挡风，杨晓冬蹲下来，两只眼睛立刻眯成一条线。
第二次火车吼叫，他从梦中醒来，浑身冰冷，鼻孔酸痒，手脚冻的生痛，穿在他身上的似乎不是棉袍棉裤，而是冰凉梆硬的铠甲，寒气穿刺到每个毛孔。他搬起一块满带霜雪的石头，不停地举起又放下，直到精疲力竭的时候，生命的活力才被他呼唤回来。这时，大地渐渐发白，周围景物的轮廓越看越清楚了。
这样早的时光，一个陌生人孤零零地站着，实在不妥当，快去西下洼吧，也许韩家没去南郊就搬到这里呢。他刚走到大坑坡口，从对面走来一个年轻小伙子，手里挎个浅竹篮。两个人，一个上坡，一个下坡，他躲避不及，同对方正撞了个满怀。小伙子用审查的眼色端详着他，杨晓冬看到来人并无恶意，便主动让开道路。来人又盯了他一眼，象是思索着什么走开了。这样一来，倒使杨晓冬沉不住气，偷眼瞟着那个人走远后，踉踉跄跄沿着小道奔向西下洼。
西下洼冷静无人，到处是一片白霜盖地，突出屋际的常青柏树象滚了一层白粉，迎街口有棵杨柳树，枝条粘满了霜雪，沉沉下坠。天色昏昏，雾气沼沼，大地和天空都被银灰色的气团笼罩着。“糟糕！穷汉赶上闰月年，看光景要降一场大雪。”杨晓冬一面想着，一面踏上这块小小的盆地。突然发见迎面那棵柳树身后站立着一位小姑娘，她正朝他走来的路上抬头眺望。小姑娘有十四五岁，体格玲珑，举止活泼，鸭蛋脸冻的绯红，微黄蓬松的头发结成两个发锥，眼神动中含笑，薄嘴唇微微翘起，象一朵刚开的小喇叭花。她上身穿着紫色的露棉絮的薄袄，下边是补钉缝成的黑夹裤，虽然穿的单薄，但她精神奕奕，看来，严寒天气对她并未发生什么生理上的影响。她见到杨晓冬，现出惊奇的表情，随即讨好地说：“先生，你早呀！”
杨晓冬向来喜欢孩子，这个小姑娘，一见面，便使他从心里喜爱，因而随口答应：“我才下火车。”发现小姑娘直端详他，改口说：“小姑娘，你冷呵！”
“我呀！我不冷，看你浑身冰雪，那才真冷呢。到我家取取暖吧！饿了的话，吃上几个油炸馃子。”
“你家在哪里？”
“就是身后这个门。”发现对方有些迟疑，她接着说：“家里就是我一个人，方便的很。”杨晓冬并不饿，他想找个清静地方，一则免得出是非，二则可以顺便打听韩家的下落，即使找不到，也可躲避风雪，消磨时间，等到九点钟他好与银环会面，他答应了。
杨晓冬坐在小姑娘的家里，想起她刚才的神情，便主动地向她解释：他是从北京来的旅客，下火车还不久，来到西下洼看望朋友，因为天气过早，怕朋友起不了床，特意绕到这里转一转，消磨点时间。小姑娘听罢就说：“先坐下休息休息，等一会儿我给你烤几个馃子吃，肚子饱了，身体暖和了，再找朋友去够多好。”杨晓冬坐下后，一面同小姑娘说话，一面信手拿起桌案上的一本书，掀开书，发现是本《天方夜谭》。
“小姑娘，这本书是你看的吗？”
“书是哥哥的。我也看过，有些字，花里胡梢的，认不全。”
杨晓冬一面听她说话，一面翻书，发现书里印盖着省城师范图书馆的蓝色图章。正待问什么，忽听对面屋里有人喊：“小燕儿，你燕来哥哥出车了没有？”小燕尖声作了肯定的回答。杨晓冬看了书本图章，又听到叫燕来的名字，有意识地问道：
“小姑娘，你贵姓？”
“我姓韩。”
“姓韩？是从菊花胡同搬来的？”
小姑娘迟疑地点了点头。
“你们住过菊花胡同门牌三十七号吗？”杨晓冬扬起两道黑眉，眼睛睁的大大的，等着她回答。
小姑娘颤抖了一下，从新上下打量着过路的客人。客人的脸是忠厚的，眼神是慈善的，没有可怀疑的地方。但她没答腔。
“有位叫老韩的工友，是你什么人？”
“是我的……不知道。……”小姑娘话到嘴边又咽下去，她想起哥哥说过：城里是鬼子的天下，关于父亲的事，对谁也不许说。于是她摇了摇头，两条发辫随着摆动了几下。
“用不着害怕，我在师范学校跟老韩一块闹风潮，我们是知心换命的朋友。告诉我，你是老韩哥的什么人？”
他的真情流露的脸色，不容人有任何怀疑，她率直地答复了他。
“呵呀！我的天，大海寻针，针在眼前，世界上竟有这般巧事，你竟然是老韩的女儿。那你燕来哥哥呢？”
“我哥哥？”她反问着。“在广场边上跟你撞个满怀的，不就是他？”
“是他！”杨晓冬追忆着刚才那个年轻小伙的模样。这时，窗外走过沉重的脚步声，接着是洪亮的本地口音：
“小燕！你跟谁说话？”
“哥哥！赶快进来！”
三
虽然小燕家的房屋简陋晦暗，对于一夜饱受风霜的来客，却有无限的温暖。客人盖了两条棉被，头前升起火炉。火炉对面并排坐着韩家兄妹，客人要他们谈谈别来十年的经历。
说不清是由于兴奋，还是由于感伤，哥哥脸胀的通红，眼睛凝视着火炉，说不出一句话；妹妹急得抓耳挠腮，抱怨哥哥见了生人那么憨傻，生怕冷淡了客人。她憋不住了，先开了腔：
“爹爹死后，妈妈领着哥哥和我下了关东，混了两年，差点没喂了关东狗，多亏周伯伯把我们带回来。不久，妈妈得急症死啦。哥哥考入电灯公司，干了三年，学会了手艺，就赶上鬼子来啦。哥哥不肯给鬼子干事，赌气辞了职。接着就失业，有本事没人用，有力气没处使。周伯伯看着俺兄妹可怜，把他那辆三轮，让给哥哥拉。哥哥有股子拧脾气，钱挣多了，一文不花，饿着肚皮把钱拿回家来；钱挣少了，连家也不进，到酒馆里把钱喝净。看他年轻轻的，喝足了，是醉汉；睡醒了，是傻子。要不是我挎个油条篮子，早饿散他的骨头架子啦！”
“别净抢嘴夺舌的。我替你趸来馃子啦！提着篮子卖点去，留神长眼力，有事给家送个信。”哥哥从广场上遇到杨晓冬的时候，觉得他既陌生又特别，仿佛见过面，一时又想不起来。当晓得他是父亲的老战友，是十年前领着他浮水给学校送信的叔叔时，对他的身份和意图已明白了十之八九。因而要小妹留神报信。在小燕子看来，爹娘死后，门庭冷落，家里穷的掀不开锅，压根没个亲戚朋友走上门来；今天偶然遇到爹爹的朋友（这个意外的幸运，是她的眼力和本事呵！凭哥哥？他当面把人家放走了呢），真是件大喜事。是喜事，就该把西屋周伯伯，北屋房东苗太太呼喊出来，给大家介绍介绍，叫他们知道韩家也有出头露面的亲戚，这有多好。她想到就做，并不等哥哥同意，伸手撩开门帘，门外雪花乱舞，一股飘摇的雪花随着冷风钻进小屋，“哟！老天爷真鬼，偷偷地下雪也不告诉人。真是。”说完，她尖起嗓子喊：“周伯伯！快起来呀！”
哥哥制止她说：“小燕，甭吵叫！下雪天馃子容易反潮，赶快卖掉，割半斤肉，咱给杨叔叔包饺子。”
哥哥最后的话，引起了她的兴趣。她说：“包饺子，太好啦！我去割肉，现成的白菜，还有二斤白面。不够的话，我吃豆面的，连周伯伯也请过来。”
“大清早起，你乍呼什么！”随着宏壮粗犷的声音，周伯伯走进来。这位老人，头发苍白，高鼻深眼，赤红脸，宽下颏，腰板挺的很直，一眼就可看出是个很结实的人。小燕子不等哥哥说话，抢着给他们作了介绍。周伯伯伸出有力的大手掌，紧紧地攥住杨晓冬的手：“怎么，你跟燕来他爸爸也是磕头换帖？真是，大水冲了龙王庙，一家人不认识一家人。你今年可有四十？”杨晓冬笑着说：“差不离。”“那你是老弟啦。”杨晓冬边点头承认，边从他铁箱子般的手里，抽回自己麻酥酥的手。周伯伯并不注意这些，他以当家作主的口吻，吩咐小燕放下篮子在家剁馅，吩咐燕来陪着客人说话，他自己去割肉买东西。也没征求谁的意见，从桌上拿起空酒瓶，撩开门帘，闯闯地走出去。小燕为了使客人安静，端着白菜白面到周伯伯的房间去。
院里，落着撕棉坠絮的大雪花。小屋里很暗很静。杨晓冬和韩燕来对脸坐着。韩燕来有很多话要说，由于心烦意乱，不知从何说起。
杨晓冬看出这位小伙子心事重重，试探着摸索他的思想情况。
“生活过的可好？”
“这哪叫生活呢？一天吃不饱三顿饭，一年混的衣服裹不住身。”
“你们这地方安定吧？”
“鬼子，汉奸，特务，狗腿，多的赛过夏天的臭虫苍蝇，还安定得了！”
“他们经常到西下洼子来？”
“你说西下洼子，这地方还背静，可你总得出门呀！”
杨晓冬同韩燕来谈没多久，院中响起咯吱咯吱的踏雪声音，周伯伯左手托着红里套白的鲜牛肉馅，右手提着一瓶酒，小燕端着白菜馅跟进来。于是宾主四人一齐动手，擀皮拌馅包饺子。时间不大，全部包好。周伯伯吩咐小燕放好饭桌，让客人坐到上首，提瓶给客人斟酒的时候，他说：“小燕家兄妹，一年到头，没有亲戚朋友走动。今天你真是从天上掉下来，多叫人高兴呵！没别的，清水饺子红粮酒，咱们喝个痛快。”
小燕搅完了锅，睁大带笑的眼睛，盯着锅底说：“杨叔叔这一来，煤火也高兴，看！火苗儿舐着锅底，够多欢势。”
水饺端上饭桌，韩燕来还没就座，老人象是理解到什么，伸手拿起豆绿茶杯，说：“你干么还闷头闷脑的？平常反对你喝酒，今个你也开开斋。”说着，倒了半杯酒；递给韩燕来。韩燕来盯着酒杯，气也不哼。周伯伯并不注意这些，呷了一口酒，话板密啦：“我这个人，不会虚情假意，有什么说什么。我没儿没女的，他兄妹就象我的亲生儿女一样。我呢，也愿看着他们长大成人。姑娘，岁数虽小，肯听话，也情理；这个燕来呢，性格不好，是个没把儿的流星，说不定他会干出什么事来。你这遭儿来喽，多住几天，好好调理调理他，叫他学老实点！”
“周伯伯！你说的是什么呀？”燕来已经不满，当着客人不好发作出来。
“你估量着我看不透你的心思呀？休想蒙我，说穿了你，你整天想斜性！”
周伯伯对待他们兄妹，确实用了疼儿疼女的心肠，但他们之间还是经常吵嘴。争吵的对手主要是他和燕来，小燕处在帮腔的地位。小燕的立场没准，有时站在哥哥一边，有时帮助周伯伯，有时两边解劝。吵嘴不是为了吃饭花钱的生活问题，在这方面他们互通有无，不分彼此，过的象一家人一样。他们的矛盾主要是思想不一致：平日里，燕来在外面听到看到不平的事，回到家来又骂又叫。老人怕他惹是非，就想用长辈的口气教训他。越教训，对方越不服，结果把外边不平的事，转变成他们之间的顶嘴材料。比如老人劝他：“现在是日本人的天下，你捅马蜂窝，还不是自找挨螫。”燕来说：“我豁出一身剐，敢把皇帝拉下马！”老人说：“拉谁的马？再胡说，我连三轮都不叫你拉。”“不拉三轮更好，我到大街上截鬼子的汽车。”这样越闹越凶，有时闹的双方连话都不说。今天周伯伯又发火了，由于杨晓冬在场，韩燕来没有哼声，把涌到嗓门的“对嘴”话，用唾沫强压下去。杨晓冬新来乍到，不好评论谁是谁非，便采取了息事宁人的态度，举起竹筷，笑着说：“饺子快凉了，大家都吃。”趁老人去揪大蒜的空儿，小燕附在杨晓冬的耳根前，小声吐吐了两句，杨晓冬会意了，老人回来入座的时候，便频频朝他敬酒。果然小燕那句“一杯话多，三杯乜眼”的话证实了，半茶缸酒没喝完，老人双眼发粘，呼吸气粗，勉强咽了几个水饺，显出颓然欲倒的姿势。小燕一边向杨晓冬睒眼，一边搀起老人说：“回你屋休息会吧，我扶着你。”而后，她匆匆吃了一碗豆面饺子；提篮子到门外去做小营生。
外面的雪越下越大，天越阴越沉，屋子暗的象黑天一样，炉火映在屋顶，一片通红。这些，对于进行内线工作的人说来，是最好的谈心时刻。
杨晓冬滔滔地讲完他要讲的一片道理。
韩燕来沉默着，炉火映着他风尘仆仆但又年轻发红的脸；身子不动象泥胎，面孔不动象石板，两只冒着火焰的眼睛，象跟谁发脾气般的死盯住墙角。当听到杨晓冬说：“我进城来，特为找你。你不比别人，不能这样糊糊涂涂地呆下去。”他骤然立起，扭转头，劈手从桌上抄起