这一役让她扬名江陵城，全城的偷儿没有不知道这位女煞星的。但凤凰儿风光归风光，包括师兄们在内，没人敢把她的“英雄伟绩”有丝毫泄露给霍四海知道。
眼看凤凰儿十六岁生辰就要到了，琴娘抽空到她房里，询问她有什么心愿。这两年以来，凤凰儿在外“闯荡”，见识大长，闻言只是盯住琴娘痴笑，抿了嘴不说话。
“噫，你到底想什么呢？”琴娘看她欲言又止，忍不住发问。
“我在想……什么时候，琴娘作我娘就好了。”
“小姑娘家，也来取笑。”琴娘羞红了脸，万想不到她会说这样的话，呼之欲出的满腹心事，齐齐被这丫头看了去，怎能不让她脸似火烧？
“琴娘忘了？凤凰儿最仰慕的便是红线，这回我就要做根红线，把爹和你……牵到一处来！”
琴娘一把搂住凤凰儿，紧紧地贴在心口，心里又酸又甜，想不到识破她心愿的竟是这丫头。凤凰儿盯着琴娘飞红的脸，从她眼角看出喜悦的意味，凑上去亲了一口，道：“这事若成了，就是送我最好的大礼！”
凤凰儿生日那天，眼皮直跳，觉得有好事临门，果然，一出门就看到张快手堆着笑脸候着，身旁备了一顶绿油小轿。张快手见面就是一个长揖，引得她咯咯直笑，上了他的轿，任他带到了破庙中。
“说，你有什么事要求我？”凤凰儿语音刚毕，黑压压拥入一群人来，定睛一看，大半是被她抓过的熟人。她心中一紧，却见众人恭敬低首站了，张快手长吸一口气，哭丧着脸道：“两年来承蒙大小姐眷顾，小的们有幸教了些微末技艺，也不敢居功。大小姐天天照看我们，原是没错，可小的们都是靠偷偷摸摸混口饭吃，如今被大小姐一张扬，天下人都识得我们，便没活路可走。”凤凰儿心道，原来是被我逼惨了，不知是真是假，故作不解道：“既是如此，你们不妨换个地方，正好行走江湖，不亦快哉！”
众偷儿你看我，我看你，一肚子话也不敢说，生怕再惹出她什么奇思妙想来。还是张快手胆大，斟酌说道：“大小姐，今天是您十六岁芳辰，小的们无以为报，只能送您一份大礼。弟兄们商量了一下，如今最好的去处，便是大伙儿一起拜在大小姐门下，任由大小姐差遣。有大小姐的聪明才智，相信弟兄们今后定有好日子过。”
凤凰儿被他说得心花怒放，按下激动，故作矜持，转头问其他人道：“你们真这么想？”众偷儿一个劲称是，张快手见她意动，头一个跪下，朝她拜道：“请大小姐收留我们！”众偷儿随即纷纷拜倒，一派恭敬，凤凰儿哪知江湖凶险，看他们心悦诚服的样子，先笑开了花。于是，江陵“空空帮”正式成立，十六岁的凤凰儿成为一帮之主，掌管属下六十余人的生计。
前两日，凤凰儿无非谆谆教导手下，要安分守己，助人为乐，路见不平，拔刀相助。听得众偷儿头皮发麻，双脚打战。又过一日，大伙儿暗自商量过，再这样下去仍是没法活，非得要凤凰儿松松口，给条生路。
凤凰儿经不住张快手软磨，思忖着也是该让手下沾沾油水，于是乎一行人热热闹闹地去了翠羽楼。这一顿，凤凰儿花掉了一个月的月钱。但是，毫不心疼。此后，每隔三、五日，偷儿们就因没油水而神情懒散，而帮主大人自会体恤下情，请客吃饭。
凤凰儿对使唤金银毫无分寸，几下里用光了一直来的积蓄，尚不自知，一见没银两，就找账房去支。次数多了，账房先生的脸忽然就青了，人忽然就病了，凤凰儿慢慢地也找不着他了。
这天凤凰儿从破庙回来，一进屋，迎面棍影飞闪，凤凰儿情知不能用轻功躲避，闭目挨打。怕了半天，却没动静，原来老爹霍四海虎着脸，颤着手，迟迟打不上去。凤凰儿长得越来越像早逝的湘妹，一副楚楚可怜的模样，怎忍心下得了手。
“说，你为何用了那么多银子？”霍四海丢下棍，心口犯疼，“你是高明了，居然成了帮主！”霍四海一想到这事就头疼，这是他女儿吗？没传她什么功夫，照样惹了一身江湖恩怨。
“我是为了江陵城的老百姓。”凤凰儿见他知悉一切，干脆和盘托出，“你看，有我管着他们，他们再没出去偷出去抢，百姓可有福了。”
霍四海怒道：“但我霍家有难了！你一个女儿家，跟一群贼混在一起，叫人家知道了……天，怎么嫁人？”凤凰儿插嘴道：“女儿家怎么了？贼又怎么了？爹，你太看不起人……”
“好好！你去，我不管你，但从今后，你休想从家里多拿一个铜板。”霍四海也恼了，径自走到门口，一回头决绝地道，“我赚的银子，不是养贼的！”
“爹……”凤凰儿气得一跺脚，委屈地冲他背影喊，“什么贼啊贼的，他们都改邪归正了！”
既然断了家里这条财路，又不能偷不能抢，凤凰儿一下要安置这数十号人，真有点泪愁煞的意味。丫头苦思了一日，在房中长吁短叹，走动不停，待出得门来，却是喜上眉梢，开心得什么似的。
“爹，我给你找了几十个武师，个个有勇有谋，你看可好？”
竟然想把全江陵的贼都引到家里来！这回，又把霍四海气晕过去了。
自从凤凰儿异想天开，要请江陵城所有的偷儿去四海武场做武师后，霍四海半月没有搭理她，月钱也从二两降为一两。凤凰儿想尽办法，暗自安排一批人到霍家的马场干活，搬运马粪，养护草皮，处理杂务。她的师兄们知道了，只能拼命帮忙遮掩，好在就图一口饭吃，开支并没有太大，竟在霍四海眼皮下混了过去。
每日，她依旧会到破庙晃一圈，偷儿们习惯上那里向她求助。某天午时，她依稀看见有个眼熟的身影一闪，等追出去，看到一个老者的背影，很快消失在街口。她心存疑窦，立即飞步赶上，那人却脚下如风，不一会儿就湮没在滚滚人流中。凤凰儿仔细看了看四周的道路，疑心他是从城门出去了，追过去找了很久，没再见到那个身影。
她蓦地回想起弥勒当初的话，一天就没了心情，怔怔地回到四海武场。次日决定找到那老者，人多力量大，当即召集手下齐聚破庙。
“听我说，有一位很厉害的高人，就在江陵城，帮我找他出来。”
张快手道：“不知他老人家是何模样？”众偷儿皆竖直了耳朵，想听凤凰儿一说究竟。
凤凰儿沉吟道：“嗯，他易容成一个老头儿，大约六十上下，不太瘦，也不胖，还算仙风道骨。昨日午时可能走出过南城门。”众人你望我，我望你，都觉特征太少，难度极高。
“哎呀，不管如何，街上那么多老头儿，一定能找到他！你们全部出去，给我搜！”
凤凰儿坐镇空空帮总舵，运筹帷幄，在江陵城铺天盖地搜寻弥勒的下落，线报也跟街上吆喝似的不断传来：
“报——据守南城口的卫兵们核计，昨日午时出城的老人共有七十二个，其中四十人身强体壮，自行走出城门，大部分都看不出可疑。”
“那四十人中有没有孤身一人出城的？不知道？再查！”
“是。”线报本来查到这些很得意，谁知还是讨不到一句好话，怏怏走了。
“报——据城南守卫大哥回忆，有一老头儿甚是古怪，昨日出城健步如飞，身形甚快，完全不似老人；可傍晚回城时走得极慢，似乎腿脚不便，颤颤巍巍，判若两人。”
“哦？”凤凰儿笑道，“这位守卫倒也细心，他如何知道是同一人？”
“回帮主，守卫说他那时正在吃卤蛋，那人走得太快，他不小心把汁水溅到那人鞋上，这才记得。”
“他可知那老头儿如今身在何处？”
“他见那老头儿形迹可疑，已派人盯上了。”
凤凰儿嫣然一笑，赞赏道：“好！把这位守卫大哥的名字记下来，回头我写信给县老爷，保举他做个捕快……哎呀不行，他守城时开小差，还是罢了。”刚笑完又想，不对，真是弥勒，他武功甚好，有人盯梢怎会不知？早去看看为妙。
拉了手下行到那守卫说的地点，草屋一间，破烂不堪，真是高手所住，大概出自丐帮。“哐当”，凤凰儿脚下吃痛，看到一口铁锅横飞而出，内里的汤汁溅得四处都是，尚闻到熟狗肉香。再看，一地的木屑，散落的斧刨锛钺，此间主人该是木匠才对。
凤凰儿微微失望，弥勒决不是这样子的，她一定找错了人。
正在这时，门外进来一个老头儿，和她撞了个正着。他一双豆眼精光一闪即没，脸上皱纹纵横，比犁过的田地还坑洼，颇有点高深莫测的奇人面相。凤凰儿上下打量了一下，的确是昨日看到过的那人，身材和弥勒差不多，登即拍手笑道：“没错，就是您老人家！师父在上，受凤凰儿一拜。”她一个响头磕下，面前空空无也，转身一看，老头儿站在身后嘿嘿笑。她起了好胜心，连拜十数下，老头儿身形如风，呼啦就没了影子。她只得站起，叉腰大叫道：“你瞧不起人！”
老头儿弯腰咳嗽，咳声中仿佛忍不住奚笑，听得凤凰儿皱眉，转念一想：“师父如不嫌弃，请移步舍下，凤凰儿稍备薄酒，以示心意。”老头儿方欲摇头，末了听到个“酒”字，两眼放光：“我不是你师父，不过，有什么酒不妨说来听听。”凤凰儿念头飞转：“是我四海武场特制的……凤凰酒。天命玄鸟，降而生商。且用了梧桐做酒杯，所谓‘凤凰呜矣，于彼高冈。梧桐生矣，于彼朝阳’——你道滋味如何？”她一急，把琴娘教的《诗经》也抛了出来。她虽不爱读正经书，但书中言及“凤凰”的，倒记得清楚明白。
那老头儿莞尔而笑。英雄难过美酒关，他一会儿皱眉一会儿叹气，终于还是忍耐不住，一脚踏出门去。
三、学艺
八抬大轿把老头儿迎到了空空帮总舵，凤凰儿打发了轿夫，毕恭毕敬请他坐上宝座，她则翻身上梁，取下一壶酒来。那破庙的高梁之上，放置了她的若干宝贝：老爹不许偷喝的好酒、别派高手送爹的夺魂镖、自制的机关密锁……老头儿望着那横梁，慧眼仿佛可以穿透，露出微笑。
酒杯哪里是什么梧桐杯，拿在手里轻飘飘的。老头儿并不点破，听凤凰儿一面倒酒一面说道：“这是我空空帮总舵，还请多多指教。”老头儿喝了一口酒，眉头耸起，大叫道：“果然好酒！啧啧，可惜了一流的酒，九流的人。”
“我不过是年纪轻，武功差了那么一点点……”凤凰儿小声嘀咕了句，对她的偷术仍自信满满。怎么说她也是江陵空空帮的老大，不能在这老头儿面前示弱。老头儿耳朵尖，听到她的话，嗤笑道：“你以为学两手三脚猫的招数，就能纵横偷门盗家了吗？做梦！如果你不练眼力、耳力、手法、身法，没有绝世轻功和逃跑法门，你休想活过三年。”
“那我要是学了这些呢？”
“哼，也不过是只三流的猫。”
他口气太大，凤凰儿看不过眼，跳起来指着他鼻子道：“喂，老头儿子，我看你是长辈，才好好地跟你说话。要不是你救了我，我才懒得听你吹牛！”
那人转向她，笑眯眯地道：“哦，你叫我老头儿子？”凤凰儿一愣，奇怪，这声音耳熟得很。那人悠悠地道：“你这个笨丫头，两年不见，就忘了我说过的话啦。”忽然把脸一抹，露出庐山真面。凤凰儿定睛一看，独有的奚落笑容正属弥勒所有，别无分号。她大喜过望，一步冲上，抱住他的胳臂激动地叫道：“师父！真的是你！”简直是美梦般的结局。她原是胡思乱想，才猜那老头儿是弥勒，没想到竟碰巧全中，喜悦之情溢于言表。
“别，别。”弥勒挡开她的手，鼻子一皱，摇头说，“跟你说过多少次，不许叫我师父。”凤凰儿忽然直直一跪，故意跪得很重，大声说道：“你教过我武功，当然算师父，凤凰儿虽然调皮，也非不懂道理之人。”弥勒蹭蹭鼻子，轻笑道：“好说，好说，你起来吧。”
凤凰儿依然跪得直挺挺，神色毅然。刚刚弥勒把纵横偷门需要的本事吹了个天花乱坠，怎不让她的心大动特动，恨不得立即一股脑儿学了去，笑傲江湖。
“弟子一定要跟师父学高明的偷术。”凤凰儿说得字正腔圆。
“你只想学偷术？”弥勒不由奇怪，她不是没见识过他其他本事，为何单单挑这个学。
“是，贪多嚼不烂嘛。不过要学就学能纵横天下的那种，寻常的我也不稀罕。”
纵横天下……弥勒一笑，这姑娘也不傻，能到那个地步，要学的又岂止偷术？说道：“