绝人家的请求。
“哦！可是——”霍普太太懦弱而易怒的脸上露出动摇不定的表情，她有点生气，“说真的，我一定要坚持。她到底是我的孩子。”
“一点也不错。可这是我的学校。”布尔斯特罗德小姐说。
“只要我高兴，我当然可以随时从学校里把孩子接走吧？”
“啊，说得对，”布尔斯特罗德小姐说，“你可以接走。当然可以。可是，我不会让她回来了。”
霍普太太现在真的生气了。
“考虑到我所付的高昂学费……”
“一点不错。”布尔斯特罗德小姐说，“你要你女儿上我的学校，不是吗？
事情就是如此：要么就这样办，要么就别来。‘正像你身上穿的非常漂亮的‘巴伦西亚加’名牌时装一样，买不买由你自己决定。这是‘巴伦西亚加’的产品，对吗？能遇到真正懂得挑选衣服的女人，真叫人愉快。”
她抓住霍普太太的手，握了握，然后不知不觉地把她送到门口。
“你就放心好了。啊，亨里埃塔在这儿等着你呢。”她赞许地看着亨里埃塔，这是个难得见到的情绪稳定而聪明的好孩子，这个孩子应该有个更好一些的妈妈。“玛格丽特，带亨里埃塔·霍普到约翰逊小姐那里去。”
布尔斯特罗德小姐回到她的客厅，几分钟后她说起法语来。
“当然，阁下，你的侄女可以学现代交谊舞。这在社交上非常重要。还有各种语言，也是非常必要的。”
下一位，人还未到先是一阵浓烈的名贵香水味袭来，布尔斯特罗德小姐几乎都站不稳了。
“想必她身上每天要洒上一整瓶这种香水。”布尔斯特罗德小姐一面心里这样估量，一面去迎接这位服装精美的黑皮肤女人以及她身旁的一男一女。
“见到你很高兴，夫人。”
这位夫人咯咯地笑着，非常可爱。
一位身穿东方服装、留着胡子、身材高大的男子托起布尔斯特罗德小姐的手，俯身一吻，用极好的英语说：“我很荣幸地把谢斯塔公主带到你这里来。”
布尔斯特罗德对她这位新学生的情况全都了解，她刚从瑞士的一所学校来到这里，可是陪同她来的人是谁，就不太清楚了。她断定他不是埃米尔本人（埃米尔：阿拉伯语原意为“王公”、“统帅”。一些国家用以指军事首脑、省长或其他高级军官。一些国家则指国家首脑。——译注），也许是位大臣，或者是位代办。像往常吃不准的时候那样，她采用了“阁下”这个有用的尊称，并请他放心，谢斯塔会得到最好的照料。
谢斯塔彬彬有礼地微笑着。她同样服装入时，洒了香水。布尔斯特罗德小姐知道，她的年龄是十五岁，但是像许多东方国家和地中海沿岸国家的女孩子那样，她看起来较她的年龄要大得多——相当成熟。布尔斯特罗德小姐和她谈她的学习计划，发现她能用极好的英语迅速作答，而且并不傻笑，这使布尔斯特罗德小姐放了心。事实上，她的举止比许多十五岁的英国女学生要文雅得多。布尔斯特罗德小姐时常这样想：把英国女孩子送到近东国家去学习礼貌该是一个极好的做法。双方又讲了些客气话，然后房间又空了，可是仍然充满浓烈的香气，布尔斯特罗德小姐就把两头的窗户全都打开，让香气散出去。
下一个来访的是厄普约翰夫人和她的女儿朱莉娅。
厄普约翰夫人是个三十七八岁、容易和人相处的少妇，她的头发黄中带红，脸上有雀斑，戴了顶不大合适的帽子，显然是那种惯常不戴帽子的女人，只是为了这个严肃的场合才作了让步，戴了顶帽子。
朱莉娅是个相貌平常、脸上有雀斑的孩子，她的前额显得有智慧，带着一副脾气随和的神气。
开场的对话很快就结束了。朱莉娅由玛格丽特带去找约翰逊小姐，她离开时高高兴兴地说：“再见啦，妈妈。你点煤气炉的时候可要小心啊，现在我不能替你点啦。”
布尔斯特罗德小姐转向厄普约翰夫人，脸上带着微笑，可是没有请她坐下。
尽管朱莉娅看起来愉快而懂事，可能她的妈妈还是要作解释，说她的女儿非常容易激动。
“关于朱莉娅，你有什么特别的话要跟我说吗？”她问。
厄普约翰夫人高高兴兴地回答：
“哦，没有什么话要说。朱莉娅是个很普通的孩子。她很健康，一切正常。
我认为她也相当聪明，可是我想，做妈妈的都是这样说她们的孩子的，对吗？”
“做妈妈的也不是人人都一样！”布尔斯特罗德小姐冷冷地说。
“她能到这儿上学真是太好了，”厄普约翰夫人说，“真的，是我婶婶付的学费，或者说，由她资助。我自己付不起。但这叫我很高兴。朱莉娅也感到很高兴。”她走到窗口，带着羡慕的口气说，“你们的花园真可爱，而且这样整洁。
想必你们用了很多懂行的花匠吧。”
“我们有三个花匠。”布尔斯特罗德小姐说，“可是眼下我们人手不够，雇了当地的人来干活儿。”
“当然，如今的麻烦是，”厄普约翰夫人说，“叫做花匠的人往往不是花匠，只不过是送牛奶的，他想在业余时间找点事情干，要不然就是个八十岁的老头。我有时想……怎么！”厄普约翰夫人尖叫了一声，她仍然注视着窗外，“这太奇怪了！”
对这突然一声尖叫，布尔斯特罗德小姐本该予以注意，可是她并没有这样做。因为此刻她自己正从另外一头的、面对山杜鹃花丛的窗户里看到一幕极为讨厌的景象，这就是维罗尼卡·卡尔顿—桑德韦斯夫人摇摇晃晃地沿着小路走来，她那顶大黑丝绒帽子歪戴在一边，她一边走一边喃喃自语，显然醉得相当厉害。
维罗尼卡夫人是个老难题了。她是个迷人的女人，极疼爱她的一对孪生女儿。当她如人们所说是清醒的时候，她很使人愉快——但是很遗憾，在许多难以预料的时候她不清醒。她的丈夫，卡尔顿—桑德韦斯少校，对付这种局面相当得法。有个表姐和他们住在一起，这位表姐经常在旁边注意维罗尼卡夫人，必要时就阻止她乱来。在开运动会的日子，维罗尼卡夫人在卡尔顿—桑德韦斯少校和表姐的密切照顾下来到学校，她完全清醒，穿着漂亮，一举一动像个模范母亲。但是，有些时候，维罗尼卡夫人从好心照料她的人身旁溜掉，喝上几大杯酒，直奔她的两个女儿，向她们表示母爱。这一对孪生姐妹已经在今天早上乘火车到达，谁也没有料到维罗尼卡夫人会来。
厄普约翰夫人还在讲着，可是布尔斯特罗德小姐并没有听。她在盘算应该采取哪些行动，因为她看出维罗尼卡夫人很快就要达到发酒疯的地步了。但是，有如天助，查德威克小姐有点气喘吁吁地快步走来。布尔斯特罗德小姐心里想，不管是遇到血管断裂还是家长酒醉，忠心的查迪，总是那么可以信赖。
“真不像话，”维罗尼卡夫人高声对查德威克小姐说，“想不让我知道——不让我到这里来——我到底骗过了伊迪丝。我去休息——把汽车开出来——从老傻瓜伊迪丝身边溜走……地道的老处女……根本没有人愿意朝她看第二眼……在路上我和警察吵了一抄…说我不宜开车……胡扯……我打算告诉布尔斯特罗德小姐，我要接孩子们回家——我要她们呆在家里，这是母爱。母爱，了不起的感情……”“好极了，维罗尼卡夫人，”查德威克小姐说，“你来了我们真高兴。我特别要你去看看新落成的体育馆。你看了会喜欢的。”
她机敏地把维罗尼卡夫人踉跄的脚步引向相反的方向，带她离开大楼。
“我估计你会在体育馆里找到你的孩子，”她笑容满面地说，“多好的体育馆啊，新做的存放衣物的小柜子，还有一间晾干游泳衣的房间……”她们的声音越来越远了。
布尔斯特罗德小姐看着。维罗尼卡夫人一度打算挣脱，朝大楼走回来，可查德威克是个力量相当的对手。她们转过山杜鹃花丛，朝偏僻无人的新体育馆方向走去。
布尔斯特罗德小姐松了一口气，放下心来。查迪真了不起。那样值得信赖，是个老派人。除了数学，算不得聪明。可是有了麻烦，她总是及时来解围。
她叹了一口气，带着内疚的心情转向厄普约翰夫人，这位夫人有好一会儿工夫一直在高高兴兴地谈着。
“……当然，”她说着，“并不是那种真刀真枪的间谍工作。不是跳降落伞从天而降，或是搞破坏，或是递送情报。我可没有那种胆量。大部分工作很枯燥，是办公室工作。还有搞谋划。我是说在地图上标绘，进行谋划——不是故事里讲的那种谋划。当然有的时候也很够刺激，通常是十分有趣的，就像我刚才说的——在日内瓦，所有的特工人员都是你追踪我、我追踪你，大家兜来兜去，见了面彼此都认得，而到头来常常是在同一个法庭上碰头。当然，那时候我还没有结婚。真是十分有趣。”
她突然停住不说了，友好地微笑着，表示抱歉。
“对不起，我讲得太多了。占用了你的时间。你有那么多人要接待。”
她伸出手，说了声“再见”，然后离去。
布尔斯特罗德小姐站了一会儿，皱着眉头。不知道究竟为什么，她感到不安。某种本能向她提出警告，她错过了一些东西，那些东西可能很重要。
她把这种感觉抛在一边。这是夏季开学的第一天，她还有许多家长要接待。
她的学校从来没有像现在这样出名，这样有取得成就的把握。芳草地正处于全盛时期。
她丝毫也不知道，在几星期之内芳草地就会陷入成堆的麻烦之中，混乱、不安和谋杀将笼罩整个学校；她不知道，某些事件已经开始发生了。
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出品：阿加莎·克里斯蒂小说专区（christie。soim）第一章 拉马特的革命大约比芳草地夏季开学早两个月的时候，某些事件发生了，这些事件将在那所著名的女子学校里引起意想不到的反响。
在拉马特的王宫里，有两个年轻人一面坐着吸烟，一面在考虑着近在眼前的未来。一个年轻人皮肤黝黑，他那光洁的橄榄色脸上长着一双忧郁的大眼睛。他是阿里·优素福亲王，拉马特的世袭酋长。拉马特国土虽小，却是中东最富有的国家之一。另一个年轻人的头发黄中带红，脸上长着雀斑，除了担任阿里·优素福亲王殿下的私人飞机驾驶员所得的丰厚薪水外，他几乎是不名一文。尽管地位不同，他们彼此之间是完全平等的。他们在公立学校时是同学，从那时起到现在一直是朋友。
“鲍勃，他们朝我们开枪。”阿里亲王说，他感到这几乎令人难以置信。
“他们确实是朝我们开枪。”鲍勃·罗林森说。
“他们是有心的。他们是要把我们干掉。”
“这帮狗杂种确实是要这样。”鲍勃冷酷地说。
阿里考虑了一下。
“不值得再作一次尝试吧？”
“这一次我们的运气可能不会那样好。老实说，阿里，我们把事情拖延得太久了。我们两星期前就该走了。这我跟你说过。”
“一个人总是不大愿意逃离祖国。”拉马特的统治者说。
“我明白你的意思。可是记住，莎士比亚或是哪个诗人说过：活着逃走，日后再来战斗。”
“你想想，”年轻的亲王激动地说，“花了多少钱把这里变成一个福利国家。医院、学校、保健设施……”鲍勃·罗林森打断了他的话，不让他一一列举下去。
“我们的大使馆不能为你做点什么事吗？”
阿里·优素福生气地涨红了脸。
“到你们的大使馆避难？绝对不行。极端分子们说不定会冲击大使馆——他们不会尊重外交豁免权。而且，如果我这样做，就真的一切全完了！他们加给我的主要罪名就是亲西方。”他叹了一口气，“真叫人弄不懂。”他似乎在沉思，看上去比他二十五岁的年纪要年轻一些。“我的祖父是个残暴的人，一个真正的暴君。他有好几百名奴隶，而且对待他们很残酷。在部族战争中，他残忍地屠杀了他的敌人，用恐怖的酷刑将他们处决掉。只要轻轻地说一声他的名字，就会吓得人人脸上发白。可是——他现在仍然是个传奇人物！受人尊敬！称他为伟大的艾哈迈德·阿卜杜拉！而我呢？我做了些什么？建造医院、学校，办福利设施，解决住房问题……据说人们要这些东西。他们难道不需要这些吗？难道他们宁可要我祖父的那种恐怖统治吗？”
“我估计是这样的，”鲍勃·罗林森说，“这似乎不大公平，可就是这么回事。”
“可是为什么，鲍勃？为什么？”