容珮扶了如懿的手进去，满室书香中，永琪孑然立于西窗梧桐影下。永琪见她来了，忙上前亲热地唤道：“皇额娘。”
如懿环顾四周，唯见书壁磊落，便问：“只有你一人在么？其他阿哥呢？”
永琪娓娓道来：“三哥和六弟回纯娘娘宫中了。四哥这几日心绪不定，无心读书，一直没来尚书房。八弟年幼贪玩，四哥不来，他自然也不肯来了。”
如懿替永琪理一理衣领，含笑道：“旁人怎样你不必管，自己好好读书就是。”
永琪有些兴奋，眼中明亮有光：“皇额娘，昨日皇阿玛召见儿臣了。”
如懿颔首：“你皇阿玛可是问了你关于准噶尔之事？”
永琪连连点头，好奇道：“皇额娘如何得知？是皇阿玛告诉您的吗？”
如懿笑着在窗边坐下：“你读的这些诗虽未直言边塞事，却句句事关边塞事。皇额娘才隐约猜到。”她停了停，“那你皇阿玛是什么意思？你又如何应答？”
永琪眼中的兴奋之色退却，换上一副少年老成的语气：“儿臣年少懵懂，能有什么意思？自然以皇阿玛的训示为上。”
如懿油然而生一股欢喜。皇帝自然是喜欢有主见的儿子，可太有主见了，他也未必喜欢，反生忌惮。永琪善于察言观色，能以皇帝马首是瞻，自然是万全之策。如懿欣慰道：“那你皇阿玛怎么说？”
永琪道：“皇阿玛十分思念远嫁的亲妹，儿臣的姑母端淑长公主。”
只一言，如懿完全了然：“你方才念的第一首诗，是杨巨源的《送太和公主和藩》。唐宪宗女封太和公主，远嫁回鹘崇德可汗。”
永琪微微思忖：“比起终身远嫁不得归国的王昭君与刘细君，太和公主远嫁二十年后，在唐武宗年间归国，也算幸运了。”
“所以你读细君公主的《黄鹄歌》时会这般伤感。”如懿伸手抚摸永琪的额头，“你也在可怜你的端淑姑母，是不是？”
永琪的伤感如漩涡般在面上一瞬而过，旋即坚定道：“但愿公主远嫁在我朝是最后一次。儿臣有生之年，不希望再看到任何一位公主远离京城。儿臣更希望五妹妹嫁得好郎君，与皇额娘朝夕可见，以全孝道。所以儿臣已经向皇阿玛言说，当年端淑姑母远嫁准噶尔多尔札已是为难，为保大清安定再嫁达瓦齐更是不易。如今达瓦齐既然不思姻亲之德，如此不驯，皇阿玛也不必再姑息了。不如请端淑姑母还朝便是。”
永琪的话既是恳请，也是情势所在。皇帝对达瓦齐的姑息，一则是因为达瓦齐在准噶尔颇有人望，他若驯顺，则准噶尔安定，反之他若不驯，准噶尔便更难掌控，更会与蠢蠢欲动的天山寒部沆瀣一气，皇帝势必不能容忍；二则自杜尔伯特部车凌归附，皇帝更是如虎添翼，得了一股深知准噶尔情势的力量；三则太后对端淑长公主再嫁之事耿耿于怀，常以母女不能相见为憾事，皇帝此举，也是缓和与太后的关系。这样一箭三雕的妙事，可见对准噶尔用兵，势在必行。
如懿的心被永琪的这句话深深感动：“好孩子，你的愿望令皇额娘甚是欣慰。”她握住永琪的手，“从前惹你皇阿玛生气的话是为了保全自己，免得成为永珹母子的眼中钉，成了出头椽子。如今永珹眼见是被你皇阿玛厌弃了，是该到你崭露头角的时候了。”
永琪仰着脸，露出深深的依赖与信任：“皇额娘，当初儿臣故意说那句话给四哥听见，惹皇阿玛生气，但得皇阿奶欢心。如今达瓦齐无礼在先，儿臣对准噶尔的态度转变，顺着皇阿玛说，为接端淑姑母成全皇阿奶的母女之情，更为大清安定才对准噶尔佣兵，皇阿玛自然欢喜。”
如懿深深欢悦，永琪自然是她与愉妃悉心调教长大，然而十三岁的永琪，已经展露出她们所未能预期的才具。幼聪慧学，博学多才，习马步射，武技俱精。不仅娴习满、蒙、汉三语，更熟谙天文、地理、历算。尤其精于书法绘画，所书八线法手卷，甚为精密。然而才学事小，更难得的是他心思缜密，善于揣摩人心，真真是一个极难得的能如鱼得水的孩子。
如懿这般想着，不免升起一腔慈母心怀：“有你这般心思，也不枉本宫与你额娘苦心多年了。”她殷殷嘱咐，“好好去陪你额娘，这些日子她可为你担足了心思。”
永琪爽朗笑道：“额娘一开始是担心，但时日久了，又与皇额娘知心多年，多少猜到了几分，如今也好了。”他忽然郑重了神色，一揖到底，“儿臣多承皇额娘关怀，心中感念。额娘出身克里也特使小族，家中人丁凋零，仅有的亲眷也是来讨嫌的多，成事不足败事有余，只会叫额娘烦心的。幸好宫里还有皇额娘庇护，否则儿臣一介庶子，额娘又无宠，真不知会到如何田地去。”
如懿叹口气，爱怜地看着他：“你这孩子什么都好，偏生这样多心。什么庶子不庶子的话，都是旁人在背后的议论，你何苦听进去这般挂心。只要你自己争气，哪怕你额娘无宠，自然也会母以子贵。”
永琪尚显稚嫩的脸上含着感激的神色，郑重其事地点头：“儿臣都听皇额娘的。”
如懿回到宫中，因着心中欢喜，看着秋色撩人，便起了兴致，命宫女们往庭院中采集新开的金桂，预备酿下桂花酒。永璂在旁看着热闹，也伸出胖乎乎的小手，想要参与其中。
容珮看着众人欢欢喜喜地忙碌，一壁哄着永璂，一壁趁人不备低声向如懿道：“娘娘倒是真疼五阿哥，五阿哥有愉妃小主心疼，又有娘娘庇护，真是好福气。看如今这个样子，四阿哥是不成了，不知道太子之位会不会轮到五阿哥呢？”
容珮嘴上这般说，眼睛却直觑着如懿。如懿折了一枝金桂在鼻端轻嗅，道：“永璂年幼，哪怕皇上要立他为太子，也总得等他年长些才是。可要等到永璂年长，那还得多少年数？夜长梦多，比永璂年长的那些阿哥，哪个是好相与的？一个个处心积虑，都盯着太子之位呢。与其如此，被别人争了先，还不如让永琪占住了位子。”
容珮有些把握不定：“占住了位子，还留得住给十二阿哥吗？到底，十二阿哥才是娘娘亲生的啊。从前的大阿哥虽然也得娘娘抚育几年，到底还是变了心性，五阿哥他……”
“永璜要为自己争气，一时用力用心过甚，错了主意也是寻常。到底后来本宫没有在他身边时时提点。至于永琪，海兰与本宫一直同心同德，情如姐妹。若是连海兰都不信，这宫里便没有本宫可以相信的人了。”如懿温然一笑，含了沉沉的稳笃，“容珮，眼睛看得见的不要只在眼前方寸之地，而要考虑长远，是不是永璂登基为新帝不要紧，要紧的是本宫是笃定的母后皇太后！”如懿弯下腰，抱起永璂，笑着逗弄道：“天家富贵难得，皇帝之位更是难坐。好孩子，额娘只要你一辈子平安福贵就好。何必一定要做皇上呢？”
如懿正逗着怀中的孩子，看着他天真的笑颜，只觉得一身的疲惫皆烟消云散。凌云彻跟在李玉身后，陪着璟兕和乳母们一同进到翊坤宫庭院。只见丛丛桂色之后，如懿的笑颜清澈如林间泉水，他心中不觉一动，好像耳根后头烧着一把灼灼的火，一直随着血脉蔓延下去。
如懿听得动静，转首见是他们，便淡了笑容道：“有劳李公公了，还特意送了公主回来。”
李玉知道如懿的心意，便道：“公主是千尊万贵的金枝玉叶，奴才能陪伴公主，是奴才的福分。而且奴才怕自己手脚没力气，乳母们也伺候得不当心，所以特意请了凌大人相陪，一路护送。”
如懿只看着怀中的永璂，淡淡道：“凌大人辛苦。”
凌云彻躬身道：“是公主不嫌弃微臣伺候不周。”他再度欠身，“许久没向皇后娘娘请安了。娘娘万福金安。”
李玉忙道：“方才凌大人来之前，皇上刚下了口谕，晋凌大人为御前一等侍卫。凌大人是该来皇后娘娘请安的。”
“恭喜凌大人。凌大人尽心侍奉皇上，是该有升迁之喜。容珮，拿本宫的一对玉瓶赏给凌大人。”如懿将永璂递到乳母怀中，转身入了殿内。
二人跟着如懿一同入了正殿。
容珮一拍额头道：“李公公，那对玉瓶我不知搁在哪儿了，您帮我一起找找。”
李玉何等乖觉，答应着便转到里间和容珮一起去寻。如懿侧身在暖阁内的榻上坐下，慢慢剥着一枚红橘道：“你倒是很能干。承德传来这样的消息，虽然没有实指是永珹做的，但皇上既然封赏了你，便是落定了信的是你，疑心了永珹。”
凌云彻长舒了一口气：“不是微臣能干。蝼蚁尚且偷生，微臣的命虽然卑微，但也不想失了这卑贱性命。”
如懿的手指沾染上清凉而黏腻的汁液，散发出甜蜜的甘香：“木兰围场的事本宫不管你插手了多少，但你既然是皇上的御前侍卫，得皇上器重，就理应护卫皇上周全。若皇上再有了什么差池，那便是你连自己的脑袋也不要了。”
凌云彻深深叩首：“微臣谨记皇后娘娘教诲。”
如懿盯着他，轻声道：“当年木兰围场的事若是有人精心布置，那人便真是心思长远了。”
凌云彻的目光触上她的视线，并不回避，“微臣当日被罚去木兰围场，本是因为心思鲁直，才会受了他人算计。幸蒙皇上不弃，才能再度侍奉皇上身边，微臣一定尽心尽力，为皇上和皇后娘娘办事，肝脑涂地，万死不辞。”
如懿听他再三撇清，又述说忠心，心中稍稍安定：“你有本事保得住自己的完全，本宫就可以用你这个有本事的人。反之，再多的忠心也不顶用。所以你凡事保住自己再说。”
凌云彻心头一热，如浪潮迭起，目光再不能移开。如懿鸦翅般的睫毛微微一垂，落下圆弧般的阴影，只低头专心致志剥着橘子，再不看他。
这样的静默，仿佛连时间也停住了脚步。外头枝叶疏疏，映着一轮秋阳。她的衣袖轻轻起落，摇曳了长窗中漏进的浅金阳光，牵起幽凉的影。
他明知道，见她一面是那样难。虽然如懿也会常常出现在他的视线之中，如同嬿婉一样。但他亦只能远远地看着，偶尔欠首示意而已。如何能这般在她面前，隔着这样近的距离，安安静静地听她说话。
他喉舌发热，好像神志亦远离了自己，脱口道：“皇后娘娘不喜欢的命，微臣可以替皇后娘娘出去。皇后娘娘在意的性命，微臣一定好好替皇后娘娘保全。”
如懿抬首瞥了他一眼，目光清冷如霜雪，并无半分温度：“你自己说什么话自己要知道分寸，好好管着你的舌头，就像爱惜你自己的性命与前程一样。”她顿一顿，“惢心进宫的时候偶然说起，说你与茂倩的夫妻情分不过尔尔？”
凌云彻一怔，仿佛有冰雪扑上面颊，凉了他灼热的心意。他只得坦诚道；“微臣忙于宫中戍卫之事，是有些冷落她，让她有了怨言。”
如懿凝视他片刻：“功名前程固然要紧，但皇上所赐的婚事也不能不谐，你自己有数吧。”说罢，她再不顾他，只是垂首默默，恍若他不在眼前一般。
容珮与李玉捧着一双玉瓶从里头出来，容珮笑吟吟递到凌云彻手里，道：“凌大人，恭喜了。”
凌云彻忙收敛心神，再三谢过，才与李玉一同退了出去。
次日，皇帝下旨以准噶尔内乱之名，命两路进兵取伊犁，征讨达瓦齐。车凌因熟悉准噶尔情形，洞悉军务，被任命为参赞大臣，指挥作战，并征调杜尔伯特不两千士兵参战。同日，皇帝以永珹早已成年之故，出居宫外贝勒府，无事不得入宫，连向生母请安亦不被允准，形同冷落宫外。而玉妍所生的另两子，八阿哥永璇已经六岁，住在阿哥所方便往尚书房读书，而十一阿哥永瑆因为不满三岁，才被允许留在玉妍宫中养育。
这般安排，分明是嫌弃玉妍教子不善了。
永珹的事本是莫须有，只在皇帝心中揣度。皇帝并未直接明说，但也再未见过玉妍，连她在养心殿外苦苦跪求了一夜，也不曾理会，只叫李玉扶了她回去静思安养。
如此，公众顿时安静，再不敢有人轻言太子之事了。
此时的永琪，如冉冉升起的红日，朝夕随奉皇帝左右，十分恭谨谦和，多半以皇帝之意为己意，又常与三阿哥永璋有商有量，处处尊重这位兄长。待到皇帝问及时，才偶尔提一两句，也在点子上。哪怕得到皇帝赞许也不骄矜，处处合黄帝心意。
如此这般，绿筠也格外欢喜。虽然永璋早年就被皇帝绝了太子之念，但永琪尊敬兄长，提携幼弟，连着绿筠的日子也好过许多。宫中无人不交口称赞这位五阿哥贤良有德，比昔日骄横的永珹，不知好了多少。
玉