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公元23年二月，绿林军拥立汉室后裔刘玄为帝。刘玄本是刘氏皇室中一个平庸的成员，毫无雄才大略和帝王资质。公元22年七月，平林人陈牧率千余人起义，响应绿林军，号称“平林兵”。正在这里避难的刘玄参加平林兵，从此走上反新复汉的道路。因为他是皇族成员，而平林起义军在反王莽斗争中需要借助刘氏宗族的号召力，便将刘玄推上皇帝宝座。刘玄能登上帝位，纯粹是因为比刘秀兄弟参加起义早的缘故。
刘玄即位后，改年号为“更始”。刘被任命为大司徒，刘秀则任太常偏将军。刘玄称帝后，令刘攻打南阳，又派王凤、刘秀等率军北攻昆阳。在昆阳一役中，刘秀以非凡的军事才能，一举消灭了王莽军队主力，创造了世界军事史上一次以少胜多的优秀战争范例，这便是历史上著名的“昆阳大捷”。
当时，王莽下令大司徒王寻、大司空王邑发精兵42万，号称百万，围攻昆阳（河南叶县）城。刘秀从容自若，说：“今莽军多，我军小。如果我们拉力抗争，尚可取胜，如果望风解散，必至玉碎，万难瓦全。”又劝说王凤、王常等率八九千人守城，自己与李轶、宗佻率壮士十人，夜晚潜出南门，疾奔郾城和定陵发两邑守兵数千人进援。又率敢死队三千人直冲莽军中坚，击杀王寻，莽军阵乱。昆阳城守军乘胜出战，内外合攻，莽军大败。王邑率数千败兵逃往洛阳；严尤、陈茂投降汝南郡割据者刘望。
昆阳之战的胜利，使王莽的主力丧失殆尽。接着，起义军乘胜直捣长安。更始元年十月，绿林军攻克长安，斩杀王莽，新朝灭亡。同月，刘玄定都洛阳。公元24年二月，刘玄迁都长安，完全恢复刘氏汉家天下。史学家柏杨曾感叹过：“这是一件千年难逢的奇迹，紊乱一团糟的庞大帝国，霎时间恢复秩序。可惜刘玄所建的汉政府，由一群无知无识的人物组成。三个月之前他们还在荒野中大喝小叫，三个月之后忽然成为国家领导人，他们还没有被训练出领导能力。于是，各地民变再度蜂起。这一个奇迹政权，从纪元后二三年到二五年，勉强支持三年。”
昆阳之战结束后，起义军阵营中的分裂也爆发了。威望日增的刘、刘秀兄弟受到绿林军内农民将领和更始帝的猜忌和排斥。在李佚等怂恿下，刘及其部将刘稷被更始帝刘玄杀害。正将兵在外的刘秀闻兄遇害，自知势孤，遂强忍悲痛，迅速驰回宛城，向更始帝“谢罪”，不和刘的旧属往来，不替刘服丧，不提昆阳战功，饮食言笑如常，终免除杀身之祸。
更始帝以为刘秀不记他的仇，反倒有点过意不去，拜刘秀为破虏大将军，但是毕竟不敢重用。后来，长安攻下来了，王莽也给杀了。更始帝到了洛阳，才给刘秀少数兵马，让他到河北去招抚河北郡县。从此，刘秀摆脱了更始诸将的直接监控，走上了独自发展的道路。当时河北形势纷繁复杂，各种武装林立，群龙无首，正好让刘秀得到一个扩大势力的机会。刘秀依照冯异“理冤结，布惠泽”和邓禹“延揽英雄，务悦民心”的建议，废除王莽时期的一些苛刻法令，释放一些囚犯，“所过郡县，考察官吏，平遣囚徒，除王莽苛政，复汉官名；吏民喜悦，争持牛酒迎劳”，争得了各阶层民众以及一些地方实力派的支持，逐渐组成了建立政权的基干力量，并在邓禹的参赞下，暗自定下了先巩固河北根据地，逐步夺取天下的根本大计。
刘秀在河北势力的发展，再次引起更始帝的不安，于是以加封刘秀为萧王作借口，下令调刘秀及其部将返回长安。暗令屯军于邯郸的尚书令谢躬乘便袭击刘秀，另遣苗曾、韦顺、蔡充分别任幽州牧和上谷、渔阳太守，以控制幽州精兵。刘秀觉得时机已成熟，便决定脱离更始政权，与刘玄决裂，乃“辞以河北末平，不就征”。接着，先后收斩苗、韦、蔡三人，掌握了幽州十郡突骑；继而，用计袭杀谢躬于邮城，吞并所部6军，清除了隐患。之后，在当地官僚和地主的支持下，刘秀消灭了假冒汉成帝儿子刘子舆而在邯郸割据称帝的王郎势力，又镇压和收编了铜马等100多万农民起义军，势力迅速壮大，人称“铜马帝”。
公元25年六月，在众将的极力拥戴劝进下，刘秀在镐（今河北省柏乡县）正式即位称帝，国号“汉”，改年号为“建武元年”，定都洛阳。至此，中国历史又恢复了刘姓汉家天下，进入东汉时期。
刘秀复汉称帝之时，西有更始政权，东有赤眉军，此外，还有刘永割据豫东、皖北，隗嚣割据西北甘陕、内蒙一带，公孙述割据巴蜀、汉中，以及其他大小割据势力。刘秀用了10多年的时间，先后镇压了赤眉起义军，削平了刘永、隗嚣、公孙述等各地的割据势力，于公元36年统一全国。刘氏宗族复兴汉家天下的计划，至此才最终宣告完成。
值得称颂的、难能可贵的是，刘秀不仅拥有夺天下之“势”，而且具有治天下之“实”。在完成了统一大业后，刘秀不忘先祖“霸王道杂之”的古训，采取“以柔道行之”的治国方针，致力于发展社会经济，安抚周边少数民族，帝国恢复了兴盛局面，因此被后人誉之为“光武中兴”。至此，汉王朝彻底衔接上了。
6、帝国的惆怅：“沙尘暴”与“娘家人”
尽管汉帝国作为中国历史上第一个长命王朝的身份出现，但是应了刘邦建业时的忧患心境，帝国自始至终充满了惆怅。一个王朝的陨落，无外乎四个字：内忧外患。汉帝国也不例外，而且可以说，是汉朝把惆怅遗传了下去。从汉朝起，北方大漠，崛起的匈奴开始向今天的沙尘暴一样，时不时狂劲袭击中原。刘邦“家”天下的强烈灌输，把排挤外姓势力摆在政治首位，却忽略了“裙带关系”的力量。从刘邦去世，吕后执政开始，皇族的“娘家人”就一直伺机干预刘家的天下，成为令刘氏帝王头疼的另一个隐患。前面介绍过的王莽就是一个突出例子。
当西汉王朝在中国本土完成统一时，匈奴部落也在漠北完成统一。匈奴在其杰出冒顿的统治下，向四面扩张，东到辽东半岛，西到西域（新疆），南部收回被中国秦王朝夺去的河套地区。面积比汉王朝的版图还大。然后宣称他们是中国夏王朝的后裔，宣称中国也有他们的一份，便开始锲而不舍地骚扰汉帝国。自此，中国以后两千年间的外患，就差不多固定的来自北方。
汉王朝开国时，刘邦不能忍受这种侵略，就乘着刚刚击败项羽、统一中国的余威，亲自率领大军向匈奴进攻。结果，刘邦在白登（山西大同东）被团团围住，几乎被俘，后来还是用一种不名誉的方法，才突围逃出。之后，刘邦采用大臣娄敬的建议实行和亲政策。作为一种绥靖政策，娄敬的分析确实很透彻：“冒顿单于是一个弑父凶手，除了武力，什么都不认识。惟一降服他的办法是把中国公主嫁给他，嫁妆一定要丰富，他既然用不着抢掠就可得到这么多金银财宝，而又成为中国的女婿，女婿自不能跟岳父作对。将来公主生的儿子，继任单于，就是中国的外甥外孙，中国是他的舅父外祖父，外甥外孙更不能跟舅父外祖父作对。”刘邦下令他的独生女儿鲁元公主离婚远嫁，结果被皇后吕雉哭闹阻挠，没能成功。刘邦就选了一位皇族的女儿，封为公主，送到匈奴汗国。和亲政策自此也成为中国对付野蛮民族的重大法宝。
帝国对匈奴的大量馈赠示好，不但没有能满足匈奴人的贪欲，相反更加激起了他们对帝国巨大财富的觊觎之心。帝国上下已经对匈奴这毫无信用、反复无常的卑劣行径感到无比的厌烦，明确无疑这是一群不可以用道义来约束的野蛮部落。汉武帝时，汉王朝已经壮大，于是决定反击。
公元前133年，大将王恢统军三十余万，埋伏马邑左右山谷之中，把两个死囚的人头悬挂在城门上，告诉匈奴使者说：“我已把马邑首长杀死，请单于进击，里应外合，以图天下。”匈奴单于信以为真，亲自率领十万骑兵，从武州塞入境，距马邑尚有不到一百公里时，只见牛羊遍野，不见牧人，感觉到有点异样。于是攻陷附近一个塞亭，俘虏了一位雁门郡的官员，要杀他时，那官员泄露了全部机密，单于大惊说：“是天老爷把你赐给我们。”把那官员封为天王，急令撤退。
汉朝诱敌深入之计落了空，50年之久的和睦邦交，从此破裂。匈奴汗国再次开始了风暴般的侵略行动。汉帝国的反应也十分严厉。
公元前129年，大将卫青、公孙敖、公孙贺、李广分别出上谷、代郡、云中、雁门四路进击。大败匈奴，再度把匈奴驱出河套，兴筑朔方城。
公元前121年，23岁的大将霍去病两次出击匈奴，横穿河西走廊，如入无人之境。单于大怒，迫究失败的责任。浑邪王害怕被杀，就带着他的部落和他的土地，向汉帝国投降。这对匈奴是一个重大打击，其哀歌为证：“亡我祁连山，使我牲畜不繁息。失我焉支山，使我妇女无颜色。”
公元前119年，卫青、霍去病联手向匈奴总攻。卫青兵团深入匈奴汗国五百公里，伊稚斜单于仓促迎战，大败，向北突围逃走。这是对匈奴汗国最重要的一战，从此瀚海沙漠群以南再没有王庭，匈奴不像过去那样沙尘暴般袭击了。之后，匈奴虽然再次复兴，但终不成气候，内部分裂极其严重，都不曾对汉王朝构成大威胁，“便宜”了那些东汉的软天子们。
像匈奴一样，皇后的娘家人也一直令汉王朝坐立不安。随着汉王朝的成长，外戚政治也在成长着。从下边的长长列表中，就可以看出，外戚对帝国的“纠缠”有多深：
皇帝姓名当权外戚
惠帝刘盈 皇太后吕雉主持国政
文帝刘恒 吕产、吕禄（吕雉的侄儿）
景帝刘启 窦婴（窦太后的侄儿）
武帝刘彻 田汀ㄍ跆蟮耐敢旄傅艿埽┪狼啵ㄎ阑屎蟮牡艿埽┗羧ゲ。ㄎ阑屎笸馍�
昭帝刘弗陵 上官桀（上官皇后的父亲）霍光（霍去病的弟弟，上官皇后的外祖父）
宣帝刘询 史高（太皇太后史良娣的弟弟）许延寿（许皇后的叔父）
成帝刘骜 许嘉（许皇后的父亲）王音、王根、王凤（王太后的弟弟）
哀帝刘欣 傅喜（太皇太后傅氏的弟弟）丁明（丁太后的弟弟）
平帝刘王莽（王皇后的父亲）
和帝刘肇 窦宪（窦太后的哥哥）
殇帝刘隆 邓（嫡母邓太后的哥哥）
安帝刘祜 邓（伯母邓太后的哥哥）
顺帝刘保 梁商（梁皇后的父亲）
冲帝刘炳 梁冀（梁太后的哥哥·梁商的儿子）
质帝刘缵 梁冀（堂兄刘炳的舅父）
恒帝刘志 梁冀（堂侄刘炳的舅父）
灵帝刘宏 窦武（伯母窦太后的父亲）
献帝刘协 伏完（伏皇后的父亲）
刘邦的妻子吕雉，虽跟他一样，只是一个不识几个字的乡下女人，但却是一个不平凡的女野心家，帮助她丈夫创立事业。当刘邦在外作战时，她在后方留守，不惜发动最大的冤狱，以巩固政权。刘邦死后，她以皇太后之尊，在接着第二任、第三任、第四任皇帝在位期间，独揽大权，把刘邦临终的歃血之盟废除，而把她的兄弟侄儿，大批封王。她死之后，刘姓皇族反攻，吕姓戚族全部被杀。可是刘姓皇族可以杀尽吕姓戚族，却不能杀尽所有戚族。先河已经开辟，杜绝岂非易事。
吕后事件之后，一连两任皇帝，对外戚都保持相当距离。第七任皇帝刘彻，虽大量任用外戚，但他能够控制局势。而且还在防范工作上采取了残忍的手段。他死的前一年（公元前88年），最心爱的小儿子刘弗陵，只有九岁，他想立其为太子，于是先行把年轻美丽的母亲钩弋夫人杀掉，说：“我死之后，她当了皇太后，一定为非作歹，重用她的家人。为了避免前朝故事重演，不得不如此。”
西汉后期和几乎整个东汉，太子们都很低龄、软弱，当母亲的皇太后自然成为权力中心。皇太后仓促间掌握全国最高的权力，面临着十分陌生的政治行动，她的能力和心理状态，都无法适应。自然就会求助于自己熟悉的亲人。外戚再刻意排斥年纪较长的继承人，就会形成一个循环。
外戚当政虽然会引起天下人的心理不平衡，但是，如果外戚能够真心诚意地拿出业绩来，也是能够抚平的。可惜，外戚们大多数只知道滥用权力，诛杀政敌；只知道贪污暴虐，一味追求物质上的享受。这必然引起刘姓人，乃至天下人的普遍�