为遭到了军民的强烈反抗，部属杨巨源、李好义等联合军民，闯入伪宫，斩杀了吴曦。吴曦称王仅四十一天。杨巨源、李好义等推随军转运使安丙为首，出兵收复了被金军占据的阶、成、和、凤四州。李好义又请乘胜进取秦陇，但安丙不但不同意，还在宋军内部大力铲除异己，杨巨源、李好义等都被杀死，西线宋军元气大伤，本来有可能扭转的形势又被安丙一手葬送。
韩侂胄因出兵无功，罢免指挥军事的苏师旦和邓友龙，用丘崈为两淮宣抚使。丘崈一到任，便采取守势，结果，又连遭失败。丘崈便干脆与金军秘密谈和。东、西两线都按兵不动，韩侂胄立即处于孤立。金人随即兵分九路，大举南下，开始了全面反攻，战线波及整个宋金边界。宋朝连连败退，形势颇为不利，南宋朝廷大震，议和的呼声又一次高涨。韩侂胄见宋军接连在军事上失利，罢免了丘崈，改命张岩督视江淮兵马，同时，又派使臣方信孺到开封向金人请和。其时金军由于战线过长，损失惨重，已经无力再战，却趁机对南宋朝廷开出了高昂的议和条件：割两淮、增岁币、赔军银，以及北伐首谋者韩侂胄的人头。韩侂胄大怒，决意再度整兵出战。然而，一场政变在朝廷内发生了。
史弥远率先上书弹劾韩侂胄，指责北伐以来百姓死伤无数，公私物力非常困难，给国家造成祸害。杨皇后也趁机让皇子赵曮在宋宁宗面前指责韩侂胄，但宋宁宗依然信任韩侂胄，于是杨皇后决定铤而走险，召杨次山入宫，命他与史弥远商议，诛灭韩侂胄。开禧三年（1207年）十一月初三，史弥远在杨皇后的支持下，矫称有密旨，令权主管殿前司公事夏震率兵三百，埋伏在六部桥侧，等韩侂胄入朝时，将其劫至玉津园夹墙内活活打死。
宋宁宗听说韩侂胄被劫的消息后，急忙写手谕赦免韩侂胄。杨皇后拉住宋宁宗哭泣道：“陛下若下谕旨，请先让妾死在这里！”宋宁宗就此作罢。后来临安府告知宋宁宗韩侂胄身死的消息，宋宁宗竟然不相信，事情过了三天，还坚持说韩侂胄没有死。群臣这才知道韩侂胄之死并非宋宁宗的诏旨，而是史弥远和杨皇后搞的鬼。
韩侂胄死后，史弥远大权独揽，知枢密院事，兼参知政事，拜右丞相。最为卑劣的是，他将韩侂胄的人头砍下来，装在匣子里送给了金人，南北再一次和议。一朝重臣的脑袋，就这样被送出去乞和。
开禧北伐以韩侂胄之死宣告彻底失败，这也是南宋朝廷最后一次北伐。
与南宋君臣杀害韩侂胄求和相比，金人却颇佩服韩侂胄的气节，“韩侂胄函首才至虏界，虏之台谏文章言侂胄忠于其国，缪于其身，封为忠缪侯”（《贵耳集》）。不过，宋金和议终于达成，这就是宋金和议史上最为屈辱的“嘉定和议”。不仅如此，宋朝廷还给六十多年以前主和议的秦桧“复爵谥”，给金国的岁币也增至六十万。此种局面一直维持到蒙古打败金国后，宋朝廷才接受真德秀的建议，拒绝给金国进岁币。
朝野上下对史弥远均非常不满，不过大多数人敢怒而不敢言。好不容易有个兵部尚书倪思上书提醒宋宁宗，谨防权臣专权重演，却又被史弥远排挤出朝。嘉定二年（1209年），还发生了针对史弥远的“罗日愿之变”。
罗日愿，江西人，开禧北伐时，曾献策于韩侂胄，以此得补训武郎，充忠义军统制。韩侂胄被杀后，史弥远穷究韩党不已，牵连甚众，其中有的人的供词牵连到罗日愿。罗日愿得知后疑惧不安，常常郁闷于心，生怕遭到史弥远的暗算。后来他见朝野上下普遍对史弥远不满，便与殿前司申军训练官杨明及其徒徐济、赵珉等合谋，打算以征讨黑风峒为名，聚众起事。按照原定计划，动手的日子选在丞相史弥远起复过江、百官迎谒于浙江亭时，预备举火为号，尽杀宰执以下官员，然后派兵进入大内，胁迫宋宁宗降诏赏军，以罗日愿为枢密使、徐济为参知政事。结果，政变还在筹划当中，便被阙进勇副尉景德常告发，罗日愿被凌迟处死，徐济、赵珉等也被处斩。
此后，朝臣对史弥远的倒行逆施大多容忍沉默，不敢慷慨直言。同年十二月二十九，陆游赋诗而死。诗云：“死去元知万事空，但悲不见九州同；王师北定中原日，家祭无忘告乃翁！”这首诗悲怆感人，以朴实的语言道出了一个爱国义士的最大愿望：即使在生前没看到收复中原，死后也要听到这个消息。“僵卧孤村不自哀，尚思为国戍轮台。夜阑卧听风和雨，铁马江河入梦来。“再读陆游的这首《十一月四日风雨大作》，便能深深体会到诗人深切的忧民之心，以及悲壮负报国之志。尤其当中原处于危急存亡之秋，沉沦陷落之际，更使人热泪盈眶，热血沸腾。陆游虽然沉痛于“不见九州同”，但并未绝望，他坚信总有一天宋朝的军队必定能平定中原，光复失地。不过，此时金国国势日衰，蒙古铁木真正在迅速崛起。终南宋一朝，始终是“但悲不见九州同”，陆游所期待的“王师北定中原日”最终没有到来。
杨皇后生的儿子都早夭，随着年岁的增大，不得不为自己的后路考虑。她与皇子赵曮关系不错，曾经联合起来对付韩侂胄，于是力主立赵曮为太子，赵曮也改名为赵询。十分可惜的是，赵询还没有等到登上皇位就病死了。宋宁宗再没有子嗣，便立皇弟沂王赵抦之子赵贵和为太子，赵贵和改名为赵竑。
史弥远已经感觉到新任太子不是那么好对付，他为了监视太子赵竑，费尽了心机。赵竑好弹古琴，史弥远便买了一名擅长弹琴的美女送给他。赵竑胸有大志，却没有政治头脑，竟然还将琴女引为人生知己。他见史弥远权势熏天，且与杨皇后勾结，心中愤愤不平，不满的情绪经常流露于言表。赵竑的老师真德秀劝他要韬光养晦，多孝敬杨皇后，笼络史弥远，才能立足，但赵竑却没有接受。他曾经在书案上书写史弥远和杨皇后的罪恶，还说：“弥远当决配八千里。”又曾指着墙壁地图上的琼州、崖州（均在今海南）说：“吾他日得志，置史弥远于此。”又常呼史弥远为“新恩”，意思是将来要发配他到新州或恩州（今广东新兴、阳江）。
史弥远得到卧底琴女的告密后大为恐惧，潜谋废除赵竑的太子位。他派人从民间找来一个叫赵与莒的人，称其是宋太祖赵匡胤的后人，赐名贵诚，后改名赵昀，立为沂王之子，亟力扶植。
嘉定十七年，宋宁宗一病不起。史弥远夜召赵昀入宫，杨后竟然一无所知。史弥远假传皇帝诏旨，改立赵昀为皇太子，封成国公。又过了五天，宋宁宗去世，史弥远才将废立太子的事告诉了杨皇后。杨皇后虽然不喜欢赵竑，但却对史弥远的自作主张深感不快，愕然说：“皇太子赵竑是先帝所立，怎么能擅自变更？”史弥远先后七次派人进宫，向杨皇后晓以利害，杨皇后禁不住一再劝说，又考虑到自身利益，便答应了史弥远的要求。
赵昀即位为宋理宗后，杨皇后的地位得到保障，以皇太后的身份垂帘听政。宝庆五年（1229年），七十岁的杨太后病逝。也就是在这一年，蒙古贵族遵成吉思汗遗嘱，拥其第三子窝阔台为大汗，即元太宗。而之前成吉思汗病逝前，提出了联宋灭金的战略。
据说杨皇后与史弥远之间有非同一般的关系，这种宫闱秘事自然不见于正史。宋人杨升庵的《宝庆诗》中有“夜驾老蟾嫔月母”一句，又有人做乐府《咏云》：“往来与月为俦侣，舒卷和天也蔽荫。”都是讥讽杨皇后与史弥远之间的风流韵事。
其实，明眼人稍加推断，便可知道这是捕风捉影的流言。杨皇后与史弥远结交之时，已经将近五十岁，即使保养再好，也是白发苍苍的老妇了。而史弥远还要比杨皇后小五岁，以他的精明，怎么可能冒天下之大不韪去与人老珠黄的皇后私通？
再则说，杨皇后与宋宁宗感情极为深厚。宋宁宗体弱多病，杨皇后悉心照顾，多年如一日。这需要很大的耐心。俗语云：“久病成医。”日子久了，杨皇后对宋宁宗该服什么药也能推算得一清二楚。有一次，宋宁宗患痢疾，召御医入宫诊治。御医刚号了脉，问了症状，还没有来得及开方子，杨皇后就问：“官家吃得感应丸否？”御医大吃一惊，想不到皇后竟然也懂医术，连连答道：“吃得，吃得。”宋宁宗服了感应丸后，病情果然痊愈。杨皇后如此体贴入微，难怪宋宁宗终生依赖她，始终没有嫌弃她年老色衰。
赵竑被废除太子位后，出为济王，不久又被史弥远派人逼死。朝中正直大臣军上书替济王赵竑鸣冤，并指斥史弥远专擅。史弥远大力排除异己，朝政完全由史弥远及其党羽把持，“纲纪荡然，风俗大坏”。
绍定六年（1233）十月，史弥远病死，其长达二十七年的专政才告结束。死后还被追封为卫王，谥“忠献”。
这里要特别谈一下史弥远“忠献”的谥号。前面提过，秦桧最早的谥号为“忠献”，后被韩侂胄改为“谬丑”。但史弥远执政后，又恢复了秦桧“忠献”的谥号。史弥远谥号与秦桧谥号相同，这绝非偶然的巧合。当时的士人普遍认为史弥远与秦桧同属“小人”，讨论谥号的礼官很可能也持同样的观点。端平二年（1235年），史弥远死后仅仅一年多，著名文人刘克庄在给宋理宗的札书中，公然将史弥远与秦桧相提并论，指出“柄臣浊乱天下久矣”。可见，史弥远与秦桧同属“小人”，是当时士大夫们的共识。史弥远谥号“忠献”，字面上是褒奖，而其中的贬义是不言而喻的。
三 偏安的最后岁月
宋理宗即位时，整个中国已经处于巨大的动荡之中，动荡的根源便是正疯狂扩张的蒙古。蒙古在攻打金国的过程中，多次派人与南宋联络，约宋夹攻金国。南宋朝廷见蒙古势大，金国垂亡，便想联合蒙灭金，以雪百年之前的“靖康之耻”。可以说，毫无主动权的“苟安”是宋朝一贯的对外国策，自宋真宗一朝便开始了，几乎贯穿了整个宋朝的历史。最可悲的是，南宋朝廷不能吸取北宋联金灭辽导致引狼入室的前车之鉴，悲剧不可避免地再次上演。
当时金国在蒙古的压迫之下，已经迁都开封，金哀宗完颜守绪号令只局限在黄河以南、淮河以北的小小一隅，之前横扫北宋江山的金军已经成了可望不可及的神话。绍定六年（1233年），也就是宋权臣史弥远死的这年，蒙古进攻开封，金哀宗弃军逃跑到归德（今河南商丘南）一带。皇帝都逃跑了，开封城内人心浮动，金将崔立发生政变，向蒙古投降。当时，金国著名文人元好问也在开封，由此做了蒙古人的俘虏。
之前，蒙古军有“凡攻城不降，矢石一发即屠之”的制度，意思是蒙古大军兵临城下时，只要城池守军有一丝一毫的抵抗，城破后蒙古军必然屠城。蒙古大臣耶律楚材（辽国皇族子孙）力劝蒙古大汗窝阔台（蒙古第二代大汗，成吉思汗正妻孛儿台所生第三子）废除破城后屠城的旧制，从蒙古军进入开封开始，蒙古野蛮的