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新出现的这群战斗船中，离星挑最远的那艘只在黑体的触须之前几公里了。凯斯看着它们之间的距离缩小到了零，飞船消失在宇宙尘埃中。
萨提供了一个示意图，显示了飞船在带子中的位置——带子已停止向前伸展，而是开始往回收缩，它的引力作用拖着瓦达胡德飞船随着它一起运动……
很快，第二根暗物质触须裹住了另一艘瓦达胡德飞船。剩余l毛船中的一艘竭力想要逃走，凯斯可以看到它激活了爆炸螺栓，抛掉了整个武器组来减小整个飞船的质量。但是暗物质仍然紧紧跟在它的身后。
与此同时，那两根已抓到飞船的触须继续收缩着，接着——奇怪的动作——它们开始弯曲，变成了弓形，看上去就像是条由灰尘形成的眼镜蛇。
第三艘飞船终于被抓住了，抓着它的灰色手指也开始往回收缩。那艘瓦达胡德的大飞船也被两根暗物质触须盯上了，它们分别从上方和下方向着飞船合围过去。
只有第五艘飞船看上去似乎有机会逃走，但是凯斯看到莉萨和长喙住它的后方追了过去。他的心不禁沉了下去，儿子的脸闪现在他的眼日“——还只是个十九岁的孩子，尽管他留起山羊胡子，，如果他母亲死了，他怎么才能向他宣布这个消息呢？
最先收缩的两根触须已经向后弯成了半圆，翘曲的那面冲着绿色恒星。与此同时，那艘大船已经被那两根互相靠拢并在紧紧追赶它的带子围住了。紧接着，第一根暗物质手指突然像鞭子般猛地向前抽去。围在它里面的瓦达胡德战斗船被抛离了触须，一圈圈翻滚着向前冲去。凯斯看到了姿态控制发动机被点燃之后发从的小亮点，但是仍然无法控制飞船剧烈的翻滚，它——
凯斯不禁张大了嘴巴。上帝——
——它直接冲着绿色恒星而去。
飞船继续一圈接一圈地翻滚着，而它与恒星之间的距离正在急剧减小。终于，飞行员重新控制住了飞船，但是他离那个直径一百五十万公里的火球实在是太近了。升腾的日珥向着被弹来的飞船舔了过去——
——随即。飞船在恒星的外层大气中化为气体。
凯斯叫道：“菱形，联系我们的探测船。”
“通信频道已开启。”
“返回星丛！”凯斯说道，“所有的飞船，立刻返回星丛！”
四艘探测船服从了命令，改变了航向，但仍有一艘在继续追击着它的目标。
“莉萨！”凯斯叫道，“回来。”
突然间，第二根暗物质鞭子在夜空中呼地一下甩了出去。把第二艘瓦达胡德飞船抛向绿色恒星。凯斯的脑袋不停地左右摆动，视线在远离星丛而去的莉萨的飞船，以及翻滚着冲向毁灭的战斗船之间交替切换，心中充满了双重恐惧。
琅姆信使以螺旋状航线尾随着敌船，瓦达胡德飞船船尾激光炮发射的激光总是无法射中探测船，或是与它的力场屏蔽擦肩而过。然而，过了一阵子之后，射击停止了，估计飞船上的瓦达胡德人也被刚刚发生的惨剧吓呆了。
第二艘被黑体抛向恒星的飞船很快接近了它的终点。有救生艇从它上头弹射出来，但是救生艇那小小发动机的动力不足以将它维持在恒星的轨道上。那些垂死的瓦达胡德人在他们的监视器上最后看到的可能是绿色恒星上那奇怪的哑铃状黑子——如同漂浮在液态翡翠中的深灰色斑点。
PDQ和达克特斯马上就要返回星丛了，当然，它们得从星丛的上方或是下方接近，以避免碰撞到环绕着飞船的冰雹环。菱形用牵引光束将它们拽到中央盘平整的表面上。有冰球阻挡，将它们引入船坞是不可能的，但好在中央盘的上下表面都有应急停靠卡位。
琅姆信使依然在追击。“莉萨！”凯斯冲着麦克风喊道，“看在上帝的份上，莉萨——快回来！”
突然间，琅姆信使上的激光开火了，幻影尽心尽职地在全息像中画出了激光束。激光划过夜晚的星空。莉萨的瞄准无可挑剔，干脆利落地将引擎舱从飞船上切了下来。引擎舱在夜空中翻滚着，喷出的燃料像一阵雾气似的包裹着它，看上去如同祖母绿宝石发出的光晕一般。接着，突然间——
引擎舱发生了核聚变爆炸，燃起耀眼的光芒，甚至比附近的恒星还要明亮。长喙做了一个疯狂的弧形机动，躲开迅速膨胀的等离子体，然后沿着笔直的航线向星丛飞来。失去引擎的瓦达胡德飞船在惯性作用下被斜斜地甩了出去，无法控制航向。
第三根暗物质鞭子甩了出去，将另一艘瓦达胡德战斗船变成了太空中的旋转风车。在这艘船冲向毁灭的途中，凯斯看到它上头的几片船体被故意炸飞了，显然，与在撞入恒星的过程中被活活烤死相比，船员们更愿意将自己暴露在真空之中。
随后，包裹着瓦达胡德大船的双指联合体开始从它的中部旋转，速度越来越快，在旋转的过程中把自己变成了螺旋体，好像银河气旋般。幻影展示了飞船被埋在这个旋转物质中的位置。旋转变得越来越快，到最后，仿佛运动员掷铁饼似的，暗物质将大飞船甩了出去。大飞船总算设法在撞到恒星前重新控制住了自己，但当它开始改变航向。并将炽热的核聚变尾气对准绿色地狱时，从光球层上涌起了一片巨大的日珥，将它吞没了。
“我们五艘探测船中的四艘已经安全地固定在我们的船体上。”菱形报告道，“琅姆信使将在十一分钟内返回。”
凯斯重重地叹了口气。“好极了。现在，所有的人都已经撤离了下层甲板，是吗？”
“最后一部电梯正在上来，”李安妮说道，“还有三十秒钟。”
“好的。将下层甲板维持在零重力，不要再让水往下流了。萨，停止旋转飞船。”
“遵命。”
“指挥官，”菱形说道，“加斯特将飞船附着在我们船体的表而，用牵引光束固定住了。”
凯斯笑了。“真好笑——一个战俘。”他高声道，“大家干得好。萨、李安妮、菱形——干得漂亮。”他停顿了一下，接着说道，“感谢上帝，黑体站在我们这边。我猜和这些组成宇宙大部分的物质多聊聊永远不会有什么坏处，而且——”
“上帝！”这是萨发出的声音。
凯斯抬起头来看着舵手。他的话说得太早了——暗物质的触须正向星丛伸来。
“我们是下一个。”菱形说道。
“但是我们比瓦达胡德飞船要大上几个数量级，”萨道，“他们能把我们扔往恒星吗？”
“只有三分之一的暗物质参与了对瓦达胡德飞船的进攻，”菱形说道，“如果他们全体来攻击我们的话——幻影，他们能办到吗？”
“是的。”
“联系猫眼，”凯斯说道， “我最好能和他谈谈。”
“查找空闲频率……”菱形说道，“传送……没有回答。”
“萨，带我们离开这儿。”凯斯说道。
“航向？”
凯斯思考了半秒钟。“飞向捷径。”但是他马上意识到暗物质触须阻隔在星丛与太空中那个不可见的点之间。“不，改变计划。”他急促地叫道，“往相反的方向飞，靠近绿色恒星。把杰格叫到这儿来，幻影。”
“你下令将他关在自己的屋里，长官。”计算机说道。
“我知道。我给你下的是新命令，马上把他叫到这儿来。”
幻影将凯斯的命令传达给杰格，舰桥上陷入了暂时的寂静。
“他来了。”幻影说道。
“你的想法是什么？”菱形问道。暗物质从三个不同的方向向星丛扑过来，就像一个要拍死臭虫的巴掌。
“希望是个能把我们带离这儿的方法——只要这方法不会让我们送命的话。”
星空全息像分开，杰格走了进米。凯斯第一次在瓦达胡德人的脸上看到了一丝谦卑的神色。杰格应该看到了空战的经过，看着他的同胞撞向绿色恒星。但是当他警觉地看着凯斯开口说话时，语气中仍然保留着一贯的挑衅色彩。“你想干什么？”
“我想，”凯斯控制着自己的语气道，“利用绿色恒星的引力给星丛加速，使它能迅速绕到捷径的背面，然后进入捷径。”
“上帝。”萨说道。
杰格用他自己的语言嘟囔了一声，表达了同样的意思。
“能做刘吗？”凯斯问道，“会成功吗？”
“我——我不知道。”杰格说道，“通常我得需要几个小时才能完成类似的计算。”
“你没有几个小时——只有几分钟。会成功吗？”
“我不——是的。可能吧。”
“凹头，”凯斯说道，“把控制权转移到杰格的工作站。”
“遵命。”海豚说道。
杰格进入他的岗位。“中央计算机，”他叫道，“在这台监视器土显示我们的航线。”
“你没有权力发布除清洁房间以外的命令。”幻影说道。
“限制取消！”凯斯急促地说道，“在发布进一步指示之前，杰格的软禁暂时中止。”
屏幕上显示了杰格要求的示意图。杰格瞥了一眼。“麦格诺？”
“什么？”萨说道。
“在被包围之前，我们还有差不多十分钟时间。你得启动我们所有的船身发动机。将我的六号监视器复制成触摸屏形式。”
萨按下按钮。“好了。”
杰格用扁平的手指在示意图上添了一条弧线。“你能沿着这条航线飞行吗？”
“你是指手动飞行？”
“是的，手动。已经没有时间将航线编入飞行程序了。”
“我——是的，我能办到。”
“执行航线飞行。马上！”
“指挥官？”
“琅姆信使还得过多长时间才能附着到我们的船体上？”
“四分钟。”菱形说道。
“没有时间等它了。”杰格说道。
凯斯转过身来，想冲着杰格咆哮，但是他控制住了自己。“有什么建议？”他对舰桥上所有的人说道。
“我可以用牵引光束锁住琅姆信使。”菱形说道，“虽然我无法在我们进入捷径之前把它拖入星丛，但是我们可以拖着它进入捷径，这之后，只希望长喙能够驾驶琅姆信使穿越它。”
“就这么干。萨，带我们离开这儿。”
星丛拐了个角度很小的弯，向着恒星冲去。“动力已开启至最大。”萨说道。
“我们还得对付另—个问题，”杰格转过身来看着凯斯说道，“我有很大的把握能把我们带到捷径入口。但是一旦到了那儿，我们只能是一个猛子扎进去，不会有时间减速并控制飞船的入射角度。还有，由于七十号甲板的超空间望远镜阵列已经损毁，我甚至无法预测我们将会从哪个出口出去。我们可能会钻到宇宙中的任何地方。”
暗物质手指仍然在向星丛伸过来。“几分钟之后，任何地方都比这儿好。”凯斯道，“只要带我们离开这儿就行。”
飞船开始绕着恒星急速飞行。舰桥内全息像中，一半显示着那个绿色的球体，可以清晰地看到粗糙的球体表面以及哑铃状的黑子；另一半中的显示大部分是灰蒙蒙的，暗物质触须遮挡了后方的星星。“菱形，锁住琅姆信使了吗？”
“它仍然在四百公里以外，暗物质还在不断骚扰。但是，是的，我锁住了它。”
凯斯松了一口气。“干得好。联络上了猫眼或是其他任何黑体吗？”
“他们仍然对我们的呼叫置之不理。”菱彤说道。
“我们与恒星的接近距离无法达到我设想的理想状态。”杰格说道，“海洋甲板内剩余的水不能充当自效的防护盾，我们的力场屏蔽仍然无法使用。黑体有百分之三十的机会能逮到我们。”
凯斯的心脏在胸腔内怦怦直跳。星丛继续绕着恒星做抛物线运动，触须还在紧紧追赶。在全息像中，琅姆信使被标识成了一个小方块，幻影画了一根黄色线条来表示牵着它的光束。星空全息像转动了——在他们擦过恒星大气时，萨调整了飞船的姿态。
终于，星丛到达抛物线的顶点，并利用恒星的引力获取了极高的加速度，飞快地向着捷径扑去。在全息像中，幻影增加了画出的黄色线条的亮度，以表示有更多的能量被输入牵引光束之中。
“两分钟之后接触捷径。”菱形说道。
“我们从未以这么高的速度穿越过捷径——没有人这么做过。”杰格说道，“大家应该系上安全带，至少抓住些什么。”
“李安妮，将这个建议通知船上的所有人。”凯斯说道。
“所有人注意，”李安妮的声音在�