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当然，这八个饭店对所有的种族都开放，这就意味着得准备一系列的食物来满足不同种族新陈代谢的需要。凯斯点了一份烤奶酪三明治和腌小黄瓜来配他的丝达金色拉。瓦达胡德的女人与地球上的哺乳动物一样，也分泌乳汁来抚养下一代，他们认为人类喝其他动物的奶真的很恶心。但是他们总算也会假装不知道奶酪是从何而来的。
莉萨坐在凯斯的对面。实际上，桌子是按照瓦达胡德人的标准来制作的，看上去就像是个人类的肾脏。桌子的原料经过抛光，虽然不是真的木头，却也有可爱的明暗条纹。莉萨坐在整张桌子的凹入处，这是瓦达胡德人的习惯，女人一定要坐在这个尊贵的位置上。在他们的家乡，这个位置上坐的是位贵夫人，旁边围着她的四个随从。
莉萨的口味比凯斯的更新潮。她点的是盖斯托罗德——“血蚌”，瓦达胡德人的双壳贝类动物，生活在大多数湖底的淤泥层里。凯斯觉得鲜亮的紫红色让他倒胃口——多数瓦达胡德人跟他的感受相同，因为这颜色与他们血液的颜色完全一致。但是莉萨已经是个吃蚌老手了，她拿起一个贝壳，塞进嘴里，轻巧地咬开，吸出里头的肉。而且在整个过程中，她不会让她自己或是坐在她对面的人有一丝能看到红色肉球的机会。
凯斯和莉萨安静地吃着。凯斯不知道这究竟是好事还是坏事。他们好几年前就已将无聊的闲谈消耗殆尽。哦，如果他们中的某一个有什么想法的话，他们也可以长时间交流。但是现在，他们只想亨受对方的陪伴，即便他们之间几乎没有说过一句话。至少凯斯是这么认为的，他希望莉萨也能有同样的感觉。
凯斯正用“卡图可（瓦达胡德人的餐具，样子像是鸭嘴钳）往嘴里塞着丝达金，突然一个通讯面板从桌子表面弹了起来。面板里出现的是海克，一位瓦达胡德的外星交流专家。
“莉萨。”他的布鲁克林口音比杰格更重。从通讯面板弹起的角度来判断，他看不到凯斯，“我一直在分析我们侦测到的二十一厘米波段附近的无线电信号，你不会相信我发现了什么。马上到我的办公室来。”
凯斯放下了他的餐具，隔着桌子看着他妻子。“我跟你一起去。”他说，起身离去。当他们走出餐馆时，他突然意识到这是整个就餐过程中他对她说过的惟一一句话。
凯斯和莉萨步入电梯。跟平常一样，梯内的监视器显示着当前的甲板层数以及该层的地形图：“26”以及一个细长的十字架形状。随着他们上升，甲板层数在不断倒数，十字架的手臂也变得越来越短。当他们达到一号甲板时，手臂几乎全都回缩了。
两人走出电梯，进入无线电天文侦听室。
海克靠在桌子边，他是个小个子瓦达胡德人，却比杰格还要傲慢。“莉萨，欢迎你来。”——这是对妇女顺从的典型表现。随后头一抬：“兰森。”这种粗鲁的口气是专门留给男性的，即便这位男性是他们的老板也罢。
“海克。”凯斯点头示意。
瓦达胡德人看着莉萨。“你知道我们捕取的那段无线电信号？”吠叫声回荡在小小的屋予里。
莉萨点点头。
“最初，我的检查显示信号中没有出现重复现象。”他转过一对眼睛来看着凯斯，“如果某种信号是个有意设置的信标，通常在几分钟或几个小时之内它就会重复出现某种特定的模式。我没有发现类似的东西，事实上，我觉得整个信号毫无规律可言。但是，当我开始更为精密的分析时，时长为一秒或更短的模式却不断地跳出来。到目前为止，我已经整理了六百一十七种序列。有些仅被重复了一两次，其他的却被重复了多次，更有一些甚至被重复了数千次。”
“我的上帝。”莉萨说。
“怎么回事？”凯斯问道。
她转身面对着他：“这意味着信号中可能藏有信息——它可能是一种无线电交流方式。”
海克耸起了他的上方双肩，“完全正确。每一个模式都可能是个独立的单词。那些出现频率最高的可能是常用词，或许是代词或介词。”
“这些信号是从什么地方发来的？”凯斯同道。
“来自暗物质场内部或是它们身后的某个地方。”海克说。
“你能肯定它们是智慧信号？”凯斯问道，心脏怦怦直跳。
这回，海克的下方双肩动了一下。“不，我无法肯定。一个原因是信号过于微弱，无法把它们从背景噪音中清晰地隔离出来。但是如果我认为它们是单词的这个判断正确的话，它们的确呈现出有一定规律的语法结构。其中，没有一个词重复连续出现了两次以上。有些词只出现在传输的开端和结尾。还有些词只出现在另外一些特定词的后面，前者可能是形容词或是副词，后者可能是它们所修饰的名词或是动词。”海克稍稍停顿了一会儿，“当然，我还没有就全部的信号做完整的分析，我只是将它们记录下来，以便今后分析之用。这批信号发送得非常密集，在两百多个非常接近的频段上，简直是一通狂轰滥炸。”他又停了下来，让他的听众能细细品味其中的含义，“我认为，暗物质内部或背后很有可能躲藏着一只舰队。”
凯斯正准备再次开口，海克桌上的内部通话器响了起来。“凯斯，李安妮报告。。”
“请讲。什么事？”
“我想你最好赶快到舰桥来。有一个信使刚刚前来报告说探测器已经从‘泥浆’376A返回了。”
“马上就来。请通知杰格。通话完毕。”他看着海克，“干得好。看看你是否能进一步查明信号的来源。我会让萨驾驶星丛围绕暗物质场兜圈子，扫描超光速粒子溢出、射线、推进器光芒，或是任何有关外星飞船的迹象。”
凯斯大步迈入舰桥。莉萨紧跟在他身后。他们径直走向各自的工作站。“开启信使信号回放。”凯斯说道。
李安妮按下一个按钮，随后在泡状全息影像中分隔出了一个加了外框的部分，里面是一段活动的影像信息。影像中是一位长着银白色头发的瓦达胡德人。幻影用英语代替了回放过程中这位瓦达胡德人的狗吠声，并将经过翻泽的声音传入凯斯耳内移植片中。当然，这些声音与瓦达胡德人的嘴型并不匹配。
“向你致敬，星丛。”屏幕底部的状态栏表明这位讲话者的身份为“泥浆”天体物理学中心的凯亚德·佩兰多·艾姆·胡斯，“送往‘泥浆’376A的探测器已经返回。我想你们一定希望继续停留在你们现在所处的地方，调查你们那儿的捷径，因为它的突然出现还没有得到满意的解释。然而，我认为杰格和其他人可能会对探测器在即将返回之前所做的记录感兴趣，它们被作为附件贴在这份信息之后。我想你们会觉得它们……会觉得它们非常有趣。”
“好的，菱形，”凯斯说道，“用来自探测器的数据构造一个围绕我们的球形全息像。让我们见识一下它究竟看到了什么。”
“很高兴这么做。”菱形说道，“正在下载数据，全息像可以在两分四十秒钟之内准备完毕。”
李安妮将双手交叉在一起。“事情总是赶在一起。”她说道，转过身对凯斯笑道，“又打开了一个新空间，等待我们去探索！”
凯斯点点头。“它一直令我着迷。”他从椅子上站起身，来回踱步，等待着全息像的放映，“你知道，”他漫无目的地说，“我的曾曾祖父有一本日记，在他去世之前，他写下了这辈子他所见过的人类的伟大进展：无线电、汽车、动力飞行、太空飞行、激光、计算机，以及 DNA的发现等等。”
李安妮似乎听得全神贯注。但是凯斯意识到其他所有人可能会对他的话厌烦不已。管他的，职务有它的特权，作为他们的指挥官，他有权继续侃下去，“我十几岁时读到了这本日记。我不禁想到，在我的生命走向终结时，对于我的后辈们我却没有什么可写的。但是后来，我们发明了超光速和人工智能，发现了捷往系统以及外星生命，还学会了算海豚交谈。我意识到——”
“请原谅。”菱形道，他身上的光线以一种脉冲形式发射着。在他的族人中，这通常代表要打断别人的谈话，“全息像已准备完毕。”
“开始播放。”凯斯说。
星丛当前的外部星空影像被关闭了，一团毫无特征的黑色包围着舰桥，整个舰桥黑了下来。随后，新的图像随着一帧帧的扫描由左至右慢慢展开，仿佛在冲刷着整个舰桥，直到舰桥重新飘浮在星空影像之中——一片新的星空，对行星联邦首次开放的最新太空区域。
萨吹了声长长的口哨。
杰格磕着他的咀嚼板．仿佛无法相信眼前这一切。
占据整个视野、并慢慢后退的是另一颗炽热的绿色恒星，距离捷径点可能有一千万公里。
“我想你曾终说过，我们的绿色恒星是个少见的怪物。”凯斯对杰格说。
“我们现在需要操心的不是这个。”萨说道，把他的脚从控制台上拿下，转过身子，向对凯斯，“我们的探测器钻进去之前，这条捷径没有激活。”
凯斯不解地望着他。
“这些影像是在它钻进去之前拍摄的。”
杰格一下子站了起来。 “卡－达革！意味着……”
“意味着……”凯斯道，突然间他也明白了，“恒星可以从休眠的捷径中钻出来。上帝，它们可以从遍布银河系的四十亿个出口中的任意一个冒出来！”
《星丛》作者：＇加＇ 罗伯特·J·索耶
（本书资料收集于网上，版权归原作者所有）
第五章
这天晚上，凯斯独自一人吃着晚餐。他喜爱下厨，同时也希望能为所爱的人一展厨艺——但是莉萨今天晚上得加班到很晚。她和车箱终于在海弗利克极限研究中取得了突破，至少表面上看起来是这样。可是她们在复制实验结果时遇到了麻烦，所以她带上三明治直接去了她的实验室。
有时。凯斯会为能当上星丛的老板而感到疑惑。噢，当然，看上去合情合理。在人们的想像中，一个社会学家不仅能很好地管理船上的小社会，而且，还能冷静地处理与他们可能遇到的新文明之间的关系。
但是就现在而言，尽管发生了这么多事，可他除了日常管理工作之外就没什么可做的了。杰格继续着他的暗物质研究，并竭力想要弄明白突然出现的恒星背后隐藏的原因；海克忙着破译潜在的外星无线电码；莉萨则追寻着她的延长生命项目。凯斯呢？凯斯则一直希望能有个大风车向他压来——好让他能找点重要的事做。
他决定在一家艾比人的餐馆吃晚饭，当然，不是为了去欣赏那儿的氛围。餐馆窗户中的全息像描绘着“平地”的地貌，看上去它的表面如同台球一样光滑，甚至比“泥浆”更让人感到无聊。要论起地形的引人程度，地球无疑是联邦内三个行星中最漂亮的。艾比人的食物完全以右旋氨基酸为基础构成，其他三个种族无法吸收。然而，这家饭店还能提供一系列人类食物——包括鸡肉炒饭，这正是凯斯现在想吃的。
餐馆内一反常态地拥挤，因为在下层生活舱内的四处进餐设施仍然无法投入使用。但是作为领导的特权之一就是你无需等待，总是能找到空座。一个光滑的银色机器人引着凯斯走向餐馆深处的一张空桌。一棵巨大的植物弯腰俯视着整张桌子，金黄色八角形的叶子在枝条上自由地摆动着。
凯斯告诉服务员他要点些什么，接着又冲着桌子上的阅读器下了道命令，要求它显示最新一期的《纽约人》。服务员给他带来一杯白葡萄酒，随后滚动着离开了。凯斯正打算读杂志的封面故事，突然——
“嘟”的一声：“凯伦道特向兰森报告。”
“请讲。什么事，李安妮？”
“我已完成了如何处理下层甲板受辐射区的工程研究。我们能找个地方一块儿待一段时间吗？我想向你作个报告。”
凯斯咽了口唾沫。这报告当然得马上处理，他们需要尽快解决人员拥挤问题但。在什么地方和李安妮见面呢？现在在舰桥值班的是伽玛班，没有必要去打扰他们。凯斯的办公室自然是个合适的场所，但是……但是……他信不过自己，不敢与李安妮单独相处。
上帝，这想法太蠢了。“我在艾比人餐厅，正在吃晚餐。你能把报告带到这儿来吗？”
“当然，现在就出发。通话完毕。”
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