乱清- 第121部分

　　　　然而运河的水是否有八尺，钱蕴秋也说不准，几个人正在没主意，旁边的参政任天柱，提出一个人来。

　　　　“大人，河道上有一位督标参将，现在正好在上海交涉公事。他是吴制军的内弟，想必不会走漏风声的，何不把他叫来问一问？”

　　　　任天柱口中的“吴制军”，指的是漕运总督吴棠，关卓凡听了，微微一笑——他对于吴棠，太熟悉了。这个人才具平庸，操守亦不好，然而阴差阳错之间，与慈禧太后有了极深的渊源，他能出任漕运总督，全靠慈禧的特别提拔。

　　　　吴棠已经如此，何况还是他的内弟，也就是小舅子，那能好到哪里去？就算叫来问一问，也不过聊胜于无罢了。

　　　　谁知叫了他来，一见之下，大出意外——吴棠这位姓何的小舅子，举止稳重得体，先给关卓凡请过安，侍立备询，凡有所问，无不对答如流，顿时让关卓凡刮目相看。

　　　　“何参将，照你的说法，炮舰过运河，是一定走得通了？”

　　　　“是，最浅的锡澄河一段，水深也过八尺。”何参将恭恭敬敬地说，“不过长毛为了防备黄翼升的长江水师进入运河，在两岸多筑有坚垒和炮台，就算洋人的兵舰不怕，可是先要从上海绕出长江，上朔七百里到镇江，再从常州、无锡、苏州，这么几百里水路杀进去，累也累死了。”

　　　　他这话，不能说没有道理，众人一时都沉默起来。

　　　　“大帅，”何参将犹犹豫豫地说，“卑职倒有个小见识，不知当说不当说？”

　　　　“怎么不当说？”关卓凡鼓励他，“尽管说！只要这一仗打胜了，我按军功保你！”

　　　　“谢谢大帅栽培！”听说可以按军功保举，何参将的眼睛亮了，“卑职的意思是，何不试试望虞河？从这里走，水路只有百里。”

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　　　　藩司衙门大书房里的落地自鸣钟，打了十下，正在商议的几个人，才发觉已经这么晚了。后衙的扈晴晴也不曾睡，带着丫鬟，在小厨房里熬了糖水，此刻送过来给大人们当做夜宵。喝了热气腾腾的糖水，又听了何参将的这句话，大家都是精神一振。

　　　　何参将成了众人瞩目的中心，说得更带劲了，用手在地图上自太湖向东北方向划了一条短线，经过常熟县，直达长江。

　　　　“南起太湖沙墩口，北至长江边的耿径口，这一条一百一十里的水道，叫做望虞河，从春秋的时候就有了，据说还是越大夫范蠡所建。因为槽船从不走这里，所以名声不怎么响亮，其实虽然河面窄一点，水深倒是够的。”何参将还是指着地图说，“只是中间过阳澄湖的一段水路，略微有些曲折回旋，非得有熟识的人来带航不可。”

　　　　大家都觉得这个办法好，从吴淞口顺长江到常熟，不过两百里水路，从常熟到太湖，则不过百里，比起走京杭运河的千里奔波，那是强得太多了。

　　　　然而亦有一个疑问，常熟也是在长毛手里，难道望虞河的两岸，就没有炮垒封锁么？

　　　　“自然有的。”何参将压低了声音说道，“不过以卑职的一点小想法，既然要反攻长毛，那打哪里不是打？昆山离常熟县，也不过六十里……”

　　　　他的意思是说，干脆拿常熟打下来。这是军务上的事，钱蕴秋等几个就不懂了，关卓凡望着赵景贤，看他有没有什么要说的。

　　　　“哪里的河水不洗船？轩帅，我看何参将的这个主意，行得通！”赵景贤反复思量下来，点头说道，“现在长毛的心思，都还放在苏南和太仓，多半想不到我们会去打常熟。如果是从昆山出一支兵，则一日可到，奇袭得手的把握，总有七成。”

　　　　关卓凡在心中掂量了片刻，一点头，事情就算是定局了。他不忙分派别的事，先对何参将说道：“老兄不愧是吴大帅帐下的人才！只是不知道，你老兄对这一段水路熟不熟？毕竟可以带航的人，一时不知该到哪里去找。”

　　　　“大帅，常熟被长毛夺占之后，望虞河这条水路不但官船断了，就连平常的船，谁又敢去走？只有贩私的船，为了求利，才甘冒这个风险，对一路上的曲折回旋也最是清楚。若说找人带路，非他们不可。”

　　　　关卓凡目光一闪，心里已有了一个主意，却不急着说，而是笑着问赵景贤：“竹生兄，照何参将的说法，我倒得了个主意，不知你猜得到，猜不到？”

　　　　“轩帅自然是要找贩私的船来带航。”赵景贤微微一笑，说道，“而若论私船势力之大，谁又能比得过松江漕帮？”

　　　　*（未完待续。）

第九十七章　敲打（）　
第二天，松江漕帮的新任帮主许明山，依照图林的交待，到藩司衙门来见关大帅。等到由图林带进了签押房，见关卓凡端坐在案子后面，旁边还立着一名三品服色的武官，自己却不认得。当下规规矩矩地给大帅磕过头，大帅却没有说请起身的话，于是心里惴惴，跪在地上听吩咐。

　　　　“许明山，”关卓凡看着这个精明强干的青帮帮主，不疾不徐地说道，“咱们是第二回见面了。”

　　　　“是，小人上次是伺候我们老太爷，在松江有福见过大人一面。”

　　　　“齐老太爷仙逝，我没有能够亲临致意，很是过意不去。”话是这么说，但脸上却没有什么哀戚的表示，“听说现在松江一帮之中，以你为首？这倒要恭喜你了。”

　　　　“回大人的话，也不敢这么说，全是漕帮里的父老兄弟特别厚爱，有什么事，都归我出面支应。”许明山不动声色，仍是恭恭敬敬地答了，心里却在说：我这个帮主，明明是你关大人给的，你既然装作不知道，我也只好先当做没有这一回事。

　　　　松江漕帮的齐老太爷，是在九月里去世的。本来身子已经不好，又忽然中风，捱了两天，什么话都没有留下，就这么过去了。

　　　　老太爷去得痛快，倒是没遭什么罪，可是这样一来，留下了一个大麻烦——帮主的位子，该由谁来坐呢？只好接着祭奠的机会，开香堂“讲道理”了。

　　　　齐老太爷在漕帮的辈分很高，因此开祭的时候，整个江苏漕帮，“江淮四”里面的老大全到，做足七天。齐老太爷没有儿子，这七天之中，老太爷的两大弟子——开山门弟子池五和关山门弟子许明山，同以孝子的身份持礼。而等到头七一过，虽然师兄弟之间的感情很好，但亦不得不分出高低，一决雌雄了。

　　　　这个“一决雌雄”，无关打打杀杀，而是要开香堂，由说得上话的人来公推。公推也不是提个名字就完事，而是要在香堂之上，祖师爷的牌位之前，说出一番道理，师兄好在哪里，师弟好在哪里，一样样剖析明白。其间亦准相互诘驳，但必须和和气气，不准有脸红脖子粗的情形发生。

　　　　帮主人选，是事关漕帮数千兄弟的绝大之事，因此这个香堂，叫做“大香堂”。堂上三炉香供起，供的是翁钱潘三祖，另有半炉，供的是“护法小爷”王培玉。

　　　　香堂上，亦置有两样“家法”，左边是一面“香板”，上面写着“违反家规，打死不论”，右边是那条有名的“盘龙棍”，龙口内写着“钦赐”二字，背面则写着“上谕，时在乾隆卅年季春”的字样，算是镇帮之宝。

　　　　谁知开始公推之后，局面却渐渐陷入僵持——支持师兄和师弟的人数，大约各有一半。这也难怪，池五的长处，是敦厚稳重，在漕运上浸淫日久，最有经验；而许明山的长处，是心思敏捷，处事明快，对于陆上的营生更有心得。

　　　　这个时候，松江以外的几位漕帮老大，意见就显得尤为重要。这就好比一户人家闹家务，自己人的立场难有对错可言，而家族里的其他叔伯前辈出来说话，因为立场持平，却往往可以一言而决。然而“江淮四”的四位老大之中，偏偏有两个支持池五，另两个看好许明山，眼见又是个不了之局。

　　　　就这么讲了两天“道理”，仍是毫无结果，到了第三天，正在争执不下的时候，有贵客上门了——胡雪岩陪着从三品游击图林，登门拜访。

　　　　胡雪岩跟漕帮的渊源很深，特别是跟池五的交情很好。他虽然不在帮，但地位超然，帮里的人，拿“门外小爷”称呼他，把他当成跟齐老太爷同一辈分的人。不过胡雪岩的为人，最拎得清，从不肯在帮务有关的事情上妄发一言。齐老太爷过世的第二天，他就已经来吊唁过了，现在又来，所为何事呢？

　　　　这个疑问，很快就有了答案。跟满屋子的江湖老大见过礼之后，胡雪岩给出的一句话是：“我是陪图游击送东西来的。”说过了这句，便面无表情地静静站在一旁，再不开声。

　　　　“池五哥，许大哥，”图林跟这两位都认识，话也说得很客气，“老太爷去世，我是才收到消息，来得晚了。我的笔墨不好，因此从我们大帅府里请了一副挽联，专请许大哥替我张在老太爷的灵位之前。”

　　　　这句话一出，满堂静默——什么道理都不必再讲了。师兄弟两个对望一眼，池五略带苦涩地点了点头，许明山这才敢上前一步，双手接过图林递过来的挽联，轻声致谢。

　　　　一位从三品的游击，那也只是等闲，不过人人都掂量得出，站在图林身后那个人的分量。同时漕帮之中亦有不少有识之士亦看得出，漕运的没落，已成不可避免的趋势，漕帮弟兄免不了要往陆上讨生活。这方面本来就是许明山的所长，如果再有关大帅的关照，那么对漕帮来说，实在也不是一件坏事。

　　　　事情就此定局。第二天，松江漕帮的香堂重开，许明山就任第十代帮主。

　　　　这是关卓凡给许明山的酬庸，谢谢他在龚孝拱的那件事上，所出的大力。不过这件事，大家彼此心照也就是了，今天叫他来，不是为了说这个。

　　　　“许明山，知道我今天请你来，有什么事么？”

　　　　“回大帅的话，小人不知。”许明山心想，关大帅这个请字，有点不尽不实，自己到现在还跪在地上呢。

　　　　“你既然是一帮之主，朝廷的法度，想来一定是知道的了？”

　　　　“是。小人对于漕帮的弟子，一向都加意约束，违反法度的事情，不敢胡乱去做。”

　　　　“嗯，”关卓凡点点头，面无表情的说道，“这几年战火离乱，水道断绝，太湖沿岸的人家，度日也艰难得很，就算想买上斤把两斤盐，也不是易事。”

　　　　许明山的心里咯噔一下，抬眼望了望关卓凡的神色，心说怎么扯到这个上面来了。

　　　　“有人讲，从长江进出太湖，最方便的莫过于望虞河。你身在漕帮，这个自然也是知道的？”

　　　　“是……”许明山的心里越来越是惊疑，面上却尽力维持着镇定。

　　　　“我听说近年来，有些船只，辄敢夹带私盐，从望虞河进出太湖，内中亦不乏与长毛暗通款曲的事情。”关卓凡漫不经心地说道，“我正打算拿新买的两艘洋舰，泛舟长江，试一试大炮的威力，只是原来还在发愁，寻不到一个合适的靶子。”

　　　　贩卖私盐，获利最丰，漕帮这几年生计艰难，不免有槽船有样学样，做起了这一门营生。而因为漕帮势大，贩私船上武装护卫的帮丁亦多，寻常的水师小艇，还真不放在他们眼里。一趟船跑下来，除了缴给帮里的公费，每人都还能落下不少钱。然而现在许明山听关卓凡这样说，不由大惊失色，心说难道关大帅要拿新买的炮舰，来打我们这些私船？

　　　　这样一急，便不敢不说实话了。

　　　　“什么都瞒不过大帅的法眼！”许明山先磕了一个头，才敢说话，“实在是这几年漕运断绝，江南运河都是长毛占着，扬州以北的运河又淤塞得厉害，漕粮改成海运，已经是第四年了。现在是沙船帮的郁老大风光，我们漕帮真正是马尾穿豆腐，提不起来了。帮里的弟兄，有穷极无奈的，才做了这样的勾当。给河上水卡的长毛塞一点银子，实有其事，可要是说跟长毛勾结，那是万万不敢的。求大帅明鉴，网开一面，明山回去便立加整顿，再不许有一人一船出入望虞河！”

　　　　关卓凡也不说话，透过案子上的笔架，盯着他看了足有移时，忽然一笑：“我也没说要拿炮舰去打你们的船，就值得你吓成这样？起来罢！”

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第九十八章　怪兽（）　
等到许明山站起来，关卓凡再开口的时候，语气便与先前大不相同了。

　　　　“许明山，我亦知道你们的难处。”关卓凡温声说道，“漕粮改了海运，你手下的兄弟，也总要找一口饭吃。不过这个世界上，正行的生意也多得很，不见得非要走到偏门里头去。省里的事，有李巡抚主持，说到缉私捕盗，宁靖地方，也有皋司衙门管