面临突如其来的大灾荒，老雅各全家上下也未能幸免，很快他们便尝到了饥饿的痛苦滋味。最后，在绝望之际，他们决定派人去埃及弄些粮食回来。雅各身边的11个儿子，除了约瑟的弟弟便雅悯留在家以外，其余的都赶着毛驴，背着空袋子西行埃及求粮。
兄弟们穿过西奈沙漠，最后到达尼罗河畔。刚到埃及，他们就被官兵拦住去路，押着他们去见总督约瑟。
约瑟一眼就认出了这帮衣衫褴褛的流浪汉正是自己的兄弟，但是他并没有捅破。相反，他假装不懂犹太人的语言，并派了翻译去打听这帮流浪汉的来历。
他们回答说：“我们是从迦南来的爱好和平的牧羊人，来这儿给老父找些粮食。”
约瑟又问：“你们坚持认为自己不是间谍，不是被派来刺探埃及的军情，好让外国军队来攻打埃及吗？”
他们发誓自己是无辜的。正如他们所说，他们真的是来自一个爱好和平的牧羊人家庭，家里的12个兄弟和老父一起住在迦南。
“那么其余的两个兄弟呢？”
“唉，一个死了，另一个在家照顾父亲。”
约瑟假装不相信，要他们最好还是回家去，把另外两个兄弟也带过来，以便证明他们讲的都是实话。约瑟说是因为埃及总督对他们编的故事表示怀疑，认为这个故事听起来总有点不太真实。
约瑟的十个兄弟惶恐不安，他们围站在约瑟的帐篷外商量，焦急地用希伯来语交谈。过去犯的罪沉重地压在他们心头。把兄弟约瑟卖给奴隶贩子，那可真是一件可怕的事。看样子，他们现在又要失去第二个兄弟了。如果父亲雅各听到这个消息会怎么说呢？
他们祈求约瑟发发慈悲，但约瑟拒绝了。他听到了兄弟们的谈话，为他们的忏悔而感到十分宽慰。过去的30多年似乎已经让他们接受了足够深刻的教训，但是约瑟对这一点还不能十分肯定。在原谅他们给年轻时代的自己造成的伤害之前，他还得再考验他们一次。
于是，约瑟决定把西缅留下充当人质，让其余九个兄弟回去把便雅悯带来。
要完成这个任务并不容易。雅各听到这个消息后非常伤心。可是，家人在忍饥挨饿，仆从们奄奄一息，来年的种子还没有着落，雅各不得不屈服了。就这样，便雅悯和其他九兄弟返回埃及。雅各独自一人留在家中。
上次，他们刚刚穿过边界就被捉了起来，这次他们却得到了特别礼遇。兄弟几个被直撵到总督的府邸，那儿不仅给他们安排了住处，还以国王上宾的规格款待他们。
但是兄弟们对这种款待并不太领情。
他们毕竟不是乞丐，就算是穷，可也并没打算来这儿白吃白喝，他们不需要施舍。可当他们提出要用金子交换粮食时，人家却告诉他们，需要什么尽管拿，不用给钱。他们仍坚持给钱，后来却发现这些钱都藏在粮食袋里退还给了他们。
那天夜里，兄弟们结束了白天酷热难耐的跋涉，一边休息，一边聊起这次奇怪的经历。
突然，远处传来一阵呐喊声，一队埃及士兵从黑暗中朝他们奔来，他们被派来追赶这些犹太人，并要拘捕他们。
兄弟们问士兵，他们到底犯了什么罪，并抗议说自己是无辜的。然而，领头的军官说他只是奉命行事。因为总督的酒杯被盗了，而那天除了他们几个做客的犹太人之外，没有人接近过总督。因此，所有的外国人都要搜查。看到躲不过去，兄弟们只好认了。士兵们一个接一个地打开了他们的袋子。看哪！约瑟丢失的酒杯，就藏在便雅悯那个袋子的最下面。
铁证如山，作为罪犯，几个犹太兄弟又被押回埃及去见总督。在绝望之际，他们都极力为自己申辩，但整件事情似乎根本说不清楚。他们发誓自己是无罪的，但约瑟仍然是面色严厉，眉头紧锁，指责他们恩将仇报。最后，他们终于扛不住了，就把所发生的一切都告诉了约瑟，招认了自己从前犯下的罪孽，并表示如果能够偿还孽债，情愿把自己的一切都奉献出来。这下，约瑟再也控制不住自己的感情，终于说明原委，原来杯子就是他命人放到便雅悯的袋子里去的。
接着，他下令所有的人都离开房间。等他们一退下，约瑟就从总督座位上下来，走到便雅悯跟前拥抱他。雅各的儿子们都大惊失色，原来站在他们眼前的这位埃及最有权势的人，竟是他们多年前先是想要害死，后来又因为贪心而卖给米甸奴隶贩子的亲兄弟。
如此传奇的故事，自然引起埃及举国上下的兴趣。国王派了好几辆专用马车把雅各接到了埃及，而约瑟则把新获得的领地（位于一个叫歌珊的省）中的一部分拿了出来，送给父亲和兄弟们。
就是由于这样偶然的机缘，犹太人离开了迦南，移民到了埃及。但他们魂牵梦萦的还是故乡。雅各临终前，要求把他的遗体运到麦比拉山洞，同父母和祖父母安葬在一起。人们照办了。约瑟亲自把雅各的遗体送回了迦南，然后返回埃及，在那里生活了很多年。他深受人民爱戴，因为他对臣民们既仁义又宽厚。
这篇优秀的记事文学，结构严密，首尾相互照应，中间穿插巧妙；抑扬顿挫、富有感情，具有感人至深的力量。故事中的英雄，不是战场上武力过人的勇士，而是品格高尚的人物。篇中的神对人的关系只表现在神的灵性和约瑟同在，使他能解梦并完全能实现他的预言。此外全部是现实描述，合情合理，处处表现了人与人的正常关系。它千古流传，近代俄国文豪列夫·托尔斯泰叹之为“近代人写不出来的杰作”。
它在艺术上有几个特点值得注意。首先是富于戏剧性。如约瑟被卖为奴时，诸兄弟意见不同，使读者为他的命运担忧；兄弟相认的过程，层次分明，一步步终于达到高潮，直到约瑟放声大哭。诸兄弟初次向约瑟伏地跪拜时，约瑟便认出了他们，如果那时就相认，整个故事就毫无悬念，索然寡味了。作者让约瑟故意装作不认得，进而发展成为几个戏剧性的场面，然后达到故事的最高潮。其次是典型的民间吟唱形式，如和荷马史诗一样，不避重复。例如《伊利亚特》第九章，阿伽门农自己说送给阿喀琉斯的礼物，一一列举出来，并说明如何可贵；奥德修斯把礼物送到时，又一一列举出来，一字不漏地重复一遍。在约瑟的史诗中，雅各在《创世记》第42章里表示了不愿让便雅悯被带到埃及去，说了“要我白发苍苍、悲悲惨惨地进坟墓”的话；在第44章约瑟要留下便雅悯时，兄弟们又把雅各的话一字不差地重复了一遍。这是民间口头文学的特点，有些在书面上不必重复的原话，在口头上却有必要重复一遍，这是为了能使听众加深印象。