孤儿回到亲娘身边一样，用不着再受流离之苦；第三，张某久闻司令威名，如雷贯耳，内心早有倾慕之意，若司令愿意收留，乃我之大幸。如此三大点，张某说的都是实话，不敢有半句妄言。”
沈鸿英傲气十足道：“本司令已经赶走了陆荣廷，在广西有大片地盘，精兵良将数以十万计。本次入湘，乃出自道义。数年前，吴佩孚曾救我于危难，此次受北伐军压制，我从后方扰乱，以减轻吴帅方的危急？？这就是我们的真实意图，也是惟一之意图。至于你欲借我的力量打击敌对势力，那是你们的事？？反过来，一旦我攻下武冈城，自然也解了你的急，一举两得，我们互不相欠。你说的另外几个原因，都是屁话。你久居武冈山寨，逍遥自在，岂肯自愿受制于人？”
“司令英明。”张云卿道。
“不英明能闯江湖？”沈鸿英得意道，“武冈这座小城，要攻下他指日可待。为慎重起见，由你们做内应，效果更好，是不是呀？”
张云卿不语。
“你不相信本司令的威风么？”
“张某不是不信，不过？？”
“不过什么？有话直说，有屁就放！”
“不过，武冈城墙坚固，自崇祯七年重修之后，就有位半仙下过断言……”
“什么断言？”沈鸿英鼓起双眼。
张云卿大着胆子说：“半仙说，城墙复修动工之日，乃是三百年难遇的黄道吉日。因此，这三百年间，无论什么铁军劲旅，都无法攻入城，最多只能围攻七日。”
“那个半仙放屁！”
“是的，张某也认为半仙放屁，可后来的事实却恰恰应验了？？”张云卿停住，偷看了沈鸿英表情，沈鸿英望着他，像是对此事发生了兴趣。于是接着说，“自崇祯七年以后，战事不断，一般情况，谁人也攻不破县城，到康熙十三年（1674年），吴三桂率五万大军围攻武冈城，围七昼夜，援兵赶至，无功而退，被追至雪峰山枫木岭，闻知枫木岭土匪凶悍，吃人肉、抽人筋，遂改道登山，过一险隘时用刀砍出七个石阶，留下了‘七步石’这一古迹；咸丰九年春，太平军在南乡大败楚军刘长佑后，逼近武冈。武冈知州惊恐万状，求援于江忠源，江率三营协防。四月十三日，石达开率部趁夜架云梯攻城。城内守军凭借坚固的城墙，用火炮轰走太平军。相持七日，难以攻下，便主动撤围，转攻邵阳，九十余天后，转战广西。其时，石部将朱衣点不信邪，离开石部，自广西入湖南，于咸丰十年九月攻陷绥宁、城步。十月七日围攻武冈。此时，城墙上已增修大小炮台五十四座。朱衣点率军大战清军于城北，围城七昼夜未果，于十三日自撤。”
沈鸿英听罢，不以为然道：“那时候都是大刀长矛，攻城自然难度大，本司令有的是快枪、机枪，哪怕是铁壁铜墙也要拿下！我半生戎马，攻城数以百计，连广州那样的大城市都拿下来了。如果此次败在此地，我发誓不再行走江湖！”言毕，脱下一双皮靴，抽出腰间军刀，一刀割为两截。
“这……”张云卿喃喃道，“只怨张某多嘴，司令又何苦如此呢？”
沈鸿英令警卫拿来新鞋，摆手道：“你不必多说，我自有道理。我既不是吴三桂，也不是石达开，我是沈鸿英！如果沈鸿英连小小的武冈城都拿不下来，我还有何面目混迹军界？今日不早了，明天一早起来，你陪我去城里走走，看看那里到底是怎样的铁壁铜墙！”
次日，沈鸿英、张云卿经过一番乔装，扮成商客，数十名警卫则扮成挑夫，把枪藏在箩筐里，跟在后面保护沈鸿英。
龙溪至县城约十余里，上午时分，张云卿陪沈鸿英来到城南，远远望去，一座古城映入眼帘。
沈鸿英曾数次路过武冈，但没有进城，因来去匆匆，甚至连仔细看一眼都没有。这次遭白崇禧追击，急于寻找一个藏身之所，才开始对这座古城发生兴趣，知道武冈始建于汉武帝元朔五年，当时称“都梁侯国”，武帝元鼎六年设都梁县，三国吴宝鼎元年改为武冈县，明清两代为府、州，民国二年废州改为武冈县。该地从宋代起，“筑城以护储君，造廓以守民”，后经不断改造、扩建，已初具规模。崇祯七年，朱王动用数万民工，耗时两载，形成由内外城墙划分王城、内城、外城三个层次的奇特格局。特别是外墙，高十米，厚四米，全长十华里，均由数百斤以上的青石垒砌，城墙上每隔五十米设一小炮楼，每隔五百米置一大炮楼，四道城门一关，整个城市固若金汤，滴水不漏，任千军万马，亦难攻入。
却说沈鸿英由张云卿陪同，来到城外，见了如此坚固、高险的城墙，不觉暗暗称奇。因听说外城墙之内仍有二内墙，想入城看看，却见南门口枪兵如林，守卫甚严，凡入城者，均要搜身。沈鸿英皱皱眉头，问道：“张先生，此地平常也是如此么？”
张云卿说：“平常入城者要搜身，这是数百年来形成的惯例，不过，今日有如此多枪兵守卫，却是很少见的。”
“莫非他们已知道本司令欲取城池？”
“这个不敢肯定。不过司令以前也常路过，他们可能不会怀疑。”
沈鸿英点点头：“是的，如此小地方，若不是与吴帅有约，本司令连左眼都不会瞧一下。”嘴上这般说，内心却在暗忖：好一座金城汤池，如此险要，若能取下作为基地，可进可退何愁不能东山再起！
张云卿似乎看出了他的心思，说道：“沈司令，张某倒是有一个念头。”
“哦，什么念头？”
“此城城墙坚固，易守难攻，是历代兵家必争之地。加之土地富饶，粮草丰厚，人口众多，司令攻下后，若以此作为基地，秣马厉兵，一旦拉出去，必是一支令天下皆惊的雄兵。”
“胡说！”沈鸿英叱道，“本司令在广西有的是大城，还在乎这区区小城！”
“司令误会了。我并不是说你在乎这，我的意思是凡大略雄才者，城市和雄兵，多多益善。”
沈鸿英点头道：“说的也是。等拿下，我把它交给黄干双？？你也留下。待筹集了粮草、枪弹，本司令下一步便要取邵阳、长沙。”
“沈司令高见，张某多嘴了。”
快要进入守城卫兵视界时，走在前的沈鸿英回头望着张云卿：“弟兄们怎么办？”
张云卿转对随后的卫兵说：“弟兄们过不了关卡，沿这条路一直向东，东门外有一家迎春客栈，我和司令办完事就来会你们。”说着，指了指城墙脚下东边的一条石板路。
卫兵们挑着担子走后，沈鸿英在张云卿肩上拍了一掌：“有种，我还以为你不敢进城呢。走！”
两个守城卫兵搜完身，随着一群农民进了城内。城内多是瓦木结构的民房，也有砖石结构的宫殿、公馆、寺庙、祠观、书院、楼台、亭阁、牌坊。沿街商店、当铺鳞次栉比，大街行人熙来攘往，一派繁华景象。
沈鸿英走了一段路，每到一处，望见钱庄、当铺、米店，双眼发直，情不自禁地赞叹道：“好一座富裕城市！”
“那当然。”张云卿附和说，“这座城市有两千年的历史，自然聚积了大批财富。尤其是历经战乱，凭着坚固的城墙屏障，均安然无恙。很小的时候，就听大人说，‘武冈县的银子比腰还深。’从那时开始，对这里我就十分神往。”
沈鸿英一听更为高兴，又在他的肩胛上拍了一下：“说得好！如果真像你说的，这里的银子比腰深，攻下来，本司令任你为武冈县县长。”
“谢谢司令栽培。”张云卿说。
沈鸿英举目看了看前面没有尽头的各式店铺，收回眼认真说道：“不过，凡没有遭过战乱的城市积蓄丰厚倒是事实，只是不知此地的民情如何。”
“都是一班刁民。”张云卿说，“武冈百姓不怕死是出了名的。有史以来，因不满官府征税，造反的次数有好几百起。最厉害的也有七十余起？？这七十次死亡人数均在万人以上。其中崇祯八年，因朱王强征民工修筑城墙，黄桥铺农民袁有志发动五万农民造反，当时真是血流成河，城外尸体堆积如山，无人收尸！”
沈鸿英若有所思地叹道：“本司令历经战事数百起，深有体会，任何强兵劲旅都不足惧，怕的是刁民。此城中有百姓多少？”
“大概六万人左右？？当然，这数目要把妇幼都加在内。”
“正规军队呢？”
“有湘军第十七团一个团，团长张湘砥，另有一个义勇总队，约五百人。”
“这点点兵力顶不住我一个警卫团。”沈鸿英说，“那六万人才是我们真正的敌人。你是本地人，对各处情况熟悉，今天我们不可能跑遍，选择一些军事重点看看就行了。如果有时间，我还想测试测试此处民风。”
“照司令这般说，那就不需花太久的时间察看。这里的情形是：三道城墙均以小王城为中心？？但正北面只有一道外城墙，因为那里正是小王城所在地。”
“那样好啊，我们就从北门攻！”
“不行不行！”张云卿说，“正北面虽是全城心脏，但防守甚严，特别是那年石达开攻城离去后，知州立马在那里筑大炮台两座、小炮台五十二座，任何人也无法攻入。”
沈鸿英道：“走，我们就去看看大炮台、小炮台。”
大炮台、小炮台位于城北，地势最高，万历年间武冈涨大水，全城淹没，当时的朱王遂将王宫迁至最高处。三丈余高的城垣，耸立在十数丈高的山上，那险要自不需说，沈鸿英抬头望了一眼，晕了好一阵。连连摇头说：“此处不宜攻城，还是城南比较薄弱。口有点渴了，进去找家茶馆坐坐。”
“这里没有茶馆。”张云卿说。
“没有茶馆客人渴了怎么办？”沈鸿英感到不可思议。
“武冈风俗不同，饮茶不用钱，每家饭馆、店铺都有。口渴了，问也可，不问也行，随处都可饮。”张云卿解释道。
两人于是从北门入城，在一家临街的杂货铺饮了茶。离开没多久，沈鸿英想起什么来，折回来又在原杂货铺饮茶。
这是武冈土茶，茶叶系长在悬崖上的一种带刺的多年生植物，俗名“救兵粮”。相传当年石达开攻武冈城，未破，入雪峰山士兵饥馑，时值初冬，雪峰山上万木凋零，无以为食，加之水土不服，病者甚众。石达开无以为计，忽见悬崖上的植物结满一大串一大串的小野果。摘下尝之，甘甜中略带涩味。吃下很久不见有中毒症状，遂令将士大食特食。说来也怪，食后不仅饱肚，而且连所有的不适病症也没有了，身体强壮后，即转战广西去了。从那以后，武冈人就把这种带刺植物起名“救兵粮”。原来，这种植物系中药，有清热、解毒、消滞、益胃、健脾、生津之功效。当地人用来煮茶，既廉价，又实用。城里各店家每天都烧好一大缸，放置柜台一旁，方便顾客。
且说沈鸿英返回后又勺了一大碗茶，只喝了一口，便泼向地上。
店掌柜见状，走过来问道：“先生，你早晨洗过脸么？”
沈鸿英不知何意，答道：“当然洗了脸，不洗脸谁敢出门？”
掌柜点头，不再说话。
沈鸿英走了一段路问张云卿掌柜的话是何意，张云卿解释道：“他问你要不要脸，白喝人家茶，还向地上泼。”
沈鸿英勃然大怒，再次返回，见掌柜生得单薄，且店里只他一个人，于是气势汹汹地质问道：“你刚才说的话是什么意思？”
掌柜的见来者不善，从店里出来，站到街心，这才反问道：“你自己说是什么意思？”
沈鸿英凶相毕露道：“老子不知道是什么意思，老子正要问你有几条命！”
掌柜把胸膛一挺，大声道：“我就一条命，看你敢把我怎么样！”
沈鸿英正要发作，只见左右两街窜出十几位手持棍棒、菜刀的街坊，他立即把脸一变笑成一朵菊花，连连拱手道：“弟兄见谅，弟兄见谅。”
张云卿也连忙打圆场：“老板，他有点不正常，别计较，别计较！”
俗话说动手不打笑脸人，持棍棒、菜刀的街坊这才骂骂咧咧地回了店里。
两人离开后，张云卿说：“司令，好险，我们差点被打成肉泥！”
沈鸿英摇头叹道：“这个地方的百姓果然是个很有凝聚力的群体，吃软不吃硬！”
张云卿笑道：“司令原来是要试试这里的民风。”
出了东门，迎面是迎春亭客栈。沈、张二人抬头望了望，客栈窗口里探出几颗头来？？那是沈鸿英的卫兵。
此时已近傍晚，太阳已落至雪峰山西麓，映红了大片云彩。那里是枫木岭方向，武冈令人闻之色变的土匪窝。天很凉，西北面刮来的风仍旧夹带着淡淡的野菊香。
迎面走来的人几乎没有了，每天，当太阳从枫木岭那边坠下去的时候，城门就已经关上了。因此，这时候若不出城，就只能住在城里。但今天仍有不少人在张、沈二人后