“既要公平决斗，先放凰儿离开。”北辰胤目光如霜，缓缓要求道：“他在左右，难免教人利用，使我分心。”
“可笑，还在这里装腔作势——你又有什么资格同我们谈条件？”
“世事难料，若我侥幸得胜，我不杀你。”北辰胤沉声应道，言下之意便是无论胜败，他的性命已交由楚王孙二人处置，如今所求只是痛快一战。东方鼎立激赏他的豪气，顿生惺惺相惜之感，在楚王孙来得及喝止之前慨然允诺：“好！”
北辰胤得他一诺，微曲膝盖将元凰放了下来，见到他腿上的伤口仍是流血不止，伸手搭上他的肩膀，低垂了眉眼轻声嘱咐道：“你自己逃生去吧。”
元凰方才已隐约猜到北辰胤心中计议，只是不肯相信北辰胤既已答应了要与他共同进退，怎会中途违背承诺。直到另一个人将他放下，他才宛若大梦初醒，直愣愣地盯着北辰胤的面庞，眼底铺满了无可言喻惊慌愤怒。他终于明白为何郢书会在宫中微笑告别，为何他只说了“皇上”保重，因为这个安静聪慧的青年早已知晓他才是这场赌局中北辰胤真正的同盟，而与北辰胤共赴死地的那一个人，并不会是北辰元凰。元凰脑中一时间仿佛被浪涛席卷过沙滩一般空白苍凉，站在原地不肯挪步，意识好像呼吸一样，一点点被挤压出胸膛：“我们生死与共！……父王……”
“……若你不是我的孩子，北辰胤但愿与你生死与共。”北辰胤闻言耸然动容，抽回了手，沉默片刻低声答道，不敢在楚王孙面前流露出太多情绪。片刻后他抬起眼睛，言语斩钉截铁：“记住你的责任，快走吧。”
元凰不由自主地后退半步，从来没有在北辰胤的眼中见到过那么多的不舍那么多的牵挂，他于是明白北辰胤是下定决心，要将他一人抛落在这荒芜的尘世之中了。他明明可以拒绝，明明能够逗留，然而从小到大，他都是那样心甘情愿地努力达成三皇叔的所有期望。
“如果这是你所希望的……”元凰想，克制住浑身的颤抖，一点一点，好像垂暮老人一样缓慢地背转身去。在楚王孙无法看到的地方，他的目光不受控制地长久驻足在北辰胤的脸上，直到完全将头扭转；因为不肯眨一下眼睛，在眼眶中溢满了晶莹泪水。他迈出第一步，随后越走越急，没有回头，原本担心自己会失声悲泣，耳中听到的只有叹息一样的潇潇风吟。
楚王孙正要腾身追上，被东方鼎立出手拦下了动作：“大哥，我都答应他了，你不能去追。——反正真皇帝已经死了，放走个替身有什么关系？”楚王孙素知二弟脾气，只好气恼地跺了跺脚，眼睁睁看着元凰拖着伤腿越走越远。
北辰胤目送着元凰的背影惶急而去，孩子转身前惊惧不甘的眼睛同记忆中的一幕重迭起来，让他突然记起同元凰第一次分别的时候，也是这样一个阳光明媚的晴朗午后。那时孩子才出生不久，脑袋只有手掌大小，轻轻软软得就像是一团云朵。北辰胤用棉布毯子裹着他，放在小小的提篮里头送进后宫。他怕孩子哭闹起来泄露了行踪，本想临行前给孩子喂一小口米酒，最后还是没能狠下心肠。孩子离开王府时候睡得正香，到了外头被太阳一晒就惊醒过来，倒是乖巧地不曾啼哭，睁着一双乌溜溜的大眼，笑嘻嘻盯着北辰胤瞧。宫里的走廊很长很远，曲曲折折的，仿佛从来都没有尽头，一路上只有他们父子两个，安静得能听到花瓣剥落，林木抽枝。北辰胤缓步走过廊下的阴影，不时低头去看孩子，孩子也正看着他，嫩粉的脸蛋被晒得透红，塞在毯子底下的小手不安分地划来划去。年轻的北辰胤在那一刻里忽然意识到，从今往后对他而言，世上再不会有比这孩子更为珍贵的东西了。
到了长孙皇后的寝宫，北辰胤原本的计划是放下孩子即刻离开。可孩子透亮的目光总在他脸上转悠，看他转开脸去就瘪下小嘴要哭。北辰胤留了半柱香的时间，又留了半柱香的时间，意识到不能一直这样拖延下去，俯身刮了刮孩子的小脸，看到孩子开心地咯咯轻笑起来。他直起腰，转身走出房门，笔挺的背影逐渐淹没进宫外如水的潋滟阳光里，听到身后响起婴儿声嘶力竭地啼哭。
从开始到最后，他重视这个孩子胜过生命，多么希望能够一辈子护在他的身边，为他挡下一切风雨灾难。可现在他竭尽全力，陪他走过了这么长这么久的路，最终还是无法将他平安送至彼岸，放他自由翱翔。
最终最终，他还是不得不在这里放下他了。
如果说这世上还有什么比他对他的孩子更为深挚的情感，——死亡来临之前，北辰胤望着元凰消失的方向静静地想，——那么，便只有他对元凰的爱了。
元凰一路跌跌撞撞地奔逃，膝上伤口火辣辣地撕痛着，血顺着脚踝灌满了他绣着草龙图腾的明黄缎靴，将他的脚板同靴底黏连起来。他往龙脉的方向跑着，漫无目的，鬓角的汗水流淌下来刺得他睁不开眼。他伸手胡乱一抹，在眉间留下一道赭红血痕，将本来清秀的面容弄得混乱不堪。随着血液的疾速流失，力气也被迅速抽离身体，周遭的景物逐渐模糊剥落，呼吸好像随时都会停止，支撑他仍然站立行动的，仅仅剩下了一点灵台未泯。他好像听到背后有异样的风声，吹送来令人作呕的腐朽气息，正要回头便见到楚王孙一脚踏落在他面前，金银掌气蓄势待发。
元凰精神一振，横剑护在身前，甚至来不及感到厌恶憎恨，脱口而出的竟是一句：“我的……并肩王呢？”
“哼哼，父亲也好，主子也罢，你都下去与他作伴吧！”楚王孙大手一挥，澎湃掌气汹涌而至，尚未袭到元凰面前，已被一道森冷剑气拦腰截断。楚王孙不料北嵎仍有高手埋伏在侧，大骇之下转头看去，顿时又惊又疑：“又是阁下？”
元凰顺着剑气的方向凝神望去，见到烟尘掩映之中，有两条修颀人影前后错立，立在前头的依稀便是曾有一面之缘的一剑封禅，手中三尺青锋已然出鞘，后头站着的是名不相识的灰发剑客，将剑高高悬在背后。一剑封禅见元凰向他们这边看来，高兴地挥了挥手：“真巧啊，我还正发愁什么时候能再碰到你。”
楚王孙不欲无故树敌，放低了身段，好言劝道：“我与阁下素无仇怨，为何三番五次坏我大事？北辰元凰杀我爱女，我今日为小女报仇，还请阁下成全。”
“哈，前次事有凑巧，这次是要还人人情，只好算你倒霉了。”一剑封禅浑然没把他的话放在心上，顾自回头同灰发剑客说话：“数月不见，他的武功精进不少。这场人情，我怕是要用命去还——你看怎么办？”
灰发剑客动动眉毛，连眼睛都没有抬：“一起上。”
“哈哈，痛快！”一剑封禅抚掌大笑，不知何时已掠到了楚王孙同元凰二人中间：“还不快走，发得什么呆？”
元凰先前听说是要还人情，心下已经明白究竟，他一直以为北辰胤当日对一剑封禅所提的条件必定关乎皇朝霸业，没想到却是为了自己。 北辰胤这样心心念念对他，他若是轻易葬身此处，以后不论天上地下，都再无颜面与北辰胤相见。想到这里他浑浑噩噩的神志似乎清明了些，振奋起精神，朝一剑封禅点点头，撕下衣襟草草包扎了腿上伤口，往龙脉蕴藏之处赶去，任凭身后传来楚王孙的惊怒呼喝。
等他终于抵达龙脉，左右四顾才发觉周遭景物像沉入墨池似的变了颜色，明明是仲春光景，抬头却见阴云苍黄翻覆，入耳只闻雁声凄冷寒彻，天空黑惨惨的竟像是要同大地压在一处。他极目远眺，不辨东西，听到云间闷雷滚滚宛如猛兽嘶吼咆哮，正是漫天风雨欲来之势。他呆立半晌，进退不得，眼见天宽地阔，而他不知何去何从，方才积压的万般滋味此时一股脑儿涌上心头，将剑一摔，对着龙脉方向怆然大吼道：“朕非真龙之子，却亦非亡国之君！——你们告诉朕，普天之下，除朕外又有何人堪为北嵎之主？”
他话音未落，远方天边应和似的惊雷炸响，劈天裂地直扫而下，打得脚下大地隆隆震颤不止。元凰站立不稳，一个趔趄跌坐下去，但觉眼前霎时明耀大放，天雨无量光华，好像置身佛经里的极乐世界。他猛然抬头，见一条金色巨龙自地底冲天腾起，朝他三顾而拜，随后急旋而下，当胸撞来。有一股宏大气流将他掀离了地面，蛮横贯入他的四肢百骸，元凰一时只觉痛楚难当，大叫一声，生生昏了过去。
十六 千秋
元凰从昏迷中醒来之后，第一个念头就是要回去城外战场，然而他刚微抬起上身，便觉出双腿像是灌了铅似的沉重，撑在地上的手臂也软绵绵地用不上力道，就连眼睛都疲惫酸涩得难以睁开。窜入体内的龙气在他周身冲撞游走，好像一匹未被驯服的千里马，拥有无穷力量却又不能为他所用。元凰咬咬牙，拾了块棱角尖锐的石子紧握在手里，依靠掌心的疼痛防止自己再次失去意识，一点一点，用手肘抵着地面，拖住双腿向赤城的方向挪动，每移动一寸，身后黯淡的血痕便又长出一截。他的头发被打散了蓬松绕在肩头；原本明丽的龙袍也被身下粗砺的沙石撕扯成支离破碎的布条；脖子上的汗水同血水混在一起，发散出仲夏才有的酸腐气味；元凰浑不在乎地继续缓慢前进，似乎已经全然抛去了曾经北嵎天子的尊贵身份，他竭尽全力仰起头来，一次次徒劳地眺望远方那人的踪迹。
隐隐绰绰之间，一条熟悉的人影穿出烟尘，出现在元凰目力所及之处，不急不缓地越走越近，微风轻拂起那人的衣袍下摆，好像海面上翻卷起的银色浪尖。元凰用力支起身体，抬起左手使劲揉揉眼睛，呆呆望着那人，直到他走到近前。那个人俯下身来，低头看着元凰，鬓角垂落的发丝随着这个动作擦过颊边，恍若他每日上朝时候，从容走入大殿俯首行礼的光景。
元凰唯恐是在梦中，仔细瞧了他半晌，又将信将疑拉拉他的手，眼中这才显出突出其来的狂喜神态，如同旋风卷过草原，来不及说话先开口笑起来，片刻之后迸出一句：“你，你真的没事……”
“我怎会舍下你。”北辰胤微笑着轻轻答道，伸手贴上元凰的脸替他擦净了汗水污垢，又掰开元凰殷红的掌心，取出那粒小石子扔在一旁。他的领口下颌都凝了血痂，腿上一道刀痕伤深见骨，左手袖上更是湿漉漉得通红一片，神态表情倒没有一点大战过后的狼狈样子，只是脸色苍白得近乎透明。元凰初时见到他身上的血渍有些担心，听他说话声音沉稳，却不像是负了重伤，将他上下打量一番，总觉得缺失了些什么，此时忽然醒悟过来，抓住他的胳膊问道：“你的苍龙弓呢？”
“走得太急，没有带在身边。”北辰胤随口答道，并没有将这放在心上。元凰闻言愣了一下，盯住北辰胤的眼睛，觉得一股莫名的凉意从心底直窜上来，好像冬日结冰的湖面中心豁然裂开一道大口，转瞬陷落成可怖的黑洞。他不由自主地再次去握北辰胤的手，感受到真切的温度之后才稍觉得安心一点，本想继续追问，却又出于某种下意识的逃避，本能地避开了这一话题。——“分开的时候，忘了把砗磲给你，”他低下头去喃喃道：“等我想到的时候，已经回不去了。”
“我用不着，能保你平安便好。”北辰胤微笑起来，将目光移上了青年膝盖上的伤口：“膝上的伤已经止住血了。”
“啊，对了。”元凰方才一心想着要赶回赤城，全然忘了腿上的旧伤，听北辰胤提起才低头去看，果然发现裹着衣襟的伤口已经不再向外渗血。“我得到龙气了，”他忙不迭地告诉北辰胤，带着一份劫后余生的庆幸，甚至还有一些孩子讨要表扬的稚气欢喜：“原来当年活佛让我危及之时前来龙脉，就是这个意思。可惜龙气的力量太大，一时运化不了无法行动，不然我早去找你了。”
“真的？”北辰胤的嘴角微扬，眉宇之间亦露出惊喜的神情，虽是诚挚真切，却并不像元凰预期中的那样强烈，而是带上了一份不易觉察的怅然不舍。元凰顾自兴奋着不曾留意，见他不说话，又望着他低低说道：“有了龙气，我就能真的保护你了。——那时候你受了伤，我说要护着你不被小鬼儿勾魂，后来才知道那是母后骗人的。——现在好了，回北嵎也罢，去江湖也罢，我们两个都在一块儿。”
北辰胤听完若有所思地点点头，侧了侧身，元凰只觉得紧攥着的掌心一凉，好像穿过了一缕轻烟似的，低头发现北辰胤已不知何时将手抽了回去。北辰胤转头见到元凰有些不情愿的失望