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据某些西文资料显示，江南制造局的确拿出了自己独特的炮舰设计方案。以北洋海军从英国购买的“超勇”级撞击巡洋舰为母型，江南炮舰放弃“超勇”级低矮的舰首甲板设计，在其上加盖首楼，前主炮改装在首楼内，与“超勇”级军舰回国时为了提高航海性能，所作的临时改造如出一辙。“超勇”级军舰尾部炮房，在江南炮舰的设计中被取消，改为敞开式炮位，增加火炮射界。整体而言，可以视作是“超勇”级巡洋舰的改型。
在首楼内装备的火炮，口径、射界都受到限制，与彭玉麟想要的舰首舰尾重炮，船舷布置副炮的目标相去甚远，这套设计的命运可想而知。最终，江南制造局试造的炮舰，选用了奇特的设计。舰名由左宗棠预先拟定，名曰“保民”。因为“保民”的船体采用铁胁铁壳，在江南制造局的工厂序列中名为第二号钢板船，排在第一号钢板船“金瓯”之后。
江南炮舰的英式设计方案，图中的军舰与“超勇”级的轮廓相似，但是取消了炮房和撞角。
1885年9月30日，竣工未久的“保民”舰溯扬子江而上，驶抵江宁。两江总督曾国荃派道员汤寿铭、龚照瑗、郭道直等验收视看。燕子矶头，阅江楼下，江南的官绅们兴致勃勃赶到江边，出现在他们眼中的，是似曾相识的身影。
停泊在江面上的“保民”，与身旁的“开济”级军舰成了一幅相映成趣的画面。从外形上看，“保民”舰三桅杆、单烟囱以及首尾楼的船型，都与“开济”级相像。而且“保民”舰舰长72米，仅比“开济”略短（“保民”舰舰首取消了牙樯，考虑到这一点，实际除去牙樯后的长度，“保民”与“开济”几乎一样），舰宽11。5米则和“开济”完全一样。这样的主尺度不再是小炮舰应有的模样，南洋大臣曾国荃对此进行说明，称原拟造60米长的军舰，估价十七、十八万两银，后因想要“仿照外洋最新兵船之式”，安装新式复合蒸汽机，嫌设计的船体过短，进行了加长，造价升至近二十三万两，舰型也升级成了巡洋舰。上奏中，曾国荃屡屡将“保民”与“开济”相提并论，更足证二者的血缘关系。（37）
“保民”号的吨位只有1480吨，吃水4。57米，明显是为了投用于长江内河所作的改动。在舰体尺度没有多大变化的情况下，保证如此吨位，惟有的办法就是减轻舰体结构重量。“保民”舰取消了耳台，主炮选用两门克虏伯150mm炮，直接安装在首尾楼甲板之上。副炮是六门120mm克虏伯炮，布署于首尾楼间两舷。另有资料称，这艘军舰还装备有两具鱼雷发射管，其真实性待考。动力方面，“保民”舰准备一台1900马力蒸汽机，航速13节，功率航速略少于“开济”。
最终出现在世人眼中的“保民”，外形与“开济”酷似。
除了没有耳台，取消了撞角外，“保民”与“开济”外观几乎完全相同。
船政建造的“开济”、“寰泰”、“镜清”，产自德国的“南琛”、“南瑞”，以及江南改型的“保民”，共同构成一级来源复杂，数量庞大的舰船家族，至此南洋水师共编入六艘“开济”级巡洋舰，富甲一方，一时实力仅次于北洋海军。
1886年5月，总理海军事务大臣醇亲王出都检阅北洋海防，受阅的舰群中，除了北洋的“定远”、“镇远”铁甲舰外，南洋水师的“开济”、“南琛”、“南瑞”也远道北上会操，赫然在列。从此，南北洋舰队定期会同操练，成为定例。当年北洋水师巡阅海参崴，威慑俄国后，顺路前往日本长崎，送铁甲舰入坞油漆船底，8月13、15日两天，中国上岸休假水兵遭到日本警察和市民攻击，酿成长崎事件。事发四天后，南洋水师“开济”、“南琛”、“南瑞”、“保民”四艘新锐巡洋舰从上海出发，直驶朝鲜仁川，加强北洋水师实力，一时引起日本朝野震惊，直到长崎事件了结后，才还师南下。“开济”级巡洋舰首次在国际交往中群体亮相，对长崎事件的妥善解决，起到了一定的推动作用。
1886年醇亲王大阅海军舆图，画面上护卫在王大臣坐船“海晏”周围的，除了北洋的“定远”、“镇远”外，还有“开济”、“南琛”、“南瑞”3舰。
近代矢志与中国展开海军军备竞赛的日本，密切关注着中国海军的动向。1883年日本造舰案中，除向英国订购“浪速”级巡洋舰外，另向位于法国塞纳河口的勒阿弗尔船厂订购了一艘名为“亩傍”的法式巡洋舰。
这艘新军舰外形也是三桅杆、双烟囱，飞桥、司令塔安装于烟囱之前，舰首舰尾两舷共有四座耳台。与“开济”级的母型“杜居土路因”酷似，和中国双烟囱巡洋舰“南琛”、“南瑞”也十分相像，可以认为是从“杜居土路因”衍生出的另一个舰型，和“开济”属于同门。福建船政创制的“开济”，吸引了来自东洋的目光。
“亩傍”舰与“杜居土路因”都属于体量很大的军舰，排水量3615吨，舰长98米，宽13。1米，吃水5。72米，动力系统采用两座复合蒸汽机，功率高达6000马力，航速17。5节（一说功率5500马力，航速18。5节）。比“杜居土路因”的设计迈进一步，“亩傍”并不仅仅是简单的铁壳船，船体内已采用了当时世界流行的穹甲防护，沿水线位置，敷设了厚度二又三分之一英寸的穹甲甲板。武备方面，“亩傍”选用了口径240mm的火炮作为主炮，分装在四座耳台内，每门炮备弹五十发。副炮则是七门150mm火炮，此外还有两门57mm哈乞开司单管速射炮，十门诺典费尔德机关炮，四门格林机关炮，以及四具17。7英寸鱼雷发射管。
日本从法国订购的穹甲巡洋舰“亩傍”，照片拍摄于“亩傍”准备驶出塞纳河时。
“亩傍”武备数量之多，火力分布之密，可称豪华阵容，但是以三千余吨的船体，承载如此繁多的炮械，军舰的稳性如何难免遭到人质疑。1886年10月，“亩傍”建造完成，由法国出发回国。12月3日，“亩傍”从经停的新加坡出港，直驶横滨方向，之后就消失在浩瀚的海洋上，音信全无。后人普遍观点认为该舰重心偏高，载炮太多，航海性能本就不佳，在南海航行时可能又遭遇了恶劣海况，以致沉没。
六舰春秋
1894年中日甲午战争爆发，南洋六舰中的“南琛”、“南瑞”派驻台湾，其余四舰扼守吴淞口。黄海海战后，北洋海军损伤严重，清政府多次下令南洋派出“开济”级军舰北上支援，但均被时任总督借口推脱。
没有前往北方直接参与战事的“开济”级巡洋舰，在战争过程中倒也不是全无声响。1894年9月20日下午，一艘飘扬着星条旗，船舷边漆有Pathan字样的货船驶入台湾海峡。船上的人们还都不知道，他们途径新加坡时，就已被收入中国官方的视线。
这条被中国人译作“巴毡”（38）或“巴山”的轮船，属于英国莫卧儿轮船公司，1894年6月6日由其经营商格拉特利公司出租给美国纽约的巴伯公司，准备运送一批货物前往亚丁、新加坡、香港、上海及日本。巴伯公司原计划装7吨硝酸甘油炸药到日本，后被英国船东认为这批物资过于危险而拒绝。但是这一不寻常的信息，可能被中国驻外使领馆获悉，于是“巴山”轮成为沿途中国外交机构的重点关注对象。
7月28日，“巴山”轮从纽约启航，一路平安无事，经过新加坡时，中国驻新加坡领事获悉该船可能装有运往日本的军火，遂立即电报南洋大臣，要求南洋、福建、广东水师，设法抓捕该船。9月20日，“巴山”轮离开香港，进入台湾海峡后，两艘高扬黄龙旗的军舰就出现在它的面前。
美术作品：“南琛”舰拦截“巴山”轮。创作：海军史研究会顾伟欣。
巡洋舰“南琛”与海关巡船“斯美”此前在洋面上搜索已久，终于发现了目标。“南琛”舰勒令“巴山”轮停驶，派出官兵上船检查，发现货单中有一批运往日本的军火和化学品，遂将其扣留，就近押往基隆没收违禁货物。由于日本是“巴山”航程的最后一站，所有运往日本的货物都在货舱底部，搬运异常费事。当终于抄获运往日本的左轮手枪和子弹后，“巴山”轮被通知可以放行，就在船上水手将货物重新运回舱时，因为发现了两件疑似炮弹的物品，中国海关和“南琛”舰再次将货物全部起出查验。整个过程近半个月，又恰逢雨天，很多货物被淋湿，还有一些货物在搬运过程中损坏，英国轮船公司面临违约罚金，以及要支付在中国港口搬运货物的运费，陷入巨额债务，遂向英国外交部提起请求赔偿的要求。英方认为，中国军舰的行动无可非议，但前提是中国必须建立国际法认可的捕获法庭，最终经过磋商，以中国政府补偿轮船公司损失了结了此事。
甲午战争失败，北洋海军覆灭后，中国北方海防力量一扫而空。在新购的“海天”、“海琛”以及“飞鹰”、“飞霆”等军舰回国前，南洋水师“开济”、“镜清”、“寰泰”、“南琛”、“南瑞”五舰先后北上，驻扎北方港口，填补失去北洋海军后的海防真空。
回国以后拍摄到的一幅“南瑞”舰照片，推测摄于南北洋会操时。照片中，可以看到“开济”级军舰除“保民”以外的一处有趣设计，由于军舰前部有硕大的耳台，系艇杆无法贴放在呈曲度的舷侧，于是采用一招颇有特点的做法，系艇杆不用时双双斜拉升起。
甲午之战未有机会施展抱负的“开济”六舰，此后的生涯旅程大致相似，与她们精彩的身世相比，显得凄凉冷清，颇有英雄末路之感。
美术作品：“开济”舰突然爆炸。创作：海军史研究会顾伟欣。
1902年6月22日，火炉金陵闷热不堪。甲午战后一度驻扎北方的“开济”舰，这时早已移师南下，驻泊江宁下关。今天正值星期日，管带福建烽火门参将李田前往下关炮台会商公务，舰上官兵一半放假上岸，只留七十多人在舰。正午时分，舰上厨房正准备午餐，在军舰首楼甲板上做工的水兵陈鸿第、陈祖藻猛然感觉到舰体剧烈震动，远处下关炮台内管带李田也听到“巨声发于江中”。巨响中，“开济”突然爆炸沉没，除了管带和两名在首楼上的水兵幸免于难外，剩余官兵均随舰而没。
经两江总督刘坤一组织彻查，认定这一悲剧的导因是火药库自燃爆炸。“是日天气燥闷，药舱存储之无烟等药，药性又猛烈，或由药受闷热气过度，猝然轰发。”管带李田被命令组织打捞沉船上的可用舰炮，和遇难官兵尸体，事毕后发往军台充军。侥幸未遇险的其余官兵，则概行遣散。“开济”六姊妹的老大，就这样极为突兀地陨失在长江之上。（39）
福建船政建造的二号巡海快船“镜清”，曾在俄国王子访华时，与北洋海军的“致远”舰一起充当护卫舰。甲午战后，“镜清”一度北上驻防，旋重回江宁。辛亥革命爆发时，“镜清”舰是驻宁舰队旗舰，由其管带宋文翙统率，驻宁海军全部倒戈，加入民国。1912年，袁世凯命令海军部点检舰船名单，“镜清”舰被列作练习舰。1913年，孙文发动“二次革命”，李烈钧、黄兴、陈炯明等相继起兵讨袁。上海都督陈其美兴兵响应，“镜清”则与驻沪海军舰只一起配合北洋军作战。1918年，“镜清”舰商售给三北航运公司，改制为商船，更名“升有”。
“寰泰”舰在甲午战后江南水师学堂重新开学招生时，被列为学堂的练习舰。1903年8月17日，“寰泰”运输两广的军火南下，途经汕头附近海面，与加拿大太平洋轮船公司商船“印度皇后”号相撞。“寰泰”舰舰体中部被撞，受损严重，舰上官兵170人获救，管带祁凤仪不愿离舰，与17名轮机官兵一起随舰而沉。事发后，清政府通过法律途径追索赔偿，获赔367900余两。
德国后挖得船厂建造的那两艘特殊的“开济”改型，“南琛”舰于甲午战争后，运送两江裁撤的湘军回湖南，在长江内河不慎搁浅受损，经修复留驻在江宁。民国以后，与“镜清”一起被作为练习舰，并一起参加了二次革命时，守卫江南制造局的战斗。1919年，因舰龄老旧被裁撤。“南瑞”舰甲午战后，1897年时就因舰况不佳，被裁去一半人员，俭省费用。1903年正式裁停，1906年变卖。
“开济”家族的小姊妹“保民”，清末变身为运输舰�