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1876年初，在任未久的丁汝昌调任会办南洋海防，清政府经过询问李鸿章等重臣，选派曾主持天津机器局的洋务官员吴赞诚，出任第三任船政大臣。吴赞诚，字存甫，安徽庐江人，与北洋大臣李鸿章有同乡之谊。以在太平天国战争中的杰出表现，以及为官的清廉公正而著名于世。1876年3月到任船政时，正好赶上了铁胁车间竣工这件大事。任职过天津机器局的吴赞诚立即表现出其对洋务事业的得心应手，在其组织安排下，铁胁船的仿造工程全面展开。首先铁胁车间内的所需设备一一布置就位，“钻床、剪床及一切火炉机器亦已布置妥帖”。适应制造铁胁的需要，车间所用的熔炉体量做了加大，熔炉屋拓展为七间，并将烟囱做了必要的加高。（5）
铁胁车间一切准备停当之际，1876年7月20日，艳阳光照的马江江面，驶到了一艘飘扬着米字旗的货船。日意格订购的首批设备，康邦蒸汽机立式、卧式各一台，以及两座圆形高压锅炉首先运抵马尾。十几天过后，8月3日，法国地中海船厂制造的全套军舰铁胁如期运到。在此期间，日意格帮助雇佣的铁胁船技术人员，法籍洋员古都阿、苏法热、嘉部勒、克勒涅、河贝顺等五人也陆续到达船政。（6）
福建船政创制铁胁木壳军舰的准备工作至此完全就绪。
第一号铁胁轮船
日意格订购物资到来后，船政厂区的工作立刻紧锣密鼓开展起来。
卧式、立式两套康邦蒸汽机是拆成散件运来中国，船政轮机车间即逐件绘图制造模具，预备加以仿造。同时在法国洋员的指导下，将运来的这两台样机组装合拢，进行调试，以备使用。
铁胁到达马尾后，由夫役逐件起运上岸，人拉肩扛，交由铁胁车间按件仿造。1876年9月2日，以法国地中海船厂生产的这套军舰铁胁作为原料，船政二号船台上开始铺设船政第一艘铁胁木壳军舰的龙骨。十分巧合的是，这艘新船的身旁，船政最后一艘木胁木壳军舰“泰安”正在开工建造，两艘代表不同时代技术的军舰左右相依，仿佛正在进行船政造舰技术的历史交替，中国的工人再次在法国人的指导下进行施工。
新船的工程进展非常顺利，尽管当时世界公认“木铁连固之法甚难”，但在船政却并没有遇到任何因技术问题造成的迟滞，只是捉襟见肘的经费，差点使新船的工期蒙受影响。至1876年底，新船船体骨架模样初具，龙骨、斗鲸、横梁、隔舱板等铁件工程完成了十分之八，共使用了八余万颗铆钉。船体外壳的木工也已完成了十分之三，安装了25行木质船壳板。（7）
1877年5月15日，船政第一艘铁胁木壳军舰成功下水。在船政的工厂编号序列内，这艘军舰被叫作第一号铁胁轮船，船政大臣吴赞诚为其取名“威远”。（8）
“威远”舰的排水量1268吨，仍然属于炮舰舰型，和“扬武”、“元凯”等级军舰一样，都是完全摒弃了兵商两用思想的纯粹军舰。军舰的舰长（首尾垂直线间长）69。47米，舰宽（舰体最宽处）9。95米，舰首吃水4。92米，舰尾吃水5。08米，舱深5。69米。因为军舰的全副铁胁骨架都采购自法国地中海船厂，“威远”的型线和舰体外观轮廓，与同一时代的很多法国巡洋舰、炮舰都极为酷似。关于出口给中国的这套铁胁，究竟是专门设计量身定做的，还是直接就以法国当时原有的船型多造了一套，目前还没有发现更进一步的资料能够加以证明，“威远”的母型是谁，需要继续予以关注研究。
“威远”级的首舰“威远”号。照片提供：马幼垣先生。
“威远”舰的动力系统，选用的就是日意格从欧洲购买的康邦蒸汽机，这也是船政第一艘装备复合蒸汽机的军舰。按照军舰的建造规范，蒸汽机、锅炉的安装位置都不应高过水线，“威远”选用的便是其中那台卧式的康邦蒸汽机，功率150虚马力，750实马力。配套的锅炉没有安装船政以往经常使用的方型低压锅炉，选配的是和康邦蒸汽机一起进口的两座圆型高压锅炉。（9）
从外形上看，“威远”是继“万年清”、“扬武”之后，船政建造的又一型采用三桅杆设计的军舰。有别于以往船政军舰采用的飞箭首、垂直首，“威远”舰舰首型线是典型的撞角首。军舰水线下有锋利的撞角，但与当时法国军舰上那种招牌式的“大鼻子”撞角相比，显得几分含蓄秀气，“水线以下斗鲸凸出，取其利于冲突，泰西之新法也”。“威远”的舰体采用的是首尾楼布局，斜伸出舰首的斜桅后方就是首楼，主要用于布置锚机等设备。后桅杆后方是尾楼，内部用于布置采光通风舱室。
首尾楼之间的露天甲板上，中前部布置了飞桥、烟囱、机舱棚等建筑。十分有特点的是，“威远”舰飞桥后部的两座大风筒，风斗并不是常见的圆顺造型（如北洋海军后来的“定远”舰风斗），而是棱角分明的特殊样式，这是从外观上识别“威远”舰的重要特征。
1877年9月间，“威远”舰舾装完毕，在船政厂区前的闽江中测试轮机，连续鼓轮三次，均告成功。原“飞云”管带吕翰即被任命为“威远”舰管带，组建舰员队伍。9月14日，“威远”驶出马江航试，船政大臣吴赞诚虽然正患病体弱，仍遵循船政的传统，毅然随船出海，监督航试。当天中午12时，“威远”从马尾起锚，驶向马江口。下午2时行驶到了壶江附近，军舰一切运转正常，由于风浪过大，吴赞诚至此换乘“艺新”舰返回马尾，余下的测试由管带吕翰指挥进行。此后，“威远”舰驶入大海，通过在海上的航试，测得“威远”舰轮机转速每分钟97转，顺风顺水时军舰航速近13节，超过12节的设计要求，航试圆满成功。（10）
和船政之前很多军舰一样，因为经费紧张，直到航试成功时，“威远”舰的各个炮位都还是空空如也，船政大臣正在竭力筹措资金从国外购买武备。从后来的情况看，不同于新颖的舰体材料和动力系统，“威远”的武器配备形式没有太多新意，采用了船政驾轻就熟的方式。即一门大口径的换门架式主炮，配合数门安装在军舰舷侧的副炮。
可能是考虑到节省费用，火炮的型号较为落伍。“威远”的主炮后来配备的是一门阿姆斯特朗7英寸（约170mm）口径的前膛炮，安装在船政以往军舰的传统主炮位置——飞桥之前、前桅之后，军官可以直接在飞桥上指挥主炮位的操作。“威远”的副炮购买的是120mm口径的阿姆斯特朗前膛炮，其中四门分布在舷侧，一门位于尾楼之上，另外一门的位置比较隐蔽，位于军舰的首楼内，正对舰首前方。（11）在军舰首楼内布置火炮，属于船政军舰上的首创，而这在当时几乎是法国军舰的专利，这又进一步诠释了“威远”的法系血统。
采用全新工艺，配备全新蒸汽机的“威远”，问世之后属于当时船政军舰的精锐，尽管各地督抚多有羡慕动心者，但是并没有立刻外调。船政以船政学堂需要练习舰为由，将这艘全新的军舰派为练习舰，供学生实习所用。将新颖的军舰当作练习舰，以使海军学员能够直接接触最新的舰船技术，在清末至民国的海军中也是一个相当常见的现象。也就是从此刻起，“威远”家族与练习舰这一使命结下了不解之缘。
船行北洋
“威远”问世之后很快崭露头角，1878年6月6日，横渡台湾海峡，成功援救、拖回了遭遇台风搁浅的“福星”舰，引起各方的注意。
1880年8月19日，以北洋水师舰船日多，所需的军官“皆借材于闽省，往返咨调，动需时日”为由，李鸿章上奏清廷，在天津开设天津水师学堂，培训海军专业人才，“就地作养人才，以备异日之用”（12）。担任过福建船政大臣，后来因主持台湾海防积劳成疾，辞去船政大臣职务的吴赞诚，此时刚好大病痊愈，被李鸿章保举为天津水师学堂总办，受命模仿福建船政学堂的形式，主持天津水师学堂的开办工作。练习舰是水师学堂必备的一项硬件设施，李鸿章原计划直接从欧洲进口训练舰，但是“购价颇巨，经费支绌，不得不设法节省通融筹办”（13）。相比耗资巨大的直接进口途径，不费一分钱从船政调拨军舰，无疑极为便捷省事，天津水师学堂首任总办吴赞诚很快看中了他在船政大臣任上建造的第一号铁胁船。
经李鸿章申请，清政府同意将“威远”调给正在筹建中的国家海军——北洋水师使用，这种国家强力安排，不同于地方督抚的商调，船政无力回绝。1881年4月，“威远”舰由吕翰管带驶往天津。
北洋时代的“威远”舰，与“威远”并肩停泊的是一艘“经远”级军舰。照片提供：马幼垣先生。
4月30日，当军舰路过舟山群岛的小洋岛附近时，突遭变故。在海图上并未有任何暗礁标识的海域，“威远”竟然碰到了水下物，幸亏管带处理妥当，舰体没有大的损伤。“突闻碰撞之声，船身一震，即刻遍船舱搜看，并无渗漏松缝”。“威远”遂就近驶往上海，赴江南制造局进行检修，经查明龙骨两处受损，需要拆开船壳板修理，所需经费1500余两，全部算由船政支付。“威远”发生的这一事故，显然没有任何人为的过失，但是管带吕翰不久之后即被北洋调离，改派新人接替“威远”管带。（14）
归属于北洋后的初期，“威远”除担当练习舰外，在当时仅有蚊子船以及“超勇”、“扬威”等主力舰的北洋水师中，受重视程度并不比主力军舰逊色。马建忠东渡朝鲜，辅导朝鲜与列强签约，以及此后平息朝鲜壬午兵变等事件中，都能看到“威远”舰的身影。
1883年2月8日，时年31岁的“镇北”蚊子船管带方伯谦接管“威远”舰。由于时逢日本在朝鲜生事，根据方伯谦记述，“威远”舰被派常驻朝鲜马山浦，观察局势、收集情报，并担负通信、护商等使命。（15）此后不久，1884年，中法观音桥事变爆发，中法战端再起。法国远东舰队开赴中国东南沿海，预备占领数座通商口岸，作为逼中国履行停战和约，以及为撕破和约支付赔款的“质物”，马江、基隆、镇海各口频频告警。担心北方正在建设中的旅顺基地遭到法军攻击，李鸿章下令旅顺守将应急布署防御，尚来不及修建海岸炮台的一些要地，临时抽调陆军行营炮或海军舰炮扼守。老虎尾是旅顺港入口处的天险，旅顺陆军人员和行营炮无多，于是与海军提督丁汝昌商议，命令海军的“威远”舰派出人员和三门火炮上岸设防，修建了一座小小的土炮台，被称为威远炮台，由方伯谦临时充任台官。中法战事缓和后，小小的威远土炮台又重新投资加以扩建，后来俄国占领旅顺时，再度对这座炮台进行了扩建。（16）
编入北洋海军后，经过改造的“威远”舰。舰首的牙樯已经拆除，桅杆上的桅盘也做了改造。
这次拆卸火炮上岸的经历，似乎预示了“威远”舰的火炮配置将会发生改变。1888年8月，丁汝昌在给李鸿章的一封电报中，提到了正在与总查琅威理商议，为“威远”舰配炮，但是并没有透露相关的详细情况。（17）直到1894年甲午战争爆发前夕，日本海军整理的一份资料内，终于出现“威远”与以往不同的火炮配备型号。主炮依旧是阿姆斯特朗7寸前膛炮，首楼内的前膛炮也没有变化，主要是原先布置在尾楼上的尾炮不知去向，分布舷侧的四门侧炮统一更换成了105mm口径的克虏伯后膛炮。此外，新出现了四门哈乞开司机关炮和两门诺典费尔德机关炮，六门机关炮如数安装在桅盘内。与火炮的变化相适应，“威远”舰后期舰体外观也发生了较大变化。舰首的牙樯完全拆除，桅杆上的横桁大幅减少，去掉了所有的风帆索具。
甲午威海保卫战中被日军鱼雷艇击沉后的“威远”。照片近处是“威远”舰招牌式的大风筒。
上世纪80年代，威海水警区扫海时打捞发现的“威远”舰舢板用舰名牌。照片拍摄：海军史研究会方禾。
甲午战争开战前，“威远”曾与“济远”、“广乙”一起前往朝鲜牙山护卫陆军登陆场。听闻朝鲜事变的警报后，“威远”因为战力单薄，被先派回国，侥幸没有遭逢后来爆发的丰岛海战。战争开始后，“威远”舰主要充当报信、运输等任务，北洋海军封锁威海湾使用的大量防材、铁链，部分就是“威远”运回的。1895年2月6日凌晨，久攻威海湾不下的日本海军，采用鱼雷艇偷袭战术，停泊在刘公岛铁码头附近的“威远”舰不幸被日军“第十一号”鱼雷艇射出的一枚鱼雷击中，右舷形成了一个高4米、宽