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王捕快尚要说话，却听得劈啪两响，竟受了柴捕头的两个耳光，不觉又羞又急，满目骇然，嗫嚅道：“捕头，你这是作甚？”
杨起看得甚是真切，他本就精明机巧，大致尚能思忖得其中的缘由，不由暗道：“他二人行这苦肉计，却是周瑜打黄盖，一个愿打，一个愿挨了。只是这出双簧好戏虽小，情面极大，那两个角色扮相无痕、演将逼真，又叫我如何是好，委实是凄凄惶惶、左右为难呀？”
却听柴捕头横眉怒目，大声喝道：“你我出府之时，郡丞大人是如何交待的，难不成你都忘了么？如何敢鲁莽暴戾，对他四个娃娃肆意恫吓？”
王捕头被他训斥，不觉愕然一怔，长长叹息一声，喟然道：“柴大哥说得极是，我喧泄个人怨气事小，耽搁了孝廉举荐事大。”从怀中掏出一个稠包，层层翻开，里面却是一些金锭金条，里面又有一颗硕大的明珠，晶莹璀璨，光芒通透。
王捕头叹息道：“我淳州府虽处于一个老大的盆地之中，为穷山恶水阻隔，不能自由出入，可是举贤荐士的制度素来便能以清新廉洁闻名。但凡见着了大才之人、大贤之俊，俱是以诚恳言语为道、真挚姿态为门，殷殷然相劝不已、苦苦兮哀求不尽，或是三顾茅庐而不懈不舍，或是雪夜迎候而以情动天，或是倒履相迎而手舞足蹈，或是一心恭敬而悬徐孺之榻。
种种风骨之行，无数气节所为，尽皆清高雅致，与众不同，却将什么黄金珠宝视若粪土，以为若是担盒抬礼而来，反倒是低蔑了高人的秉性。”杨起暗道：“这还是在演戏了，不知后面尚有什么台词？”
柴捕头怔道：“老王，你……”捶胸顿足，却也不是那么张扬，哼道：“罢了，罢了，如此一来，虽是混浊了我淳州府的孝廉清风，但既然是迫于无奈，也只有如此了。”
看杨起眉头微蹙，若有所思，祁恬三人唇齿难合，颇为不解的模样，眼睛一转，旋即苦笑道：“不怕小兄弟笑话！我们出来寻人不得，就是被大人留下一个办事不力的口实，回去少不得便要挨上一通板子，那真是皮开肉绽，铿锵有声，实在是好不苦楚。今日若是再被商皓公推辞，只怕高胡子的板子觉得更高，落得更重，想起来就叫人胆战心寒。”
王捕快抢话道：“我们平时也无甚积蓄，忙碌了许多年，省吃俭用之下，方才凑合得这些黄金钱财。”咳嗽一声，望柴捕头探去，却看他将头扭转一侧，竟似为难甚然之状。
王捕快又道：“商皓公既然不得，还望你四人能够随我兄弟回城一程，见得敝府的郡丞之后，多多美言几句，也好叫我们暂且交待了要命的差使。手中的钱财便是我们的一点心意，虽然不多，但既是一番血汗拼搏，自然与那一般黄金物什不同，还请笼袖笑纳才是。”
杨起无奈，与祁恬、黄松、青衣三人面面相觑，彼此眉来眼去，皆是窥探对方的心思。祁恬亦是吃软不吃硬的脾性，见着柴捕头踌躇、王捕快央求，心肠自然先软却了一半。青衣依旧是漠然无动、平复如昔，去也去得，留也留得，只随其余三人的主意。
黄松犹自疑窦丛生，暗道：“若是不肯依言听从，乖乖地去那淳州府里走上一趟、过上一遭，只怕现下这般客气恭维的情面便再也撑张不起，其时无论是王捕快还是那柴捕头，即刻就要翻脸变色，喝斥拿人的。所谓好汉不吃眼前亏，又常言民不与官斗，还是莫要与他们违逆顶撞得好。”
杨起见祁恬、黄松微微颔首称是，只好应承了王捕快的所请相邀，却不肯收受财物，见黄松似有不甘，便低声嘱咐道：“这黄金烫手，灼伤了可是大大的不妙。”
黄松喃喃道：“这个道理我自然是省得的，捕快的贿赂扎手的针，你收了他八两，到头却会还上十斤，最是天下不合意、不划算的买卖。”心念一动，又道：“稍时见了郡丞，与他能够投缘，或是再帮上一些小忙微助，郡侯与他一时高兴，再赏赐许多的宝物却也未定。”攀上筝船将雪石取下，封了飞升行进的动力。
柴捕头甚是高兴，炫耀道：“这船被吹到树上来了，下不得水，便与一般的废物无二。你们若是愿意，郡丞大人自然会派遣工匠，挑选最好的十足木头，替你们重新制做一艘大船，也不知会比这小破船强悍结实得多少倍”。杨起呵呵一笑，忖道：“你又如何知晓我们这紫竹筝船的奇妙玄通？”
四人随那欢喜不尽的捕快下了天梯大树，树脉分明，突兀纵横，稍有些许的不慎，便要磕绊一个踉跄，最怕落叶纷纷，倘若躲闪不得，就如百斤的棉被压身，一时难以动弹，如此走了许久，相互搀和，小心照应，终于踏足泥土，安然到得根地之处。
却见孙捕快与几个劳役正看护着一辆马车和数匹高头大马，神情愤然，似乎犹在抱怨，见得众人下来，心中尚有忌惮难堪，索性噤口不语，自顾上马待发。
柴捕头知晓他的小肚鸡肠的品性，也愿刻意去搭理抚慰，只对杨起、祁恬前后殷勤，与王捕快一左一右，分别撩开马车舱室的垂暮竹帘，请他四人上去落座安顿，又一声吆喝，马鞭一甩，引着众人绝尘纷沓而去。
青衣看竹帘之上，以丹兰花漆刷上六个大字，云曰：“尊贵骖骧之驾。”不觉念道：“骖者，车前两侧的寻常马匹也；骧者，骏马昂首奔跑也。合于一处，两字不过是说道赶车放马罢了，如何能与尊贵崇敬之意相合相裱？”
待要进得淳州府的城池，天色已然昏黄暗暮，正赶将护城的官兵归队列阵、闭门收桥。柴捕头大声叫道：“我们是府衙的缉盗差役，快些将城门打开，放大伙儿进去。”
城上的官兵哈哈大笑，却不肯将就应承，揶揄道：“你们既然错失了开关的时刻，怨不得别人，就只好在城外歇息一宿了。明日五更开关验行之时，你们第一批穿梭城门，抢得头彩，岂非快哉惬意？”
柴捕头怒道：“我们今日请得大贤回城，稍时便要受郡侯与郡丞大人的召见接待。若是因此怠慢了客人，被大人责怪，你们这一帮小子又有几个脑袋能够担待得起？那高胡子受命责罚下来，其时不过是拿板子敲将我们的几下屁股罢了，对于你们，却必定是刀斧加身，死无葬身之地了。”
一个官兵甚是不屑，冷笑道：“高胡子不过你衙门中的提刑掌堂，权责所限，又如何能够打得了我们军营兵寨之人？你少要在此恫吓威胁，徒然教人笑话而已。”
王捕快拍掌笑道：“好，好，你们既然活腻了，我们自然应该努力成全才是。高胡子动你不得，郡侯与郡丞难道也会无可奈何、袖手旁观么？是了，他们若是派遣高胡子率人前来捉你问罪，想必他心中畏惧，也只是呆呆地站在兵营之外窥探焦灼，却是万万不敢入内强行抓人的。”
柴捕头喝道：“不错，那营中的将军自然也是对下属百般呵护、包庇，想来他宁愿违抗大人的谕命，也断然不会提拎你们法办。”
一扬手，大声道：“弟兄们，这几个时辰只好委屈了大家，要在这城外荒郊野地露天安眠、枕地过夜了。四位娇客么？还请忍受些无辜委屈，便在车上饮风喝露，明日见了大人，再作道理不迟。”
此言一出，却惊得城上的官兵魂飞魄散，惴惴不安，急急忙忙地将木筏吊桥放下、洞开城门放行纳进，只说你我皆是在官家当差服役，不过是开将一个小小的玩笑罢了，何必耿耿于怀、穷究当真？
柴捕头冷笑一声，道：“我也是胡闹玩笑，未必便能践行。”杨起与祁恬相顾一视，尽皆讶然，暗道：“听他双方的言语攀谈，这什么提刑掌堂的高胡子果真有好大的能耐，莫非凶残暴戾，尚有好厉害的手段不成？却不知又有什么来历典故，似乎淳州府中的官兵士民都有些畏惧于他。难不成比那吃人的妖鬼还要可怖阴寒么？”
捕快纵马在前开道，行人游客忙不迭四散躲避，任由后面的马车踏石碾路，穿越条条大街小巷，一番喝斥威风，一片张扬喧嚣。杨起闻听得外面的动静，竟是鸡飞狗跳、扰民不宁，心中颇为不安，再看祁恬、黄松也是坐立不定，如履针毡。
约莫一盏茶的工夫，车队来到一处青瓦白墙的院落歇下，早有几个家丁执火明丈地奔跑过来，竟似四分心欣喜，又如六分的惶然，慌张叫道：“柴头儿，你出去了好歹也有半日不止，如何现在才肯回来？老爷暴躁不安，正在院里喝斥怒骂，也不知摔破了多少碗碟。”
柴捕头脸色一变，不敢怠慢踌躇，与那王捕快和孙捕快引着杨起四人越过门槛，绕过青砖镂空的屏风影壁，便看一个瓷杯迎面砸来。众人急忙散开躲避，看杯屑溅了一地，不觉惊出一身的冷汗，却听见一声咆哮，如雷贯耳，似滔拍岸，只是粗暴狂戾之间难掩清脆响悦，竟有得几分珠玉铃铛之感。
杨起与祁恬颇为惊愕，被黄松与青衣背后推搡，嘟哝道：“有趣，有趣，这声音虽雄似雌，莫非逆将天地间的种种造化而行？”
大家定睛观看，见一个面目姣好的少年男子甩袖顿足、跌跤荡臂，吼道：“都是一帮没有用的废物，那老头儿在树上滞留，你们请他不得，便不能将他绑缚回来么？”
柴捕头一抹额头汗水，低声道：“小兄弟，你们且在此稍待等候，容我先与郡丞商谈一二，稍后再来引见不迟。”众人愕然，暗道：“这嘻骂胡闹之人，难道就是淳州府的高官么？这样作为，虽是逞将了威风，却委实大失体统的。”
那郡丞看见柴捕头，踮足扬脖又往他后面看去，未曾见得商皓公，不觉怒道：“狗奴才，如何拖滞得日暮月升之时方才回来复命？你们熙熙攘攘出门之时，曾经拍着胸膛大声放言道，‘精诚所致，金石为开，软硬兼施之下，此番定然能够请得高人隐士回来’。我且问你，那高人却在哪里？”
回头朝家丁喝道：“将那高胡子叫唤过来，既然未能完成差使，那敲打板子的责罚即刻便要兑现的。睡梦之中若是还有疼痛，伤心伤身，才可以长些记性，不敢惫懒懈怠。”
柴捕头顿时惶然失措，躬身急道：“大人，小的一众差役实在是惊恐不安，未能请得那大德大才的商皓公移动宝驾。不过抛砖方能引玉，我身后这四人正是商皓公的老乡熟人，有了他们在此作客，想必过不得几日，那高人自己便进城来了。”
祁恬愕然一怔，心中隐约有得几分忿然，低声呸道：“他便是宝玉，我们却倒成了砖头么？可恶，可气！”杨起微微一叹，忖道：“这话语说得如此明白透彻，分明就是将我们几人当作诱饵了。”
郡丞脸色渐渐缓和，哼道：“好好，这板子权且记下。我便叫人从此刻计算，倘若过了三十六个时辰，依旧未曾看见天梯大树的高人显山露水，你这一班的捕头便该乖乖认罪，自己去找那提刑掌堂受罚挨打才是。”
他嘴角往上一翘，莫名兴奋起来，喜孜孜地跑到杨起跟前，横竖打量一番，笑道：“贵客临门，正是蓬荜生辉、荣幸三生，况且尚是外界而来，逾越那轻易不得纂跃的风山弱水，更是百雀欢腾、红日皓然。”
祁恬看他眉目含情，隐约之间似有轻佻之意，细细窥觑，竟如江南的女儿家一般有着几分妩媚、一掬风流，心中不知为何，隐约有得些许醋酸之情。又窥见他一双水汪大目默默凝视杨起，口舌微张，欲言又止，不禁心头火起，勉强难耐压抑，低声道：“此刻天色黑晚，哪里还有红日皓然？”
郡丞愕然一怔，看她装束打扮，颇有不屑之色，冷笑道：“客人好看映山红彩，你们难道是聋子不成，尽皆愣在一旁作甚？”话音方落，便看院中的数十家丁纷纷执火明丈，如焰映照之下，果然亮白如昼、阳光璀璨。祁恬讶然不已，瞠目结舌，一时动弹不得。
郡丞笑道：“我这淳州府中因为少有外客往来，是以不曾建设得什么驿馆行宫，几位客人若是不会嫌弃，不妨就在本官府第将就歇息。”看祁恬神情不悦，又道：“前几日城中闹腾小跳之灾，民居客栈皆受其害，苦不堪言。我这府中以药水熏香扫除整理，尚是清洁干净，自然能够睡得安稳。”
王捕快附和道：“所谓小跳之灾，就是说那跳蚤横行，肆意骚扰捣乱了。”祁恬啊呀一声，暗道：“他举止妖魅，实在叫人怪异。住在这府中虽然不甚舒服，却比与那什么跳蚤血虫要好上许多。”于是三缄其口，一言不发。
郡丞甚是得意，吩咐下人备妥客房，又是一番寒喧，自去歇息安寝。杨起、黄松分得一间房屋，祁恬