宋首辅请求探视盛元帝，被拒；宋老夫人往张皇后出递帖子，亦被拒。连张皇后许贵妃等一众高位妃嫔，亦都未能踏入乾元殿半步。
梁三喜在殿门口拦住秦湛，躬身道：“三殿下请回吧，皇上说了，不许任何人打扰。”
秦湛隐隐知道宋云乔为何会突然成为盛元帝的妃嫔，因此宋云乔此次突然获罪，恰好是在韩清澜和自己的婚讯之后，秦湛心中怀疑和自己有关。他瞧了一眼梁三喜，道：“得，那我先回去了，你差个人给我打伞。”
“是。”梁三喜抬眼迅速看了一眼秦湛，转进偏殿，不一会儿梁三喜的徒弟张文举着一把伞出来，“三殿下，奴才送您。”
两人行至无人处，秦湛看张文一眼，张文当即会意：“昨夜皇上着殿下您的披风散步，路上遇到了宋妃娘娘。”这话不清不楚，但已经是梁三喜分寸里的极限，这还是因为梁三喜知盛元帝心意，要为自己结善缘。
“替我谢过你师傅，眼下不便，以后再表谢意。”秦湛谢过，自个儿拿过伞撑着出宫，走了两步又折回来，道：“告诉你师傅，近日天冷的很，屋子里头尽摆些玉啊翡翠啊，瞧着越发清冷，很该换一些瞧着热闹的摆件儿，比如——珊瑚。”
张文并不是很能明白这句话，不过他深谙不该知道的决不相问，遂躬身回应：“是，殿下。”
接下来几日，盛元帝除了散朝之后不见任何人之外，恢复了往日上朝下朝、批阅奏章的作息，甚至没有给宋家降下任何惩处，仿佛冬至夜里发落宋妃只是众人的想象。
然而乾元殿里的人都格外小心翼翼地当着差，他们最清楚——盛元帝的心情非常糟糕。
“皇上，您还是歇息一阵，再去上朝吧？”梁三喜端了一盏热茶进来，劝道。
盛元帝看一眼外头的天色，无声地叹息一声，放下手里的奏折，不住地按揉自己的眉心。果真是老了，从前通宵批奏折，依旧能精神奕奕地上朝，如今却满身满心都是疲惫。
这般看来，自己实在可笑，一把年纪的人了，去年在翠微避暑山庄，他还当真以为宋云乔是中意自己。如今想来，那一晚他也是穿着秦湛的外裳，就如冬至一般，被宋云乔认错。
盛元帝胸中一口郁气难处，眉心越按越痛，他倏地睁开双眼，开国帝王的威势尽显，“梁三喜，传朕的口谕。”盛元帝一字一顿，语气充满了冰冷，“朕要赏一壶酒给韩大小姐，若是不喝，便硬灌。”
*
西宁宫里既没有地龙和炭盆，更是连基本的被褥都欠缺，总归是冷宫，不会有人替这里的人出头。宋云乔躺在冰冷的草席上，她得了风寒，全身发红发烫，已然烧得有些糊涂了。
偌大的宫殿几乎没有人烟，院子里也全是荒草，显得北风的呼号荒凉而凄厉，宋云乔蜷缩着抱紧自己，不停地告诉自己，再等等。
忽而，木门发出一声悠长的“吱呀”声，与此同时，一阵风雪席卷而入，宋云乔冷得几乎要昏过去，但是心里却热切起来，“黄公公，是不是——”
宋云乔出生的时候，祖父就已经是阁老，且她自己早慧而素有才名，因此一直被人捧在掌心，即便后来入宫，也是恩宠甚隆。她这些年一直骄傲地活在云端，对秦湛的求而不得成为她最大的魔障，如今入了这西宁宫，方知从前过的是怎样的好日子。
是不是将她的口信传给宋家了？她祖父还是首辅，女儿还是公主，最重要的是盛元帝喜欢她她还有机会。
随着开门的声音，有人进了屋子，宋云乔顺着风雪看，止住了喉咙里的声音，进来的人，是许贵妃。
许贵妃披着一件厚重宽大的披风，吩咐随行的人出去，对着宋云乔嫣然一笑，“宋妹妹，你还好吗？”
宋云乔垂下眼眸，她心知只要宋家不倒，许贵妃就伤她不得，冷言冷语任她说就好了。
“我真讨厌宋妹妹这般清冷的性子，不过皇上倒是一贯喜欢像妹妹这样的。”宋云乔的态度丝毫不影响许贵妃的笑意，她从自己的宫女手里接过来一个卷轴，“妹妹，像不像你？”
许贵妃话里有话，宋云乔不解其意，不由自主地抬头，去看许贵妃手里打开的那副画。
那是一副观音像，不像寻常的观音那般慈眉善目，体态丰腴，这画里的观音神情清冷，身形纤瘦，似乎年岁尚浅，画上书写着“慈航真人”。
宋云乔为之一愣，那画上的面孔虽然和她自己长得不像，眉目间流转的气质却十分肖似，而那画上的字她也认得，是盛元帝的字迹。不过几息之间，宋云乔就将许贵妃的话和这画像上的女子串联了起来。
“宋妹妹果真聪慧。”许贵妃看着宋云乔的神色变得灰败，脸上笑意柔媚，“这画上的姑娘是皇上心尖尖上的那个人，可惜早早就没了，得亏宋妹妹福气好，和这姑娘很像。”
许贵妃生怕宋云乔看不清楚，举着那副画向宋云乔靠近，宋云乔节节败退，只觉得最后一分骄傲，连同盛元帝回心转意的希望一起，被人仍在地上碾碎，“不”
“你出去，你出去！”宋云乔头痛欲裂，忍不住尖叫起来。
“别急嘛。”许贵妃心头十分满意，不枉专门派人去蜀地青罗观请了这副观音像，她将画像冷冷地仍在宋云乔脚边，却又从宫女手中抱过来一个襁褓，凑到宋云乔眼前，柔声道：“你的女儿，不想看看吗？”
不知何时，许贵妃的宫女们灭了提进来的灯笼，只点了一支蜡烛，一朵小小的烛火被窗扇漏进来的风吹得东倒西歪，在屋子里投下鬼魅的暗影。
宋云乔闻声想起了自己的女儿，生下来就那么小小的一个，她从来不曾尽过为人母亲的责任，那一日她跑出自己的宫殿时，宫女太监们乱成一团，他们喊什么来着？
——他们喊的是，小公主不行了。
“不想看看吗？你猜她还活着没有？”许贵妃将那团小小的襁褓凑得更近，打开面上的褥子，将里面的婴儿呈给宋云乔看，并且轻声道：“是被你闷死的喔。”
“啊——”宋云乔看清了襁褓里的东西，发出一声凄厉的惨叫。
那是一个怎样的婴儿啊！小小的皱皱巴巴的一团，皮肤呈异样的青紫色，口鼻之间还有黑色的血渍，无论是气色还是冰凉的触感，都显示着是一个死婴。
“把画像烧了，死婴找个地方埋了，多烧些纸钱。”许贵妃出了西宁宫，对那姓黄的太监道：“本宫没来过，知道吧？”
“奴才省的。”黄太监摸着袖子里的银子，腆着笑脸送许贵妃一行出了西宁宫，西宁宫位置偏僻，宫道上没有其他人，许贵妃走的很远了，黄太监还隐隐听到她说“也太不惊吓了”。
*
秦湛一早就接到消息，盛元帝赐酒给韩清澜，令梁三喜亲自送酒，他一听就知道不对，韩清澜一个闺阁姑娘，无功无禄，赏哪门子的酒？而且韩家一门几个主子，为何独独赏她？
他笃定盛元帝最终不忍伤他这个儿子，但是却忘了，盛元帝若是不舒坦，可以处置韩清澜！
“备马！”秦湛脸色煞白，急匆匆跑往王府的马棚，随手牵过离得最近的一匹，上马就朝韩家疾驰而去。
因是口谕，而且事先未着人通传，韩家并未摆香案，只是大开着中门，秦湛在韩府门前下马，在台阶下头就看到中门里头的梁三喜，正端着一壶酒递给韩清澜，“梁总管，等一等！”
韩家的主子奴仆跪了一地，全都惶恐不安，韩清澜跪在最前头，脸色十分僵硬。
梁三喜听到秦湛的声音，不但没有停下手中的动作，反而催促道：“韩小姐，您自个儿喝罢，比起奴才们硬灌，起码体面一些。”
韩清澜接过酒壶，闭目仰头，艰难地张开了嘴。
虚惊（）
韩清澜仰脖子喝掉半壶；终于是支撑不住；失手将酒壶摔碎在地；然后捂嘴干呕；五官都拧在了一块儿。
秦湛脚下虽快；却还是晚了一步；眼睁睁地看着她喝下；不由吓得肝胆俱裂，大步跑过去扶起韩清澜，抖着声音道：“澜澜；你撑住！”
“给殿下请安。”梁三喜却还是那副无论何时见了都腆着笑的模样。
秦湛正欲逼问梁三喜给韩清澜喝下的是什么毒，忽而觉得不对，神智一回来；五感也恢复了往日的灵敏——那被韩清澜摔在地上；流淌了一地的黑色汁液，弥漫着十分复杂的味道；但那些味道却又都是熟悉的；酱油、陈醋、麻油；甚至还有腐乳
“这壶酒是皇上亲自调制；用的都是御膳房顶顶上佳的材料。”梁三喜不待秦湛发问；先恭身回答了；而后又道：“殿下，奴才办完差事得回去复命了，容奴才告退。”
秦湛皱眉点头；梁三喜又和呆楞楞的韩家几位主子别过；兀自带人回了宫。
“哎哟，这是怎么回事？”韩老夫人和韩怀远上前，一边关心韩清澜有没有事，一边问秦湛。
秦湛未答，看向韩清澜，韩清澜眼中歉然，“是皇上让我这么做的，特地让我等你来了，在你面前喝下去。”
这听着，似乎是专门为了吓秦湛一场。
韩清澜叹一口气，盛元帝以其帝王之怒，大可降下雷霆，如今不过是吓唬儿子一番，这里头不光是帝王的怀柔，更多的是为父的慈爱。而她愿意配合，是为着让盛元帝顺口气，以免他心中对秦湛生隙。
秦湛和韩清澜对视一眼，显然也相通了其中关节，心中亦是不住叹气，说了几句话安抚韩家众人，自己往宫里去见盛元帝。
“皇上，三殿下来了。”梁三喜端着一杯热茶进来，偷觑这盛元帝的神色回禀道。
盛元帝正在写大字，闻言抬头，余光瞥见角落里的一株珊瑚树，高不过两尺的桃红色摆件儿，为这酷寒的天气增添了几分热闹。那是秦湛刚开始参政、去沿海办差时，亲自和渔民出海捕捞的，那一回秦湛遇上风暴，差点丧命。
千金之子，坐不垂堂，秦湛回来之后被盛元帝当众严厉训导，事后盛元帝却又悄悄令梁三喜将这珊瑚树妥善收进了私库。其实秦湛那时候才十三不到，莽撞些也可以理解，而那份对父亲的孝心却是实打实的。
盛元帝提起毛笔，问道：“梁三喜，这是不是睿郡王采的那株珊瑚？”
其实那株珊瑚树已经摆了好几日，梁三喜前两日就见过盛元帝对着珊瑚树发呆，他心中着实有些佩服秦湛，这份春风化雨的功力可比二皇子秦让高明许多。
“皇上恕罪，奴才年纪大了脑子混沌了，一时有些想不起，原是底下人觉得瞧着热闹，所以取出来摆上的。”梁三喜乃是个人精，深知没有皇帝喜欢自己的贴身奴才和皇子有瓜葛，这时候知也得说不知，“奴才这就去库房查档，看看这东西的出处。”
“罢了，我不过随口一问。”盛元帝不耐地摆摆手，“让睿郡王进来吧。”
秦湛进来行礼问安，盛元帝头也不抬，好像没有看见一样。秦湛亦不言语，亦不起身，就着请安的姿势动也不动。
半晌，盛元帝一篇大字写完，要另换一张纸，秦湛兀自起身，走到盛元帝身边，“爹，儿子给您磨墨。”
“怎么，来为韩大小姐讨说法了？”盛元帝终于开口，但他这十分不满的语气并没有让秦湛犯怵。
“儿子想和父皇去冬猎。”秦湛摇头不提。
他对宋云乔的心意知而不报，盛元帝如今必然已经想明白。无论是为君还是为父，无论是折损的颜面还是枉付的心意，于盛元帝而言心里怎么都不会好过。但盛元帝以天子之怒，只是串通韩清澜吓他一吓，着实算得仁慈。
秦湛这般明晃晃地讨好样子，让盛元帝恍然觉得儿子还是七八岁。
“你长大了。”盛元帝终于搁下手中的笔，语声悠悠，“为父老了。”
秦湛站的近了，看到盛元帝的两鬓这几日多了一撮白发，他心中一酸，面上却笑道：“爹还没带孙子呢，还不能老。”
“想得美，谁的儿子谁带。”盛元帝摇头失笑，往秦湛屁股踢了一脚。
父子两个说了些闲篇，盛元帝脸上的笑意不减，但语气严肃起来，“三儿啊，爹是老了，该立储君了。”说罢，他截断秦湛的话，“爹相信你能做好，但是答应爹一件事情。”
“父皇吩咐的，儿子都照做。”秦湛从椅子上起身，跪拜在地毯上。
“你二哥在你去江南时起了杀心，这事儿我有责任，是我没有早立储君，才让他生出了妄念。”盛元帝示意秦湛起来，他转身看向远方，沉沉地叹气，“那案子不必再查，我会寻机将他贬为庶人。他志大才疏，必然翻不起什么风�
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