财做官，或保佑他们早生贵子。”
突然，人群中大起哄，都说：“快看呀，快看呀！”
杨度、夏寿田看时，只见四个囚犯后面走着四个人，有两个人的手臂上悬着铁钩，铁钩不是挂在臂上，而是穿过臂肉，下端还吊着一盏点燃的油灯，时时可见鲜血从臂上流出，顺着铁钩流进灯盏里。另外两个更可怕，铁钩穿过腮帮，下端托着一根点燃的蜡烛，千千万万双眼睛都投向这四个可怜人，到处是啧啧声、叹息声、惊异声、赞扬声。杨度又不明白了。夏寿田在京师住了四五年，对此很熟悉，便又告诉他：“这都是些苦命人，或从小就死了父母，或老来失去儿女，或一生受贫受累，他们自认罪孽深重，甘愿受非人之苦来赎罪以求来生。”
杨度十分感慨地说：“今生已经受苦了，还要加一项这样的苦来受，如此折磨自己，来生就有福享了吗？”
后面十六抬的显轿中也端坐着一具城隍偶像。这城隍身躯魁梧，头大脸方，还留着两尺来长的赤色胡须，身穿大红袍，头戴十二旒平天冠。轿后判官小鬼一大群。夏寿田告诉杨度，大兴县的城隍是用樟木雕的，所以身宽体胖，这个城隍喜欢讲排场，他出巡时要随从众多浩浩荡荡，百姓依着他的性子，他就保佑护卫，不顺着他的性子，他就降灾降祸。
这时，两队城隍在大门口会面了，都站住。北边举牌的大汉厉声喝问：“前面来的是何方人马？”
南边举牌的大声回答：“大兴县城隍奉玉帝命出巡，特为朝拜京师城隍大王。你们是谁？”
北边的答：“宛平县城隍奉旨巡视，专程进谒京师城隍大王。”
南边的再问：“请问带给大王什么礼物？”
北边的再答：“五谷丰登，六畜兴旺。请问你们给大王什么礼物？”
南边的回答：“风调雨顺，四境平安。”
然后北边南边一齐高喊：“老哥，你请先！”
此刻两队的锣鼓唢呐都响了起来，把即将结束的庙会推向高潮，四周围观的人群无不笑逐颜开。就在这个时刻，杨度突然发现一个身穿藕绿色衣裤的年轻女子，正望着宛平城隍的藤像甜甜地笑着。那神态，那笑容，正是五年前邂逅江亭的静竹！更令杨度兴奋的是，那女子右手还拿着一把绢扇。是的，她一定就是五年来自己时常想起的、前些日子踏破铁鞋寻找的那个心上人！杨度顾不得与夏寿田打招呼，便穿过密不透风的人流，向那女子奔去。
待到杨度快要走近绿衣女子身边的时候，绿衣女子却移动了脚步，杨度也便随着她走，眼睛死死地盯着，生怕她被人流淹没了。慢慢地越走人越稀少，看来这女子是要离开庙会回家，杨度暗自欢喜。快要走到石驸马大街的时候，杨度加快了步伐，看看离那绿衣女子只有一两步了，杨度轻轻地叫了一声：“静竹姑娘，你停一停！”
或许是声音太小了，那女子并没有停步。杨度又叫了一声：“请停一停，静竹姑娘。”
女子停下来，回过头一望。杨度大吃一惊：原来她不是静竹！那女子却依旧甜甜一笑，主动问：“刚才是先生你在叫静竹姑娘吗？”
“对不起，刚才是我在叫静竹姑娘，我认错人了。”杨度十分失望，就要转身回庙会去找夏寿田。
“等等。”绿衣女子叫住了杨度，“听先生你的口音，不像是本地人。”
“是的，我是从湖南到北京来应特科考试的举子。”杨度觉得眼前的这位与静竹穿着同样衣服的女子，有着与静竹同样热情善良的性格。他乐于与她攀谈，遂走前一步，与女子平行。
“那么，你是如何认识静竹的？”女子斜斜地偏着头，用一双好看的杏眼望着杨度。
杨度这时才发觉，绿衣女子虽然脸形轮廓很像静竹，这双眼睛却不像，静竹的眼睛是眼角微微上挑的凤眼，不如她的圆，而杨度更喜欢那双丹凤眼。
“那是五年前，我来京师参加戊戌科会试，一个偶然的机会，在江亭认识了她。”杨度想，看来这女子可能认识静竹，否则，他那声“对不起”的话说过后，她就该走自己的路了，不会再来问东问西的。想到这里，杨度心中燃起了希望。“姑娘，你认识静竹吗？我这次一到京师就四处找她，一直没有找到。”
“先生尊姓大名？”绿衣女子不回答杨度的提问，反倒盘问起他来。
杨度不以为意，忙回答：“我姓杨名度字晳子，湖南湘潭人。”
“你就是杨晳子先生！”绿衣女子睁大眼睛，本来就圆的眼睛显得更圆了。
“正是，正是！”杨度似乎觉得静竹已呼之欲出了，急着问，“姑娘，请你快告诉我，静竹她在哪里！”
姑娘并不急着告诉他，她四处望了一眼，说：“前面胡同里住着我的结拜姐姐，你如果不在意的话，我们到她家去坐坐吧！”
“行，行。”一个上午的庙会，逛得他又累又渴，能有一处地方坐坐，边喝茶边说话，那是再好不过的了。
杨度跟着绿衣女子由大街转进一条小胡同，来到一家紧闭的脱漆旧门边，女子用力敲了两下门，又高声喊道：“丹姐，请开开门！”
喊声刚落，二楼窗口里伸出一个女人头来，笑着答：“哎呀，是亦妹呀，等一下，我来开门了！”
一会门开了，里面站着一个浓妆艳抹的二十多岁年纪的女子，笑吟吟地望着亦妹，又将杨度看了看，极其热情地说：“稀客，稀客，快进屋，上楼坐。”
说罢，随手将门又关紧了。门关上后，屋子里显得黑黑的，过了几秒钟后，杨度才看清这是一间杂屋，屋里有一个大灶台，灶台上放着锅瓢碗筷，灶台两旁堆满了煤炭干柴。他跟在亦妹的后面，沿着又窄又旧的木楼梯上了二楼。楼上光线充足多了，有两间小小的简陋的木板房，前面的小房间摆着床、梳妆台，后面的小房间有一张小方桌、四条方凳，有两只叠着的黑漆旧木箱子，板墙上贴一张十分俗气的贵妃出浴图，还有几张大红大绿的年画。亦妹把杨度带进这间小房子，大家在方桌边坐下来，丹姐笑着问亦妹：“这位先生是……”
“他就是杨晳子先生。”
“哎呀，你就是杨晳子先生！”丹姐忽地站起来，将杨度仔细端详着，看得杨度颇为不好意思，心里想：她们怎么都知道我？
丹姐转而问亦妹：“你在哪里遇上了杨先生？”
“在城隍庙会上。”
“你都告诉他了吗？”
丹姐问的虽是亦妹，杨度却不由得紧张起来，他感到有点不祥的味道。
“还没有哩，正要借你这里说说话，麻烦你下楼给我们烧点水喝吧！”
“好。”丹姐答应着，走到门边，又转身看了杨度一眼，说，“杨先生，你这几年到哪里去了，为什么不早来北京？”
杨度发现丹姐的眼神有点凄凉，愈发觉得不妙：难道静竹出了什么意外？
“亦妹。”杨度学着丹姐的口气称呼绿衣女子，急切地问，“静竹她现在哪里？”
“她已经故去了。”亦妹轻轻地慢慢地吐出一句话来，仿佛一根游丝在飘动。杨度一听，却如五雷轰顶。这怎么可能呢？五年前那个十七八岁的女孩子，那样的纯洁，那样的甜美，那样的活泼热情，那样的生机蓬勃，她那时是一朵花瓣初绽的蓓蕾，这时理应是一朵迎风怒放的鲜花，她怎么能萎去，又怎么会萎去呢？
“她什么时候故去的，得的什么病？”二十八岁的堂堂男子汉杨度，竟忽然嗓音哽咽起来，眼圈也红了。
“上个月故去的，已安葬在西山了。她的病完全是因为思念你而得的……”
亦妹的话还刚刚开头，杨度却已脸色惨白，一时间百感交集，千悔万恨。他心摇神移，虚汗淋漓，不觉眼前一黑，猛地晕倒在楼板上。
“晳子先生，晳子先生！”亦妹吓得不知所措。
丹姐闻讯忙上楼来。她到底比亦妹大两三岁，见识多些，说：“不碍事，不碍事，他这是一时急的，我们把他抬到床上去。”
两个女子，一人抬肩一人抬脚，费尽了力气才把一条七尺大汉抬到隔壁房间的床上。丹姐从楼下打来一盆温水，要亦妹给杨度擦去脸上脖子间和手心里的虚汗，自己则翻箱倒柜，找出一小瓶同仁堂配的救急水。丹姐用竹筷撬开杨度的牙关，将救急水倒进他的口里，又喂了两匙温开水，再拿床薄被子给他盖上，然后拉起亦妹的手走出房间，把门带上。
在刚才说话的房间里，亦妹将遇见杨度的过程告诉了丹姐。
“看来这位杨先生是个重情重义的好男儿，静竹的眼力不错，她真有福气，我不如她。”丹姐思忖了一下说，“他既是来赶考的，千万不要误了他的大事。依我看这次什么都不要对他说，待到他金榜高中的时候，再把真相告诉他，让他喜上加喜。”
“行！”亦妹点头赞同。
半个钟头后杨度醒过来了，见自己躺在陌生女子的床上，很觉不好意思，他忙起身下床。亦妹听见响声，推门进来。杨度凄然笑道：“真对不起，吓着你们了！”
亦妹问：“好些了吗？”
“好多了。”杨度在梳妆台边的小凳上坐下，“亦妹，你把静竹的事详细告诉我吧！考完后，我去西山祭奠她。”
丹姐端了一杯热茶进来，忙说：“杨先生，你先喝喝茶，养养神，饭菜都好了，你就在我们这里吃饭。静竹的事，不是一时半刻说得清楚的。天色也不早了，我们不便留你在这里过夜。你千里迢迢来北京，主要目的是为了赶考，回客栈后好好温习功课，待放了金榜后再到这里来，我们姊妹把一切对你说清楚。你看呢？”
杨度见丹姐一脸正色，又想起自己刚才的失态，不觉对这个房主人有点畏惧，他只得遵命照办。吃晚饭时大家再不谈静竹的事。吃完饭后，二人送他下楼。亦妹一再叮嘱，金榜放后，一定要来，她和丹姐在这里等着。
五 亦竹告诉静竹：你就要做榜眼公夫人了
杨度回到长郡会馆，拿出静竹送给他的拜砖，呆呆地看着，江亭题扇、潭柘寺定情的往事一幕幕地浮上脑际。往事是那样的清晰温馨，而今却芳魂已逝，天人永隔，再也见不到她那娟秀的面孔，听不到她那乳燕般的笑语了，感情丰富而脆弱的倜傥才子不觉失声痛哭起来。他一直哭了大半夜，天蒙蒙亮时才迷迷糊糊地睡去。临到中午醒来时，他的心情已趋平静了。人既已逝去，再思念再哭也是空的了，静竹送拜砖时说过，要用妙严公主的恒心做一番事业出来；只有记住她的话，做出成就来，才是对她最好的缅怀。杨度这样想着，决心要把这次特科考好，待到金榜题名的时候，再到西山去祭奠，去告慰静竹的在天之灵。
从那以后，杨度再不外出了，连夏寿田那里也很少去，他闭门谢客，真正实实在在地用起功来。各省应试举子陆续到京，大家纷纷互拜，借以通声息，交朋友。杨度本是极喜欢应酬的，因为心情不佳，一概不加入，别人拜他，他也不见。只有四川举子宋育仁曾经是尊经书院的弟子，因系同出于王辏г说拿畔拢撬氖π郑彼巫ǔ汤捶檬保坏煤退渭嗣妗Ｓ谑堑诙毂阌泄愣厝肆菏口毖私瘴庀厝苏乓击胍惨窗莘谩Ａ菏口弊忠矸颍叛嗨铮錾砉偕讨遥厦鞲闪贰Ｋ越可矸植渭犹乜瓶际裕恍囊酶鎏乜谱丛Ｕ乓击胱种偃剩殴Γ錾�
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，从小饱读诗书，以才闻名三吴。没想到杨度却借口生病不见，梁、张吃了个闭门羹，心中不悦。外省举子都说杨度性格古怪，他听了也不在乎。
待到主考大人张之洞排场十足地进了京城后，特科考试的气氛便骤然浓重起来。这次考试，朝廷派了八个阅卷大臣，除主考张之洞外，另外七人为：裕德、徐会沣、张英麟、戴鸿慈、李昭炜、张仁黼、熙瑛。这七个人无论科名、资历、地位、声望都远不及张之洞，自然一切都听从他的安排。张之洞住进贤良寺的当晚，便将各部院寺正卿及各省督抚学政保荐的名单一 一细看，然后又将已报到的名单拿来对照：保荐的有三百七十二人，报到的却只有一百九十一人，刚好过半，他心中颇为不快，使他略觉安慰的是杨度、梁士诒、张一麟这几个人都来了。杨度见过面，他已看准是个栋梁之才；