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美索不达米亚在大洪水过后出现了频繁的移民活动。移民中不仅有苏美尔人，还有其他民族，其中包括闪米特族。闪米特人到达美索不达米亚以后，主要在平原的北部和偏北部地区定居下来，他们的后裔被称为阿卡德人。刚进入美索不达米亚平原时，阿卡德人的文化要远远落后于苏美尔人，因此，他们没有建造自己的城市，而是紧挨着苏美尔人居住。在长期相处的生活中，阿卡德人逐渐接受了苏美尔文化，融入了苏美尔文明。但他们始终不忘自己的民族特征，不断发展壮大自己。终于有一天，居住在基什城邦北边的拉格什的阿卡德人脱离了苏美尔人的统治，建立了由阿卡德人统治的拉格什城。
基什的君主对阿卡德人的行为十分恼火，他竭力支持乌玛（美索不达米亚平原上的一个城邦）进攻拉格什。但阿卡德人早有准备，他们在拉格什的帕铁西（城邦君主的称谓）安吐纳姆的指挥下，奋力杀敌，所向披靡，最终将乌玛军队打得溃不成军，拉格什因此而赢得了大片高产的枣椰林地和大批奴隶（战俘）。但是，乌玛君主并不甘心于失败，苏美尔人也决不允许这股新兴的政治势力活跃于平原之上。过了一段时间，乌玛与乌鲁克等苏美尔城邦结成联盟，形成了一个无坚不摧、无可匹敌的军事联盟，各城邦同时发兵，攻向拉格什。孤立无援的拉格什无法抵抗苏美尔人的联合进攻，彻底失败了。乌玛的路伽尔（王的称谓，比帕铁西要高一等）扎西吉率领军队将拉格什城洗劫一空，这样，阿卡德人的首次反叛以失败而告终。
就在美索不达米亚中部和南部的各城邦相互残杀、难决胜负的时候，北方的阿卡德人也迅速壮大，并建立起自己的城邦——阿卡德。阿卡德人意志刚强，英勇善战。他们在统一北方之后，逐步南下，锋芒直逼乌玛。
而此时的乌玛也如日中天，分外强盛。乌玛的路伽尔扎吉西在攻破拉格什之后，又反攻盟友乌鲁克，并将乌鲁克军队全部消灭，夺取了乌鲁克城。路伽尔扎吉西以这座著名的古城为首都，牢牢地控制了美索不达米亚平原南部的大部分地区。路伽尔扎吉西曾豪情万丈地炫耀自己的功绩：“自下海（波斯湾）起，经底格里斯河和幼发拉底河而抵上海（地中海）的广大地区，都在我的控制之下。”阿卡德城的首领萨尔贡雄心勃勃，他亲率大军南征，与路伽尔扎吉西的军队在乌鲁克城下进行一场生死决战。一场惊天动地、异常惨烈的恶战之后，乌鲁克城被攻陷。阿卡德人在萨尔贡的命令下用锐利的弓箭和坚固的战车攻城拔寨，将50多个苏美尔帕铁西和部落首领率领的联军打得落荒而逃。萨尔贡将路伽尔扎吉西活捉，并作为战利品祭献给主神恩利尔。
此战之后，萨尔贡再接再厉，指挥大军继续南征，一路势如破竹，锐不可挡，相继攻克了乌玛、乌尔等大小城市，最后，“洗兵器于海”。之后，萨尔贡建立起一个强盛而广阔的阿卡德王国，把两河流域的大部分地区置于自己的统治之下。从此，两河流域第一次出现了一个统一的政权实体，从而结束了长达1000多年的美索不达米亚列国纷争的时代。
阿卡德王朝在萨尔贡的孙子纳拉姆辛统治时期达到了极盛阶段。据记载，纳拉姆辛曾在一年之内击败了九路敌军，俘虏了三个国王！纳拉姆辛因此而自称“世界四方之王”。然而，正所谓物极必反，在“世界四方之王”纳拉姆辛的儿子执政的年代，阿卡德陷入了危机，统治区内苏美尔城邦叛乱，西部和东北部分别受到阿摩利人和古提人的进攻。阿卡德奴隶也频频发动暴动。终于，大约在公元前2220年，不可一世的阿卡德王朝土崩瓦解——古提人攻入美索不达米亚，成为美索不达米亚的统治者。
古提人由于实力有限，无法对苏美尔地区实行强权控制管理。因此，他们仅要求各城邦缴纳贡赋，而对其他事置之不问。这样，经过百余年阿卡德的强权统治后，苏美尔各城邦获得了复兴的机会。这些不甘人后的苏美尔城邦抓住机遇，竭力发展自己的实力。随着苏美尔城邦的复兴，推翻古提人统治的呼声此起彼伏。乌鲁克城率先挺身而出，向古提人发起进攻。到公元前2200年左右，游牧民族古提人被乌鲁克打败，退回东北部山区。乌鲁克又转而进攻拉格什城——古提人的“傀儡”，获得全胜。
就在乌鲁克雄心壮志，打算一统疆域的时候，它却忽略了那个潜伏在自己的南边、压抑已久的苏美尔强者——乌尔城。月神之城乌尔，在新月平原列国争雄时曾风光一时。在阿卡德王朝时，曾以不屈服而扬名。而“山地之龙”古提人采取的宽松的统治方式，也给了乌尔城休养和复兴的机会。数十年后，乌尔已变得繁荣昌盛起来。乌尔第三王朝的创建者乌尔纳姆雄心勃勃，他曾登上乌尔高大的城墙，在月光下抒发豪情：“问莽莽平原，谁与争锋！”这时候的乌尔，已强大得足以小视平原众城。乌尔纳姆将进攻目标瞄准了乌鲁克，因此一场战争不可避免地发生了。结果，乌尔军人击败了乌鲁克人，又乘胜前进，征服了美索不达米亚的大部分地区。乌尔纳姆因此建立了辉煌的乌尔第三王朝，开辟了新苏美尔时代。乌尔城成为美索不达米亚的政治和文化中心、帝国的首都。
在乌尔纳姆的儿子苏利吉时代，乌尔王朝的国力达到了顶峰。苏利吉效 仿纳拉姆辛，自封为“世界四方之王”，自称为“神”。但是，从苏利吉时代后期起，乌尔的社会经济就开始动荡不安，并逐渐衰落。大约在公元前1738年，乌尔城遭受战火侵袭，大部被夷为平地，乌尔城从此一蹶不振。公元前4世纪亚历山大大帝东征不久，乌尔城曾再现于历史之中，但仅仅是一闪即逝。此后，乌尔城就从历史上消失了。
第二部分：被遗弃的吴哥城吴哥古城的发现
1861年，法国人亨利·穆奥不远千里来到柬埔寨，带着四名柬埔寨雇工，踏进了湄公河和湄南河流域的广大地区。
亨利·穆奥是法国著名的博物学家，也是一个探险家。1858年，巴黎地理学会委托他对位于湄公河和湄南河流域之间的低洼地带进行考古探险。其实，亨利·穆奥这次考察的任务有两个：一是要采集植物和动物标本，并对这一地区的生态环境进行考察。其中，他最希望的就是能够在密密的丛林中发现一种独特的蝴蝶品种，为此，他苦苦追寻了许多年；另一项任务是希望能够证实一个传说，这就是在东南亚古代丛林中有一座充满神秘色彩的古城垣——昔日繁华富裕的吴哥帝国都城。穆奥从越南南部的法国殖民据点出发，在游览了暹罗首都曼谷和位于暹罗境内的昔日柬埔寨首都乌龙后，与雇工一起通过被他称为“柬埔寨的小地中海”的洞里萨湖，在老虎、大象和犀牛出没的马德望沿岸登陆。
他们一行沿着中南半岛的湄公河逆流而上，约走了480公里，然后乘小船由湄公河支流深入内地，到达高棉的金边湖。穆奥一路上看到了数不清的奇景异兽，许多罕见的植物、昆虫在这片未开放的丛林地带展现出生命的光彩。然而随行的土著似乎很烦躁，甚至有些恐惧，在走了一大段路后，他们竟然停了下来，不愿再向前走。
土著们一个个恳求地说：“主人，前面的丛林里有魔鬼的咒语，几百年来，一座大城堡孤独地立在那里，没有一个居民……”穆奥听着这些土著人的讲述，把目光投向远处的茂密丛林，他隐约感到，吴哥古城一定在丛林的某个地方，等待他去发现。
穆奥说服四个仆人继续前进。密林深处野兽沉闷的吼叫声不时传来，令人毛骨悚然。穆奥在长途跋涉和高度紧张下感到十分疲惫，他已经不再想找什么珍贵的蝴蝶品种。越往前行走，穆奥寻找古代文明遗址的愿望越强烈，他的心在剧烈地跳动着，他确信此行将有可能使那个飘忽不定的遥远文明重现天日。
忽然，向导的砍刀和坚硬物体碰撞了一下，迸出了一串火花。穆奥精神为之一振，他迅速跑向前去。原来，向导的砍刀砍在了一块平整的巨石上，这块巨石被包裹在树根和藤蔓中。穆奥迅速夺下砍刀，把巨石周围的树根和藤蔓逐一清理干净。他用手轻轻拂去落在巨石上面的树屑和乱叶，石头上露出了雕刻的文字。在密林深处的巨石上发现了文字，这意味着什么？穆奥欣喜若狂地欢呼起来。
穆奥勉强按捺住自己欣喜若狂的情绪，继续向前寻找，他看到了东倒西歪的石柱、断裂的门梁，还看见了几座倒塌的佛塔，以及佛塔上精致的浮雕。穆奥感到周身热血在沸腾，兴奋得难以自制。他不顾几天来艰苦跋涉的疲惫，带着仆从继续寻找，终于发现了举世闻名的吴哥古城。
吴哥城占地面积东西长1040米，南北宽820米。在这座雄伟庄严的城市里，林立着几百座设计大胆的宝塔。在这座古城中有寺庙、宫殿、图书馆、浴场、纪念塔及回廓，周围更有宽200米的灌溉沟渠，好像一条“护城河”，守卫着吴哥城。建筑物上刻有许多仙女、大象及其他浮雕，尤以172个人的“首级像”更显得昌盛雄伟。这些都说明当年在此兴建都市的民族必定是个文化颇为发达，并有高超建筑技术的民族。
可是，当穆奥揭开这座城市的神秘面纱的时候，她已经在荒凉的原始森林里沉睡了500年。
据史料记载，公元9世纪初，吴哥城开始粗具轮廓。大约经过5个世纪的营建，吴哥城空前繁盛，沿城廓挖掘了长达12千米的环城沟，城的东西两侧各建一座面积达20平方千米的蓄水池，其规模相当于当时世界上最大的两座人工湖。从城市和蓄水池的规模估计，古代吴哥城曾经是一座十分繁华的城市，其城市居民至少有200万以上。古代吴哥的200万居民到哪里去了？一座繁荣昌盛的城市为什么会淹没在莽莽的林海之中？
第二部分：被遗弃的吴哥城走近吴哥
穆穆奥发现吴哥古城的消息传到欧洲后，巴黎的学术界和考古界一片轰动，一批富有正义感和责任感的学者来到吴哥，和柬埔寨人民一起，对这座人类历史文化遗产进行了整理、发掘、修复。
亨利·马奇尔是法国考古学家和艺术史学家，他一来到柬埔寨就爱上了吴哥古迹。他称自己是古迹的“监护者”，像珍爱生命一样珍爱丛林里的一切古迹，并与形形色色的殖民掠夺者和游客损坏古迹的行为进行了坚决的斗争。他娶高棉姑娘为妻，将住所设在古迹附近，他还发明了一种恢复古建筑旧观的方法。即把水泥灌进建筑物底层，使其稳固，然后将古迹上原有的石块一块块重砌起来，他称这种方法为接合法。
像亨利·马奇尔这样坚定、执著、敬业的艺术家还有许多，他们来自世界各地，但目标都是一样的——使这被遗弃的古城重见天日！发掘和研究工作艰苦而漫长，人们挥动各种工具，砍断树枝藤蔓，铲除杂草碎石。当这一切做完后，他们被眼前的情景惊呆了：吴哥古迹的建筑规模远远超出人们的想像，仅通向城市中心巴扬庙的石铺大道就长达1。6千米。
穆奥所看到的巴扬庙只是吴哥古迹中著名的代表，人们经过大规模的清理之后才发现，吴哥古迹由一组组宏伟的石构建筑和精美石刻浮雕建筑群构成，主要包括大、小吴哥两地的吴哥城和吴哥寺。在近45平方千米的森林中，有600多座宫殿、佛寺、宝塔等建筑物，建筑之精细、规模之宏大、布局之奇特，令人叹为观止。
作为吴哥文明载体的吴哥古迹就像一本尘封多年的百科全书，一旦被打开，一个民族的历史思想就释放开来，浓郁的文化气息也随之扑面而来。神话传说、宗教艺术、战争场面、世俗礼仪、帝王统治、平民生活等都成为建筑和浮雕所表现的题材而栩栩如生地展现在世人面前，和中国古籍中所记载的史实互相印证，古代柬埔寨早期文明发展史的轮廓因吴哥古迹的发现而�