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同时，周元说了，皆会派人总管，不必一层一层往上打点，省却许多工夫和冤枉钱。
诸位皇商一听，方露出几分笑容来。
唐家、李家和苗家都是长乾帝的人，自然知道长乾帝意欲减少各项支出，还朝堂一个清明，遂老老实实地开了价钱，皆比市价高二倍，但比往年低了无数倍，好在不似往年那样一层一层往上打点，价钱也不会从下到上，层层递进。
想当初，一文钱的东西，皇商报价十文钱，管着此事的官员便往上报一百文，上一级再往上报时便是一两银子，再往上就是十两银子，等报进宫里，便是一百两银子了，那些多出来的都被他们贪污了。
周元本就是个读书人的性子，哪里容得如此，故费了大力整治。
因此，薛家开的仍是旧价，便没有雀屏中选。
宝钗本是聪明女子，瞬息之间便明白了黛玉的意思，暗道如此一来，恐怕家里更无甚进项了，只得道：“多谢妹妹提点，我回去再和妈商议商议。只是我哥哥的性子实诚，还请林妹妹在周大人跟前美言几句，好歹保住我们家在户部领内帑钱粮的身份。”
黛玉岂敢应承，笑道：“薛大爷好生办差，自然不会被免了去。”
宝钗叹了一口气，低声道：“这几年好些皇商后来居上，今年采办胭脂花粉和绫罗绸缎、花木砖石的差事，我们家竟没得一个，采办宫中瓜果蔬菜鸡鸭鱼肉的差事，更是失之交臂。”
黛玉虽早知薛家生意渐亦消耗，家道中落，但是听了，仍不免一叹。
雪雁走出来道：“难道宝姑娘家的生意就只顾着宫中不成？便是宫中不得，平常还有无数生意呢！前儿我见了唐家的太太才知道，皇商的生意也不是只供着宫里。”
宝钗听了，道：“我们家虽也有生意，却哪里及得宫里的体面。”
雪雁倒是甚为赞同，薛家的体面便在于皇商，倘或连这份差事都没有了，宝钗便和宝琴一样都是商贾之女了，贾母怎能愿意金玉良缘。
抬头看宝钗今日虽然出门，但是衣着打扮仍和从前一样，不以奢华为上，少见钗环，越发显得面如银盆，眼如水杏，眉不画而翠，唇不点而红，她年纪大些，更显得风姿绰约，可惜辜负了好韶华，至今仍旧待字闺中。
雪雁低头看着自己腕上的四只玉镯，再看宝钗裙上连一块碧玉佩都没有，不觉苦笑。
黛玉似也察觉到了，但是她极爱打扮，素来学不来宝钗一样的朴素，便对雪雁笑道：“你什么时候见到唐太太了？上回她来拜我，我竟没听她说。”
雪雁道：“想来唐太太来拜见姑娘时，我们还没见过。”
黛玉听了，点头不语。
薛姨妈和宝钗她们亲热非常，因已得了黛玉的说法，便起身告辞。
黛玉忙笑道：“姨妈和姐姐好容易来一趟，吃过午饭再回去罢。”
薛姨妈脸上愁色微露，叹道：“竟是不能，等明儿姑奶奶有了空，我再带你姐姐来看你。”
黛玉不再挽留，亲自送到二门回来。
母女两个坐在车中，忍不住相对泪眼，薛姨妈道：“真真不知道你哥哥能撑起家业不能，眼下户部这样，咱们可如何是好？”
宝钗滴泪道：“只能和别家皇商一样，把价钱降下来。”
薛姨妈道：“降下来，竟是别做生意了，能挣几个钱？去了各样人力，再去打点的银钱，不但不能赚钱，还得白贴上许多。”
宝钗安慰道：“倒不会，妈没听林妹妹说，咱们虽然少赚了几倍，好歹不必打点了。”
薛姨妈叹了一口气，道：“只好如此了，好歹保住咱们家皇商的名分才是。不然，你的终身也不知道如何。我同你姨妈原想着，今年就给你定了，谁知偏又逢着国孝，还得等一年的时光，明年你都二十岁了，再不出阁，岂不惹人笑话？”
宝钗面上一红，低头搓弄着衣带，心中苦笑不已。
贾母不松口，他们又能如何？
回到荣国府里，薛姨妈带着宝钗去给贾母请安，贾母听说是从黛玉府里回来，不由得看了她们几眼，问道：“不知我玉儿可好？”
宝钗心中登时一酸，只听薛姨妈道：“林姑奶奶中了暑，不大好。”
贾母听了，忙命凤姐过来，又要送药，又要给请太医。
凤姐如今有子万事足，意气风发地道：“老太太放心，午后我就亲自过去一趟。”
贾母方放下心来。
薛姨妈因说去找王夫人说话，贾母想起宝玉如今住在王夫人那边，便开口道：“过去做什么？一会子就过来了，见面的时候尽有的，有什么话儿不能说？”
一语未了，便见王夫人满面泪痕地进来，众人见了，都唬了一跳。
贾母微微皱眉道：“你这是怎么了？”
王夫人泣道：“才得了消息说，娘娘腹中的龙种掉了，是个已成型的皇子。”
第七十五章
王夫人的话尚未说完；满屋惊慌已极，俱是面如土色；而贾母已经一头栽倒；慌得周围人等蜂拥而上，扶起贾母躺在榻上；又去请太医，又掐人中揉胸口。
薛姨妈和宝钗站在一旁；各自惊慌不已。
凤姐亦将午后去探望黛玉的事儿忘了；只顾着贾母。
好容易贾母缓过气来，捶着罗汉榻大哭道：“我的娘娘怎么就这么命苦？好好的小皇子；就这么掉了；这不是在剜我的心？”
众人见贾母醒来，心里登时一松；忙上前齐齐解劝。
凤姐却退后一步，问王夫人道：“太太，小皇子没了，娘娘怎么样？”
王夫人已哭得双眼红肿，适才自己慌慌张张地进来，已惊吓贾母如此，心里也自后悔，该当瞒着贾母缓缓告知才是，听了凤姐的话，忙向贾母道：“娘娘倒还无妨，只是在宫里也艰难得很，这会子还没有太监过来传旨。”
元春小月，王夫人原先盼着皇子长成后的一腔心思付诸流水，忍不住再次流下泪来。
贾母听到元春无事，稍稍放心，随即便心痛已经掉了的皇子，若是生下这个皇子，不知家里能再续多少荣光，遂吩咐道：“赶紧预备着，娘娘出了这么大的事儿，宫里定然有人来传旨叫我们进宫向娘娘道恼。”
凤姐听了，答应一声，匆忙出去使人预备香案，又叫人等在门口。
贾母却向薛姨妈和宝钗道：“我们家出了这么大的事儿，竟是不能款待姨太太了。”
薛姨妈心中一酸，却也知道贾母待自己家始终不如黛玉，何况也担心元春的安危，若是元春不在了，金玉良缘恐怕便不行了，忙道了一声恼，尔后带着宝钗回去，途中不断唉声叹气。
宝钗一进家门，便去薛姨妈房中，忧心忡忡地道：“妈，娘娘无事罢？”
薛姨妈摆了摆手，道：“只要娘娘无事便好，想必是平安无事，不然你姨妈还能是这般模样？你想想凤丫头，小月了养两年便大愈了，只是娘娘掉了个皇子，终究不好难受。”
夏金桂听说薛姨妈和宝钗回来，遂掀了帘子，踩着门槛子，道：“这是求情回来了？”
薛姨妈压不住她，心里早就后悔莫及，压根也不理她。
宝钗起身让座，堆笑道：“嫂嫂怎么过来了？刚从林妹妹那里回来，还没歇口气呢。”
夏金桂虽在薛家张扬跋扈，无人敢制，但是从心眼儿里却隐约有些畏惧宝钗，不管她如何挑拨离间，如何闹事，宝钗总能随机应变，最后反弹压得自己无理，故斜看了她一眼，拍手道：“难道我还不让你们歇息了不成？我好端端来打听咱们家的前程，你们倒来怪我。”
薛姨妈叹了一口气，拉住宝钗，对她道：“已经打听了些消息，也没什么用处。”
夏金桂冷笑道：“依我说，都是你们往日做的孽！都是亲戚，人家还比你们家高贵，嫡嫡亲的外孙女还比不上你们？一样的女孩儿，如何住在府里几年，反不如你们了？从前你们这样，现今求到人家头上，人家能毫无介怀地帮你们才怪呢！”
薛姨妈听了这话，不由得又羞又气。
论亲疏，他们是王夫人的亲妹子亲外甥；论身份，皇商终究比不得官宦人家清贵。
黛玉住在荣国府里七八年，虽然没人说她在这里白吃白住，但是他们家刚进京时，林如海未死之前，也有人这样说黛玉，只是后来林如海死后，东西搬了进来，才没人说这话，可还是有不少人都说她尖酸刻薄爱取笑人，都夸薛家大富，夸宝钗稳重和平能容人。
因此，夏金桂今日这番言语挑不出什么错来。
听了夏金桂这话，宝钗微微皱眉，柔声道：“嫂子，现今事关咱们家的生死存亡，该当同心协力才是，嫂子何必说这些话来气妈？倒叫外人看着不像。”
夏金桂扬眉竖眼，道：“不像？不像什么？谁让你们哄人呢！当初说得你们多好，岂料早就剩个空架子了，儿子还是个杀人的东西，我清清白白的女孩儿嫁到你们家，不说捧着敬着，小姑子倒来说我的不是，也不想想，谁家还有这么大年纪没出阁的小姑子？”
宝钗一听，面上登时一片惨白，说不出话来，只觉得嘴里十分苦涩。
哪个女儿不怀春？她虽外头处处遵守规矩，心里头对于宝玉未尝不是柔情婉转，这些年，见惯了薛蟠那样花天酒地的人，也知道外面的世家公子没有几个像宝玉这样好的，对于父母所说的金玉良缘，她是愿意的，所以一等多年，让夏金桂如此耻笑。
贾政是个孝子，虽然王夫人一心一意地愿意，可是贾母不松口，贾政就不会同意。
如今元春偏又出了事儿，只盼元春平安无事。
夏金桂甩着帕子道：“看看现今有几家像咱们家似的？这么个老姑娘，也不怕人笑话，不说找人家，偏还叫娘家养着。”
薛姨妈气得指着她不知说什么好，夏金桂见状，道：“我说的是实话。”
说完，一摔帘子出去了。
薛姨妈老泪纵横，拉着宝钗的手哭道：“好孩子，都是我误了你。”
宝钗忍不住滴泪道：“都是我的命，怎能怪妈？”
薛姨妈拿着手帕子拭泪，一咬牙，道：“晚上我找你姨妈说话，好歹先定了这事，不能再让别人笑话你了，也不知道那些人能传出什么好话来。”说毕，便叫人去打听王夫人，等王夫人无事了来回自己一声。
小丫头答应一声，过去了。
不多时，宫里打发夏太监出来传了皇后的懿旨，命贾母王夫人等进宫安慰元春。
贾母和王夫人千恩万谢地送了夏太监出去，回来后贾母便撂下脸来，遣退众人，只留贾政和王夫人二人，瞅着王夫人道：“不是说都打点好了，于公公在圣人跟前也提过娘娘，圣人对娘娘十分照顾么？”
王夫人道：“圣人额外对娘娘有许多照顾，可是娘心思重，宫里又是那样。”
贾母听到这里，不觉流泪道：“是了，我怎么就忘了？后宫嫔妃为了子嗣，或为荣宠，或是嫉妒，历来有无数手段，娘娘在宫里只有一人，哪里能挡住这些明枪暗箭。”
贾政闻得元春如此，不禁有些六神无主，道：“事已至此，该如何是好？”
贾母叹道：“亏得娘娘无事，明儿五更天我和太太进宫。”
谁知贾母毕竟年纪大了，听到这样的消息十分担心，晚间起来两次，次日便病了，慌得府里忙忙地拿着帖子去请太医，王夫人无奈，思索着昨日薛姨妈之语，倒巴不得贾母不进宫，自己好跟元春说梯己话，遂只身一人按品级大妆进宫。
进了凤藻宫，王夫人便嗅到一阵浓浓的药香。
元春现今做小月子，未着妆容，愈发显出黄黄的脸儿，十分憔悴。
王夫人见了，顿时心如刀割，只是不敢在宫中掉泪，也不敢在元春跟前提起已经掉了的皇子，轻声道：“娘娘好生调理几年，千万别弄坏了身子，过几年再怀一个。”
元春叹道：“进宫十几年，好容易才怀上这一个，下一回，还不知道有没有这样的福气。”
王夫人愈加心疼，只得百般安慰。
元春见到亲母，心里好过了几分，略解伤痛之意，因问起家里诸事，道：“宝玉可好？读了几本书了？想过几时下场没有？”
提起宝玉，王夫人道：“宝玉搬出了园子，已经上进了。”
其实贾政自从外放回来以后，他自忖也是个诗酒放诞之人，便不如何管束宝玉了，宝玉自觉意外之喜，越发将书本子掷下。他虽然搬了出来，但是仍旧每日去园子里游荡一回，然后再出门和世交家的子弟吃酒顽耍，或是骑马，说是射覆，十分自在。
元春听王夫人没有说几时下场，略一思忖，便道：“我怎么忘记了，今年恰逢国孝，秋闱春闱都往后挪一年，宝玉即使上进了，也得等到明后年才能下场。”
王夫人点头一笑，随即又叹了一口气。
元春知道王夫人最担忧宝玉的婚事，便道：“母亲只管放心，宝玉的婚事有我呢。原想着今年见了祖母好生