马宝堂用手拈着白胡子，嘿嘿地笑了：“天无绝人之路啊，能人之外有能人！就拿关东来说吧，大帅死了，少帅还在啊！①日本鬼子欺少帅年幼，一天日本鬼子的领事把少帅请了去，少帅一进领事馆，那领事就问道：‘学良，带来了吗？’‘什么？’‘图章啊！’那领事要买东三省的收据呢！少帅说：‘带来了！’说着就用手从腰里掏，你们猜是什么？”
“什么？”大家异口同声地反问道。
“腰别子！”②马宝堂神气十足地说，“那领事一见就吓躐啦。”
①大帅：指张作霖；少帅：指张学良。
②“腰别子”：是一种最原始的装火药的手枪。
“少帅要是在我们这里就好啦！”不知谁这样说道。“不要紧，”马宝堂洋洋得意，“能人之外有能人嘛，还有比少帅厉害的，关内蒋介石的中央军有好几百万……”
傍黑，杨百顺在亍上一边拚命地敲锣，一边扯着破嗓子喊道：“男女老少都听着：明天中央军从前线归来，要从咱这一带路过。各家各户要备上点心、果子，在村头欢迎！”在杨百顺身后跟着马宝堂先生，也温和地补充着说道：
“乡亲们：前方的将士们也辛苦了，大家好坏凑合着点。国难当头啊！”
人们见马宝堂先生出来了，都开开门打招呼。马庄是个偏僻的小村，这里的人从来没见过正规队伍，听说中央军来了，又是从前线下来的，都甘心情愿拿出些慰劳品。东家一点，西家一点，到了晚上已经凑了不少东西。
第二天清早，马庄南北大亍上，沿亍摆了五张长桌，桌子上蒙着红布，布上放着香炉，每个香炉中端端正正插着三炷香。香炉四周放着用盘子盛着的梨、糖包子，还有染红了的熟鸡旦，还有一壶酒，就象是过节似的。吃过早饭，全村的男女老少就由马宝堂带领，来到村北口上等候。
这正是八月天气，庄稼还未收割，微风吹过，金黄的谷穗来回荡漾，看着真是爱人。人们这时好象有了希望，男人们有说有笑，女人们逗着自己怀中的孩子，八九岁的儿童更是活泼，到处跑着、跳着闹。人们都在盼望着保卫自己的队伍，可是等呀，等呀，一直等到太阳当顶，还没见个影子。就在这时，忽然村北大路上扬起一阵尘土，不知谁喊了一声：“来啦！”人们顿时紧张起来，热闹的村北口变得鸦雀无声。
大路上的队伍来得很快，看样子是连走带跑，不多会就来到了村前。头前一人，歪戴着帽子，满脸横肉，腰间围着一面青天白日旗，手里提着匣子枪。马宝堂一见，慌忙深深地鞠了一躬，口中一字一句地说道：“前方将士，劳苦功高！”话音未落，只听拍的一声，马宝堂脸上重重地挨了一记耳光，六十多岁的人如何经受得住这猛一击，噗嗵一声，便跌倒在地，满口吐血。直听那提匣枪的家伙叫骂道：“他妈的屁！什么功高不功高？老子要三百块大洋，五百斤猪肉！”随着这家伙，后面的散兵一拥而上，把桌子供奉的东西抢了个精光。这时人们大乱，都没命地往家跑，散兵的叫骂声，孩子们的哭喊声响成一片。
马宝堂挨了这次打，两个月没下炕。马英回到镇上，他的伤还没好，见了马英就诉说道：“天理难容，天理难容！我有什么罪？把我给打了。唉，也是在劫者难逃啊！……”马英把当前的形势和共产党八路军的情况对他介绍了一番，马宝堂惊讶地听完马英的话，说：“孩子，你酌量着办吧。我常说，你是有能耐的人，要好好干他一场！俗话说：‘乱世出英雄’！”
马英动员他工作，他摇了摇头。自从中央军使他失望之后，他由“深明天下事”变为“一概我不知”了。半月之后，当他拄着拐杖走出他的家门之后，大吃一惊：世道变了，人心变了，村里组织了农会、儿童团，肖家区还组织了游击队，宣传讲演，减租减息，男女老少，个个忙碌，再不象在关帝庙前听他谈论“腰别子”那种神情了。他的昏花了的眼睛突然亮了，他看清了，抗日只有跟着共产党走，他拄着拐杖到肖家镇找马英参加工作。这时正逢成立区的战委会，大家推他为战委会主任，这是他生平做的最有意义的一件事，他自豪；但更使他自豪的，是马英，马英在他眼里是一个非凡的英雄人物，而这个英雄人物是他的学生，是他早就公开向群众宣布过了的。你看，他的眼力不错吧！
如今，鬼子就要来了，大家要撤过清洋江去，过了清洋江，就到外县了啊！俗话说：“故土难离”，他活了六十多岁，还没有出过县境呢！这次担任战委会主任，他已经使出了最后一把劲，他觉得他的精力已经枯竭了，不能再做什么工作了，他去了只能累赘他们，但他是乐观的，他相信马英和他领着的这伙青年人，一定能够干出一番惊天动地的事业来。他不走的另一个理由，就是他觉得他一生没有作过一件坏事，这是全区人都知道的，他在人们中间有着很高的威望，就连苏金荣这个阴险的家伙，几十年也没有怎样了他！……人上了年纪，身上的机件好象都失灵了，他一旦认定了这条道理，就很难改变。所以马英和他吵了半天，他还是不走。
杜平刚刚召集罢农会小组长、党员会议，让他们分头向群众送个信，进来见这情形，只好对他说：“马主任，你实在不走，就留下来，家里也有许多工作要做。不过暂时要躲避一下，地方上的坏分子还不少！”
马宝堂说：“你们只管放心就是了。”
建梅说：“宝堂大爷，过两天我们就回来看你。”
马宝堂说：“只求你们在外平安。等把鬼子打走了，你们凯旋归来，我带领乡亲们到十里开外去迎接。”
杜平说：“我们不是撤出这个区，而是在这一带打游击。”要出发的人整装好了，一共有二十九个人：马英、老孟、苏建梅、苏建才、王二虎、赵振江、张玉田，还有杜平、小董，还有游击队的战士们。他们走出小学校，绕着学校的院墙弯向东去，一直上了正东的小路。大家不时地回头望望，心里默默地在说：“再见吧，乡亲们！”
张玉田忽然发现北方远远地白胡胡一片光亮，忙问：“你们看，那是啥？”
“鬼子的汽车。”赵振江答道。
“不准说话。”马英命令说。
顷刻一片沉静，脚下发出踢土的沙沙声。
到了马庄，马英便朝他的家奔去。他轻轻地拍了两下门，叫一声：“娘。”
马大娘披着衣服机警地便出来了。
“我走啦！”马英生硬地说。
“你！”马大娘上去拉住儿子的一只手，象是怕他跑了似的。马英生活在她身边，就象她心中的钟摆，有了他，她的心才能跳动。
“娘，鬼子明天就要来了，你可要躲一躲，过几天我们就要回来的。”
“鬼子！”马大娘倒抽一口冷气，“……孩子，你去吧，走得远远地，娘不阻拦你。”
“谢谢娘。”马英转身就走。
“等一等。”马大娘叫住他，随后到屋里拿了几个窝头，用手巾包住塞在马英手里：“在路上吃，孩子。”
马英一句话也没说，此时语言已经无能为力了。他用双手紧抱住窝头，大步走去，走了几步不觉回头一望，母亲靠在门框上正用衣襟擦泪呢！
天，已经是五更时分了。
朝气蓬勃的肖家镇一下子变得空虚了，沉静了。接到农会的消息，能够跑的已经跑了，不能跑的把东西藏起来等待着灾难的降临。谁家也没有睡觉，你靠我我依你地挤在炕上听动静，前半夜白吉会闹得天翻地动，后半夜一静就更显得静了，静得连孩子吃奶的声音都能听到。怎么回事呢？鬼子是不是真要来？什么时候来？谁也估摸不透，一个个心里都感到空落落的。
在肖家镇的大亍上忽然大摇大摆地走出两个人，一男一女。男的歪戴礼帽，穿一身破西装，尖皮鞋，手拿文明棍；女的抹着粉，画着眉，涂了口红，穿一件花旗袍，还特地用火钳在头发上烫了两个卷子。这二人并非别人，正是杨百顺和红牡丹。原来杨百顺跑回吉祥镇刚好碰到来联络的汉奸，说今天早上鬼子要来，他便急忙和红牡丹打扮一番，来迎接鬼子，心想这可又成他的天下了。
梆梆！杨百顺用文明棍挨家敲门，红牡丹在身后尖着嗓子喊道：“皇军来了，到镇口去欢迎去！”
大家听到是这两个妖精，都装做没听见。杨百顺火了，在亍上骂道：“皇军来了，统统砍你们的头！”
这时，北边传来的汽车声由远而近，杨百顺和红牡丹慌忙跑向镇北口。鬼子的汽车已经仃住了，都从车上跳下来。鬼子兵全是穿的黄呢子军装、牛皮鞋，矮个子，小眼睛，翘咀巴，帽子后边还有四块布，象猪耳朵似的忽扇着。鬼子兵端着明晃晃的刺刀，朝镇子里搜索前进，他们忽然看见杨百顺和红牡丹，几个鬼子便一齐冲上来，咀里唧哩哇啦乱叫，红牡丹沉不住气，吓得尿了一裤子，杨百顺只顾点头陪笑，浑身却直哆嗦。一个留洋头、镶金牙的翻译官走过来问道：“什么的干活？”
“欢迎皇军，八路已经跑光了。”杨百顺说。
翻译官看了看他和红牡丹的穿戴，早已明白了八九，转过身去和一个骑在马上的日本军官说了几句话，又对杨百顺说：“太君说你良心大大的好，前面带路。”
杨百顺喜出望外，行了一个九十度的鞠躬礼，便朝前走去，红牡丹也高兴得跟在杨百顺身后扭，刚才尿湿了贴在身上凉冰冰的裤子现在也忘记了。他们一直把那日本军官领到小学校。后边的大队汽车、骑兵便一堆堆地涌进了肖家镇。那日本军官名叫中村，是一个大队长，三十多岁年纪，戴着一付近视眼镜，留着个仁丹胡子，脑袋很小，肚子很大，头上戴顶小呢帽，脚上穿双大皮靴，整个看来上边小，下边大，他坐在椅子上两腿一叉，就象是个恶菩萨。中村见杨百顺身后有一个妖艳的女人，便问道：“你的什么人？”
“我的太太。”杨百顺又鞠了个躬，“特来招待太君的。”说罢，掏出一支大前门香烟递给中村，中村接过烟，红牡丹早在一旁划着洋火凑过来，还不时用她那双媚眼在中村脸上瞟来瞟去。中村乐得哈哈大笑，又对杨百顺说：“我的进城，大大的司令。你，你的太太和我一同进城，统统的有官做。”杨百顺噗嗵一声给中村跪下，说道：“愿为皇军效劳，就象孝顺自己的爹娘一样。”中村不懂，翻译官翻了一遍，他听罢忙把杨百顺扶起，从此杨百顺就成了中村的干儿子了。中村接着问道：“八路跑到什么地方去了？”
“不知道。八路队长的娘和战委会主任都在马庄，抓来一问便知道了。”杨大王八献计说。
“好的，好的，统统抓来。”
杨百顺骑上日本的大洋马，带上几个日本骑兵便朝马庄来了。
马宝堂回到家里躺到炕上，又想起马英他们，这时走到哪里了，过了清洋江没有，想着想着就迷胡过去了。忽然听到一阵马蹄声，奔向自己的家来，心里害怕，想下炕出去躲躲。这时他老伴正在院里天地前烧香，听到有人砸门，吓得把香扔了，歪着小脚就往屋里跑，还没走到门口，杨百顺早领着日本鬼子砸开门先闯到屋里来了。
杨百顺两手插在裤兜里，站在地中央，冷笑了一声，讥讽地说：“马主任，皇军司令请你商议国家大事哩。”
“你……你……你看我这个样子，能……能去吗？病……病……”马宝堂的咀怎么也不听使唤。
“老家伙！”杨百顺那一双贼眼象是两颗流星直射在马宝堂的脸上，“跟八路军去讲演的时候你没有病？在肖家镇上了小学校的房子你没有病？皇军请你的时候有病了？……对不住，请吧。”
马宝堂遭到这个流氓突然的打击，不知所措，气得胡子颤抖着：“杨百顺，你也不要把事做得太绝了。”
“去你妈的吧，这会看得起你杨爷了！”杨百顺说着一耳光打在马宝堂脸上，他踉踉跄跄一头栽到地上。他无声地哭了，可是眼里不是流的泪，是血！他的老伴一屁股坐在地上，也不会说话，也不会动，这个瘦弱胆小的女人吓傻了。
日本鬼子把马宝堂拴在马后，可怜这个白发苍苍的老先生，只好光着脚跌跌撞撞跟在鬼子的马后边跑。没跑几步，跌倒了，跌昏了，鬼子把他驮在马上。走到镇里，马宝堂醒过来了，他看到男女老少哭着叫着，正被鬼子往村南赶，他一眼看到赵振江那年轻的媳妇，正抱着她不满一岁的儿子小宝，也杂在人群里面跑着。忽然一个鬼子从她怀里将小宝夺走，赵振江的媳妇哭叫着去夺，鬼子狂笑着将小宝扔了过去，那边