春桃和春杏都没有作答，扶着她慢慢往家里走去。
行到途中，袭人忽然看到一个极标致的媳妇从自己眼前走过，牵着一个三四岁的孩童和一个男子说说笑笑，袭人登时怔住了，那媳妇没认出袭人，径自走过，袭人却认出了她，乃是当年从荣国府里撵出去的四儿，当时王夫人令其家人自行聘嫁，故四儿被放了出去，听说许了一个庄稼汉子，想来便是和她走在一起的那人了。
看到他们夫妇平和喜乐，袭人忍不住眼圈儿一红，越发伤感。人人都说蒋玉菡有福，娶了她，不想只过了一二年，自己跟他受人作践，他竟一去不回，早知如此，还不如听从哥哥的意思，嫁一个寻常的庄稼汉子。
只是，后悔也来不及了。
袭人带着两个丫头将近日做的针线送到针线铺子寄卖，然后闷闷不乐地回家。
春桃和春杏端着热水上来，服侍她梳洗。
袭人对着镜子卸下头上的金钗银簪，放在空荡荡的妆奁里，她在荣国府一住十多年，早已享受惯了，出来后亦同旧日，梯己和蒋玉菡所留的财物这些年竟花得七七八八，多是送到了当铺，出来进去也只这几件衣裳首饰，免得打扮寒酸，让人笑话。
她原先手里有钱时，也曾想过置办几亩地，只是长安城是天子脚下，遍布达官显贵，但凡周边良田，都被他们买去，自己一个小妇人，无依无靠的，哪敢和人买什么良田，因此家里只有蒋玉菡在时买的二十亩薄田，没多少出息，交了税，也将将够糊口。
春桃拿起梳子，忽道：“奶奶，头油没有了。”
袭人叹了一口气，说道：“明儿出门就去买一瓶桂花油罢，总不能没有头油使。”
春桃略有几分踌躇，低声道：“咱们家已经没钱了，今儿寄卖的针线也得等些日子才能拿到钱，拿了钱，也得先结了肉铺和米铺的账。”
袭人忍不住道：“想当年一瓶桂花油算什么？脂粉头油玩意儿不知道作践了多少。”
春桃抿了抿嘴，心想这时候还想什么往年？过得再好也是过往，如今吃穿的钱都不足了。她还是当年蒋玉菡成亲时买来的丫头，服侍袭人多年，常常听袭人说荣国府当年如何富贵，行事如何大方，穿戴如何华丽，这些都听得烂熟于胸了。
袭人做完针线，每逢闲了，也只想这些，说些往事，除此之外，并没有别的消遣，过了两日，去针线铺子送针线并结账，打算然后去肉铺和米铺付账。
刚踏进针线铺子，袭人便听内堂帘后有人惊疑一声，道：“可是袭人姐姐？”
袭人听着声音耳熟，抬头一看，竟从里间走出一名妇人，不是别个，却是香菱。
香菱早已改回了原名，现今唤作英莲，甄家娘子是姑苏人氏，绣工极好，英莲跟着宝钗做了几年活计，绣活儿也是一等一的好，嫁给金旺后，便开了一家针线铺子，平常卖些绣线花样料子，也收些针线寄卖，英莲模样儿标致，金旺舍不得她抛头露面，所以一直都不曾踏出房门，住在针线铺子后面的院落里，今日因在内堂听到袭人的声音，方走了出来。
袭人乍然见到她，亦觉纳罕，道：“你怎么在这里？”
又见她形容俊俏，气度风流，虽说年纪比旧年大了些，却并不大显现得出来。
英莲忙请她进内堂说话，笑道：“这是我们家的铺子，已经开了好几年，因我画的花样儿好，绣的东西也精致，所以生意挺好的。只是姐姐如何来我们这里？”
英莲素与袭人交好，因此直言不讳地开口。
袭人脸上泛红，羞愧道：“家里只剩我一个了，做些针线寄卖，勉强够吃喝的。”
英莲一怔，不由得连连叹息。
袭人问她道：“那年听说你找到了亲妈，过得日子甚好，你出门子的时候，我偏生不得出来，也没去贺喜，你如今可好？”
英莲叹道：“我妈前两年就去了，现今我过得好，调养了几年，好容易生了个姐儿，我婆婆带着去亲戚家，今日姐姐见不到了，下回姐姐来再见罢。不知姐姐如何？怎么自己做起针线卖了？有什么为难的，只管跟我说，若能帮得上，必定不会袖手旁观。”
袭人若无其事地道：“家里有房子有地，也有丫头小厮，过得并不差。”
英莲笑道：“姐姐过得好，我也放心了。”
袭人听了，心里却十分羡慕她过的日子，当初自己嫌弃庄稼人粗鄙贫寒，不肯下嫁，后来花自芳给自己挑中了蒋玉菡，蒋玉菡生得好，又有家业，又有攒下来的东西，本道是良缘，谁知竟两地分离，哪里像四儿、香菱等人过得自在。
英莲天生有一种呆气，袭人说的话她毫不怀疑，只当袭人当真过得极好。
袭人不愿说实话，结了帐后便即告辞，打算日后的针线活计不送到这里来了，以免让人知道自己贫贱的处境，英莲却不知道，送她出去时还让袭人常来做客。
金旺听得一笑，摇了摇头，道：“你这样说，只怕人家还当你故意的呢！”
英莲不解地问道：“这是怎么说？我见袭人姐姐衣裳打扮虽说是旧日的东西，倒也不失体面，而且她也说自己家里有房子有地的，想来不缺衣食。”
随即又嗔道：“你既见了袭人姐姐，怎么不跟我说？”
金旺笑道：“我又不认得什么花姑娘，什么袭人姐姐的，哪里知道竟是你的故人？你说她过得好，我看却不尽然，她们主仆三个来过几次了，一直都是这几件衣裳首饰，并未变过，若是日子过得好，何必卖针线活计？也只你当她的话是真。”
英莲听了，愕然不已。
金旺道：“荣国府都败了，主子奴才各自分离，他们能得什么好？别想这些了，眼瞅着快到重阳了，咱们往周家和赵家送的节礼别忘记了。”
英莲精神一振，道：“都预备妥当了，只等着送去。”
这些年全靠周家的体面，他们家的针线铺子方能安安稳稳地做生意，因此每逢三节两寿，英莲和金旺都不忘送礼给周家，即使黛玉不在，他们也送去。
金旺家往各处送礼的时候，雪雁也在打点各处的礼物。
于连生刚送赵麒和好儿回来，雪雁便托他打发人替自己家将节礼送去，于连生自是答应不提，坐着喝茶，听赵麒和好儿绘声绘色地讲述在京城里的所见所闻。
雪雁得知遇见袭人之事，唯有叹息。
她早知荣国府抄家后，没有几个过得心满意足，但是她是外人，忙活自己的日子尚且不够，难道还巴巴儿地赶去相助不成？也没这个道理。
于连生不以为意，招手叫丫头带两个孩子回房歇息，只说走了一日也累了，等他们一去，方回头对雪雁道：“都已经过去几年了，你也不必感慨，竟是好生教导麒儿和好儿要紧，这两日我带他们两个在京城游玩，遇到了不少人，都夸麒儿聪明呢。”
雪雁却道：“麒儿还小，不该如此。”
德妃时时记挂着让赵麒做九皇子的伴读，在这节骨眼上小心为上。
于连生呵呵一笑，道：“德妃娘娘纵然有意又如何？老爷不愿意。老爷说了，给几位皇子挑选伴读时，只挑其外祖家或是亲戚家的表兄弟，不会选朝廷官宦名家子弟。”
雪雁心头一凛，抚掌道：“圣人果然英明。”选中后妃娘家的子弟为皇子伴读，杜绝了皇子和其他朝臣家来往，此乃其一，其二便是伴读也不是轻省的活儿，是诸位皇子自己人，便不容易生嫌隙，即使气恼，也不会伤了和气。
于连生长叹道：“也不是人人都明白老爷的意思，虽说老爷不愿意选咱们麒儿做九皇子的伴读，但是德妃娘娘却未必放弃，宁可小心罢。”
雪雁点点头，谨记在心。
于连生又道：“如今几位皇子各自有了心思，老爷心里也不好受。”
雪雁反问道：“难道圣人没有打算？”长乾帝何等手段，自己经历过夺嫡之惨，眼下便该有所防范才是，没见胡雍只因手下贪污就被流放西海沿子，不知几时得以回京。
胡雍是能臣，虽说眼瞅着长乾帝似乎不起用他的样子，当日也和黛玉如此议论过，但是遍观史书，哪些能臣一辈子没有几次起起伏伏，雪雁倒觉得他极有可能回来，若是回来倒也好，他们在西海沿子的时候总有几分香火情。
于连生摸了摸腕上的玛瑙串子，微微一笑，道：“老爷自然是有打算的，眼下老爷年富力强，只在心中考校诸位皇子罢了。只是他们年纪越大，心思越多，老爷也觉得烦闷不已，总没有什么妥善的法儿让他们安安稳稳地读书办差。”
虽然长乾帝考究诸位皇子，但是知道诸位皇子对自己的皇位虎视眈眈，自然心寒。于连生跟着长乾帝日久，只为长乾帝不忿，却也没有什么好法子。
雪雁问道：“当真没有法子？”
于连生叹道：“夺嫡之争，素来都是你死我活，有什么法子？除非是立太子，可是即使立了太子，底下兄弟虎视眈眈，太子之位未必稳当，想当初义忠亲王老千岁不就是太子，后来坏了事儿被废了？老爷经历过腥风血雨，便不想看着诸位皇子们手足相残。”
雪雁莞尔道：“既然如此，不如密建皇储。”
于连生素知雪雁心思深细，忙问道：“何谓密建皇储？”
雪雁想起雍正帝所用的立储之法，道：“就是将传位诏书封入密匣内，由圣人择一秘密之处安置，届时由皇家宗室并文武大臣同时启匣为证，立密诏所定之储君为帝，如此一来，谁也不知道密诏中立了谁为储君，诸位皇子只能孝顺圣人，友爱兄弟，减少了彼此的纷争。”
于连生眼前顿时一亮，道：“你是怎么想到这个法子的？”
他素知雪雁聪明，没想到竟能想到这样的法子，若非身为女子，何愁不能建功立业。
雪雁当然不会说自己是从史书上所得，笑道：“我有一件好东西，麒儿想要，好儿也想要，虽说兄妹友爱，比别个不同，麒儿和好儿都不是小气的人，但是我却不能厚此薄彼，给谁都有不是，于是我便放入匣内，告诉麒儿和好儿，他们两个谁读的书好，谁写的字好，将来这东西我便给谁，为了得到这件东西，他们两个都勤勉起来。”
于连生沉吟片刻，点头道：“果然极好，我回去说给老爷听听。”
雪雁忙道：“哥哥千万别说是我想的法儿。”
于连生点头笑道：“放心。”
回到宫里，于连生果然不提雪雁的话，只说起外甥和外甥女的趣事，因道：“一件东西两个孩子都争，小的妹子想出了这个法儿，两个孩子都想得到，因此越发勤勉起来。”
长乾帝正因诸位皇子年纪渐长而烦恼，听了于连生的话，一时没有反应过来。
于连生又笑着重复了一遍。
长乾帝蓦地目露精光，问道：“你再说一遍？是什么法儿？”
于连生含笑说了第三遍，末了道：“匣子里的东西放着，两个孩子都不知道在哪里，也不知道自己能否得到，但是为了那件东西，两人都分外用功苦读。”
长乾帝哈哈大笑，道：“他们的心思越来越多了，你这法儿倒好。”
说完，长乾帝心中便想着此法，若是自己秘密建储，诸子都不知道谁能登基，必然相继奉承讨好自己，他们都想着自己的名字上密诏，即使仍有事端，但是也能减少他们手足相残的种种纷争，毕竟一旦在自己跟前不好了，便没了继承皇位的前程。
长乾帝越想越觉得此法可行，次日便召见群臣，颁布此法。
不管是王公宗室，还是文武臣子，听到这种法子，都相顾骇然，亦觉不解，皇长子等人却都心头凛然，各自暗暗苦笑，若是明立太子倒好，他们心里有数，如今密建皇储，谁也不知道谁是自己的对手。
长乾帝笑道：“今诸子年纪尚幼，长者不过十八，朕亦不过三十有余，建储一事实在不急，必须谨慎些，但是人有旦夕祸福，不得不防之。朕已亲写密诏，封于匣中，置于大明宫正中高处，朕若有什么三长两短，诸王公大臣共览立帝。”
众人虽觉此法匪夷所思，但是都知道诸皇子之事，一时均无异议。
密建皇储之后，朝堂内外顿时为之消停。
长乾帝暗暗派人看着，得知诸位皇子不再针锋相对，虽然只是一时为之，但总比他们斗得你死我活强，遂与于连生说道：“虽然密诏建储此法甚妙，但是若是他们治死了对方，即便对方在密诏之上，到时我也只能重新改了密诏。”
说到这里，长乾帝忍不住长吁短叹。
于连生眉峰一动
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