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从光绪三年（１８７７年）清政府向国外派遣使臣时起，主持总理衙门的奕就要求驻外使臣必须写工作日记，“凡有关系交涉事件及各国风土人情，该使臣皆当详细记载，随事咨报。
数年以后，各国事机，中国人员可以洞悉，不至漫无把握。”即使如此，主持总理衙门２０多年的奕在办外交上也只是略知些皮毛。
至于慈禧及其所任用的庆王奕对于外交就更是一窍不通了，中法之战及所签订的“中法新约”，就是慈禧在大权独揽之后对外交涉的一大败笔。
自鸦片战争以来，打了败仗要割地赔款、开辟通商口岸，打了胜仗依然要出卖主权，正如时人所评论的“阳开通商之途，阴实开通藏之路”，“其争西藏之力，可与英、俄抗衡”。
不知是办理外交的人太闭塞，还是已经被洋枪洋炮打得高位截瘫的清朝统治者根本站不起来，以至法国不胜而胜，清朝不败而败。
法国毕竟与中国相隔数万里，而近邻日本的威胁就更为迫切与突出。
尽管在西方列强的军事压力下，日本于１８５４年（清咸丰四年，日本宏政元年）同西方列强签订不平等条约、被迫打开国门，但感受到外部压力的日本统治者很快就开始效法西方，改革官制，制定法律，开办新式学校，此即发生在同治时期的日本明治维新。
在弱肉强食的国际环境下，自身尚未挣脱西方列强奴役的日本已经把侵略的矛头指向了中国。
同治九年（明治三年，１８７０年）日本政府派遣使者来华，要求同中国签订包括领事裁判权、协定关税等不平等内容的条约，但遭到清政府的拒绝。
到了同治十三年（１８７４年），三四千日本侵略军在台湾府登陆，企图霸占台湾，只是由于清政府据理力争、台湾人民的强烈反抗以及英、美等西方列强对日本在亚洲的扩张心存疑虑，才迫使日方在得到清政府的赔款后撤军。
侵略阴谋未能得逞的日本，是不会放弃对中国的扩张野心的，为了再次对中国进行侵略，日本统治者始终把扩军备战作为国策。
面对日本针对中国的扩军备战，慈禧不仅没有集中全国的物力、财力去经营在光绪二年成立的海军衙门，反而为了修复颐和园，通过主持海军衙门的醇亲王奕“挪用海军经费”。
面对如此险恶复杂的国际形势，慈禧只能从“以夷制夷”的古训中琢磨出联合俄国牵制日本的策略，这是中日甲午战争期间清王朝对外交涉的主旋律。
但俄国也不是吃素的，虽然其实力比不上英、美、法，但其对外扩张的势头却是有增无减。
俄国在相继吞并临近中国新疆的中亚汗国浩罕、茂甫、基发后，又击败“附近伊犁，与阿富汗为邻”的穆哈拉国，迫使该国成为俄国的属地。
在光绪十七年，俄国出兵占领帕米尔。
当时俄国在亚洲驻兵十三万五千七百以上，配备的大炮一百八十尊。
国土辽阔且与中国接壤在万里以上的俄国，早就对中国构成了严重的威胁。
俄国在“与中国接壤之境，每值勘界，则必侵入”。
１９世纪６０年代俄国利用《中俄北京条约》，攫取中国黑龙江以北、乌苏里江以东（包括库页岛在内）的１００多万平方公里土地。
此后又把侵略矛头对准了中俄边境的西段，并在１９世纪７０年代，利用阿古柏在新疆的分裂活动、清政府忙于平定内乱的机会，俄国又出兵占领巴尔嘎什湖以东以南及至伊塞克湖南岸２００多公里一线的大片土地。
此后则通过勘定中俄西部边界，使得侵占新疆４４万平方公里土地的强盗行径通过外交方式得到确认。
慈禧竟然把一个连祖宗发祥地都已经占领的邻国作为外交上的盟友，是愚昧无知呢，还是黔驴技穷呢……
致远号官兵邓世昌至于俄国对东北亚扩张所引起的同英美之间矛盾的加剧，也未引起慈禧应有的关注。
东北亚局势的紧张，凸显出日本在国际舞台上的重要地位。
由于列强之间的矛盾演变，英、美等国为了实现牵制俄国的战略目标，对日本的扩张态度也已经发生改变。
日本虽然未能跻身于世界六强，但它的背后有英美的支持。
慈禧并未从日本咄咄逼人的气焰中感受到新的军事进攻威胁已经在即，反而把精力放在六十大寿的操办上，而１０年前的五十大寿就被中法之间的战事给搅了。
当日本侵略者把甲午之战强加到清王朝的身上时，慈禧一心想避战，想通过所谓俄国、英国的调停来化解战争的危机……慈禧的“以夷制夷”的惟一结果，就是争取到一个“三国干涉还辽”的机会，而“联俄拒日”则使得清政府用以赎回包括盛京、东京、兴京在内的辽东半岛的白银——从日本开出的５０００万两降到３０００万两，仅此而已。
伴随着《马关条约》的签订，列强瓜分中国的浪潮已经迎面扑来，然而此时慈禧的心思却放在拖延归政上，在她的心目中保住无限期地听政，永远比应付咄咄逼人的列强更重要。
咸丰懿贵妃叶赫那拉氏废立风波（1）
岁月如梭，转眼就到了光绪十三年（１８８７年）到了皇帝亲政的年龄，但对慈禧畏惧到极点的醇亲王奕深知太后最不能放下的就是手中的权力，于是他以国事多艰恳请慈禧太后继续训政。
此后又过了两年，１９岁的光绪已经到了大婚的年龄，慈禧决定把娘家弟弟桂祥的女儿——比光绪大三岁的叶赫那拉氏册立为皇后，以便能在光绪的身边安插一个耳目。
把光绪抱进宫的时候实际还不到４岁，当时他还睡着，等醒来的时候不仅进了皇宫而且成了小皇帝。
从父系这边说慈禧是他的伯母，从母系那边论太后是她的姨母，从名分上他是皇太后与咸丰的过继儿子。
但慈禧已经感到：从小看着长大的光绪还不如没见过几次面的儿媳妇——也就是光绪皇后，对自己更亲。
从光绪亲政，母子之间的关系就更微妙了，说穿了就是个“权”字。
如果光绪在对国家的治理上同慈禧的意见一致，也许问题就不会那样尖锐。
关键是光绪认为慈禧将近３０年的统治经验已经难以应对当前的国际形势，必须改弦更张。
而慈禧对手中的权力又是如醉如痴，爱不释手，从北洋水师到军机处、总理衙门、督抚、都统的任命都把持在她的手里。
对光绪来说，祖宗家法就是慈禧挂在嘴边的口头禅，就像是唐僧套在孙悟空头上的紧箍咒……祖宗家法上哪一条允许太后垂帘听政？哪一条允许兄终弟及？哪一条允许割地赔款？再说祖宗家法也是在清朝崛起时逐渐形成的，也是在实行过程中不断改进的，哪有一成不变的道理！马关条约谈判北洋水师提督衙门而光绪却偏偏不像他的生父那样谨小慎微，却像师傅翁同（he）。
翁同是咸丰六年（１８５６年）状元，但他并不是那种纯粹的书呆子，管过户部，也在军机处、总理衙门当过差，有一定的从政经验。
同治即位后，他不仅同李鸿藻一起担任帝师，还负责给两宫皇太后进讲《治平宝鉴》，同慈禧、慈安都有半师之份。
在光绪二年小皇帝六岁时就在翁同的教育之下……翁同不仅给光绪讲国学，还给他讲治国安邦的道理，甚至让光绪跟同文馆的学生学习外语，从而在给处在紫禁城的皇帝打开了一个了解外部世界的小窗口。
翁同是竭尽全力想为大清王朝培养出一位有作为的皇帝，一位使中国走向自强的皇帝，而这就注定了光绪同慈禧在意识上的差异。
翁同愈是尽心培养光绪，光绪同慈禧的差距就愈大。
在《马关条约》签订后，光绪在翁同的影响下同维新人士开始来往。
一向惟慈禧之命是听的光绪，这次居然破釜沉舟，竟让庆王转告慈禧：“朕不能为亡国之君，若不予我权，宁逊位而已。”这实在太出乎慈禧的预料了，按照慈禧的性子，她恨不得立即把光绪废了……她既然有能力把光绪立为皇帝，就有能力把他废为庶人，但要找一个替代光绪的人，总得需要时间去物色新的人选……
别看慈禧对洋务、对维新不那么了解，但对变法以及变法的后果还是略知一二的。
变法也好，维新也好，必然要触动方方面面的利益，堪称是牵一发而动全身。
就说科举考试，真的废除了那些读书人入仕的前程能消停吗？再有就是旗人的钱粮，朝廷视旗人为根本已经养了２００多年，士农工商他们哪样也干不了，真的断了钱粮，就得去喝西北风。
最让慈禧接受不了的就是“须博采西学之切于时务者”，学西法、兴民权，皇家的权力还能保得住？于是，她决定欲擒先纵——表面上同意光绪变法，先由着他们去闹——等时机成熟了再收拾光绪以及支持变法维新的人。
光绪进行戊戌变法的时间已经是１８９８年（光绪二十四年），此时日本的明治维新已经完成了３０年，而西方列强又处于从自由资本主义向垄断资本主义转变的时期，对殖民地、半殖民地的依赖——也可称之为控制进一步加强，国际环境已经不同于３０年前。
更何况日本的“倒幕运动”已经基本摧毁了国内的封建势力，而光绪手中没有一兵一卒……当维新党人得知慈禧有废黜光绪之意后，决定由谭嗣同去说服曾经同“强学会”有联系的袁世凯派军队包围颐和园，迫使慈禧真正兑现归政皇帝的诺言。
袁世凯表面同意支持变法，私下立即向上司荣禄告密。
而袁世凯的告密则使得本来就举步维艰的变法陷于失败——慈禧立即从颐和园返回紫禁城……戊戌六君子被杀，康有为、梁启超流亡海外。
慈禧发动政变、囚禁光绪、废除新法，并准备废黜光绪……由于被慈禧通缉的康有为、梁启超等维新人士在逃跑时曾得到外国驻华使馆人员、外国轮船的帮助，因而使得已经独断专行将近２０年的慈禧对洋人怀恨在心……更让慈禧恼火的是，她选定大阿哥作为同治继承人的计划，也因未能实现光绪皇帝病危、乃至驾崩，而不得不推迟。
刘坤一、张之洞等封疆大吏，纷纷给朝廷推荐各地的名医来给光绪皇帝治病，其中还有外国医生，慈禧只能假戏真唱，但光绪的脉象是“六脉平和”根本就没病，这样一来光绪驾崩的时间只能往后推……从内到外的阻力都让慈禧怒不可遏……《马关条约》的签订、列强掠夺与奴役的深入，都使得民族矛盾急剧尖锐起来。
有着习武传统的山东民众在义和团的率领下率先起来反对洋人教堂所进行文化侵略与经济掠夺，所谓“天不下雨，地发干，全是教堂遮住天”即此之谓。
而民间习武最讲究练硬气功——也就是常说的“刀枪不入”，所谓“刀枪”不过是刀枪剑戟一类“冷兵器”的简称。
当时的中国还处于冷兵器与火器并存的时期，只有朝廷才有火器营，在民间主要还是冷兵器。
以“灭洋”为宗旨的义和团，在山东遭到巡抚袁世凯的残酷镇压，便转移到直隶一带。
义和团为了避免在直隶遭到镇压的命运，便公开打出“扶清灭洋”的旗帜，这恰恰与慈禧对洋人的愤怒心情相符。
慈禧竟把“灭洋”寄托在“刀枪不入”的义和团身上。
咸丰懿贵妃叶赫那拉氏废立风波（2）
如果说在穷乡僻壤的人，不知道洋枪洋炮的威力也就罢了，问题是慈禧在英法联军进攻北京到热河逃难时就听说过洋枪洋炮。
更何况，此时的西方军火又经过多次的改进与发展。
虽然总理衙门要求驻外使臣必须写工作日记向国内汇报，以期让统治集团了解国外的情况，但别说是慈禧就是当时主持总理衙门的庆王也未必肯抽出时间去翻一两本“出使日记”，要不然怎么可能相信乡间所说的“刀枪不入”呢！但慈禧却把宝押在“扶清灭洋”的义和团身上，也许其中包括了坐山观虎斗的用心：让义和团去同洋人厮杀，侥幸能灭灭洋人的威风，也出口心中的恶气；如果义和团敌不过洋枪洋炮，也可以借洋人的力量除掉肘腋之患；义和团毕竟已经到了京畿，说是“扶清灭洋”，谁知“葫芦里装的是什么药”……从王公大臣到文武百官确实没有人能猜透慈禧的心思，倾向维新的官员在�