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山区夜间极为阴寒，小云见他偌大年龄，守在屋外等候自己，也不怕伤了身体，心里十分感动。扶他在门前的青石上坐好，转身走到窗前，见香炉中的“龙脑蛟骨香”已经燃尽，但弥漫在空中的香气仍十分浓重。
小云深知民生困苦，为了节省开支，普通农户家中一般不会备有火烛。深夜时分，在屋外反要比在室内为好，有星光照耀，可以勉强视物。他在田喜富对面，盘膝坐下，和他闲聊起来。周铁农的一番话，小云并不深信，借闲谈之机，旁敲侧击询问起吴刚峰的平素为人。经过小半个时辰的交谈，得来的答案和他已经掌握的情况基本相符，可见周铁农并没有夸大其词。
待田喜富回屋睡下，小云负手在门前来回走动，心想“倩桃究竟有什么魅力，竟能使一向清廉的吴县令，在短短不到两年的时间里，就似换了一个人？不但大肆盗取库银，密令手下劫掠民财，并且为防泄密，竟然要把村民全部屠杀殆尽。行为已不太像正常人，倒行逆施，手段凶残，如同一个失去理智的疯子！”
半个时辰之后，一名中年道士飞奔入村。他年约五旬上下，头戴三星缕金镶玉冠，身穿一袭淡紫色道袍，表面用金银和五彩丝线，绣有十分繁复的花纹。此人的一身穿戴，价值不会少于五千两纹银，极尽奢华，和道门简约朴素的行事作风大相径庭。小云微一皱眉，心知此人在教内的身份不会太低，否则岂敢如此张扬？
中年道士飞奔至近前，即不行礼，也不吭声，上下审视小云，目光中全是怀疑之色，神情倨傲，无礼之极。过了一会儿，方才道：“你是谁？竟敢擅自使用‘龙脑蛟骨香’，你知罪吗？”语气傲慢，老气横秋。小云微微一笑，道：“本人云归鹤！阁下姓是名谁，眼下在教内担任何职？”
中年道士大吃一惊，心想“原来是他！想不到他如此年幼，一个黄口小儿，我又何必怕他？”恨快平静下来，草草将手一拱，冷冷的道：“荣炫参见掌教真人，我是楚郡的八宫‘祭酒’！”他明明已知小云是本门掌教，仍旧不肯大礼参拜，举止轻佻，毫无敬意可言。
道教作为天下第一大教，在全国至少有三百多座宫观。每一处宫观，都设有一名观主。其中，“真武观”的观主兼任道门掌教。为了便于管理，地域相邻的每七至十所宫观的观主之上，再设一名“祭酒”。“祭酒”的权力极大，统领辖区内所有宫观的日常事务。一般情况下，不是十分重大的事情，不必请示掌教，“祭酒”就可自行作出决断。身份仅次于掌教，和太和山的各堂堂主基本持平，但“祭酒”手中更有实权。
老子当年之所以设立“祭酒”一职，是为了平衡教内的权力。利用“祭酒”有效遏制掌教的权力，防止掌教的权威过分膨胀，使道教蒙受不必要的损失。起初此项措施，成效显著，但数百年后，因“祭酒”位高权重，遇事可以独断专行，俨然成了教内的一方诸侯，对掌教的权威构成了严重威胁，渐成尾大不掉之势。出现此等后果，绝非老子所愿。
道门近四代，以繁、荣、清、吉，四字为行辈，“繁”字辈除了木荣春的师父“紫阳真人”柳繁商之外，另有三人，依次是繁苦、繁难、繁坚。其中，繁苦就是荣炫的授业恩师。因管辖八所宫观，所以荣炫自称“八宫祭酒”。他担任“祭酒”已有二十多年，因身份尊崇，免不了有人奉迎巴结他。久而久之，就养成了他狂妄自大，兼又刚愎自用的性情。此时，他见小云作为本门掌教，竟如此年幼，登时生出了轻视之心。道门掌教的权威虽重，却无权罢免“祭酒”。除非担任“祭酒”的人，犯有特别重大的过错，在经由“戒律院”批准后，才可将之罢免。否则，“祭酒”一职将是终身担任。正是为此，荣炫明知小云是本门掌教，却也并不畏惧。说完方才的一番话后，心想“我就是无礼了，你又能拿我怎样？”
小云微微冷笑，细细打量荣炫几眼，心想“如果我不能将此人降服，以后在教内又怎能行使职权？”沉吟片刻，道：“荣炫，你知道本座为何要招你前来？”荣炫年龄老大，在教内身份尊崇，小云直呼其名，不禁使他颇感恼怒，冷冷的道：“不知！”
小云微微一笑，道：“半个多月前，‘无量观’观主清哲、‘白云观’观主清玄、‘玄妙观’观主清心、‘桐柏宫’观主清寂、‘太和宫’观主清缘、‘长春观’观主清华、‘万寿宫’观主清澎、‘抱朴院’观主清危，联名将一纸诉状递到了总坛‘戒律院’。此事你难道不知？”
此八所宫观正是归荣炫管辖，闻言之后，他额头上渗出了一层冷汗，态度立刻谦恭了许多，颤声道：“掌教真人，此事我的确不知。这些人都在状子上说了些什么，请您明言！”小云道：“八名观主在诉状上声称，你鲸吞教内公款，生活奢华，任人唯亲，挟私泄愤，行为有失公允。言语粗鄙，抵毁大道，蔑视同门，无论言行，已不再适合担任‘祭酒’一职。因此提请‘戒律院’将你罢免，并依《太上清规》做出相应惩罚！”
小云的观察力何其敏锐，和荣炫尽管只是初见，但凭借观察他的穿戴以及言行举止，此刻杜撰出的罪名，未必全部属实，却也和事实相差不远，登时击中了荣炫的要害。荣炫就如疯了一般，用力挥舞双臂，大吼道：“这全是血口喷人！他们有什么证据？”情绪激动，声音都已经岔了。翻身跪倒，叩首不已，道：“掌教真人，你不能偏听偏信，我是无辜的！”
见他修道多年，仍是如此贪恋名位，小云微微摇头，道：“你起来说话！”待他站起，继续道：“‘祭酒’是本教的重要职司，非有德者不能居之。接到诉状后，我并不相信，便从‘戒律院’派出的几十名弟子，分赴你的辖区暗访。但得来的答案，和诉状基本相符。我仍是半信半疑，能够担任‘祭酒’一职的人，皆是本教的精英，行事岂会如此不顾分寸？但眼下我却是相信了，如果你没有侵吞公款，又哪来这么多钱购置如此昂贵的衣饰？难道只凭你那点微薄的月俸，就能穿戴的如此奢华吗？你还有何话可说？”声音陡然拔高，大喝道：“荣炫，你还不认罪，更待何时？”
荣炫面如死灰，冷汗淋漓，缓缓瘫倒。过了一会儿，爬到小云面前，就似一条摇尾乞怜的狗，央求道：“掌教真人，我知错了！您再给我一次机会吧！今后我一定洗心革面，不会再做这样的事了！”小云缓缓摇头，道：“你此时后悔已是迟了！‘戒律院’已经作出裁决，自即日起，免去你在教内的所有司职，降为普通教众。在清点过你的私产之后，再做出进一步惩罚！”
荣炫缓缓站起，心里乱成一团。从此以后，自己将失去因担任“祭酒”一职所拥有的无上荣光，再也不会有人奉迎巴结自己，再也不会有人对自己心生景仰，再也享受不到如此豪奢的生活！沦为普通教众后，自己逢人就要行礼作揖，被人呼来喊去，再难有今日之风光！如此，人生还有什么趣味可言？一时间，心里空空荡荡，如处梦魇之中。从繁华鼎盛，跌至沉寂凋零，只在弹指之间！
见他仍是执迷不悟，小云大喝道：“身为‘祭酒’的荣炫，和去职卸任后的荣炫，本质有什么不同？”荣炫毕竟修道多年，闻言若有所悟，神情乍喜乍悲。小云微微一笑，从发髻中拔出银花，拿在手中把玩不已，道：“太上祖师前往天宫之前，曾以此残花见示，你可知他老人家有何深意？”一头乌黑的长发，失去管束，如瀑布倾泄而下，披垂在双肩之上。他神情优雅从容，嘴角浮起一丝神秘莫测的笑容，安祥定寂，犹如圣者。
荣炫神弛目眩，心想“本教之中素以大师兄为道、德无双之士，但神情气度远不如此人超凡脱俗！”霎那间，大为折服，情不自禁双膝跪倒，顶礼膜拜。先前生出的轻视之心，早已荡然无存。叩首道：“荣炫愚昧，请掌教真人详为解说！”
小云以一种苍凉悠远的语调道：“此花在春夏两季灿烂盛开之时，自是美人善睐，文士倾心，前来观看者络绎于途！但于秋冬两季凋零残败之时，却是无人观看，少人问津，不免有些凄凉！但无论是繁华也好，还是凋零也罢，此花的本质没有任何区别，只不过是处在不同的生命周期中而已！既如此，世人执着于繁华，鄙视于凋零的行为，岂不可笑？”微微一顿，道：“担任八宫祭酒的荣炫，和一无所有的荣炫，本质没有任何不同，你仍旧是你！但此刻你和春夏季节前往观花的世人一样，执着于短暂的繁荣，沉迷于虚假的名位，无法认清自身的本质，岂不可悲？名位为虚假之物，并非与生俱有，来时非真，去时亦假，决非永恒不灭！你执着于八宫祭酒之位，沉醉于它所带来的繁荣假像，满足于决非是发自真心的拥戴，以致行事颠倒，道心蒙昧，灵性受损！岂不可怜，可叹？”
荣炫沉思片刻，豁然而悟。“八宫祭酒”之位得来决非易事，但失去却是如此简单。于一得一失间，他终于领悟了“名位”之虚假不实，不再以得到为荣，也不再以失去为辱，心态回归宁静。他眼中涌起泪水，叩首道：“荣炫枉自修行多年，仍执迷于外物，不能明心见性，以致行事偏颇！掌教真人当头棒喝，令我顿悟前非，荣炫感激不尽！”
小云大喜，上前将他扶起，道：“荣炫师兄经一言悔悟，可见日常修持之功也是不浅，不愧是本教的精英！师兄此刻仍是‘八宫祭酒’，方才为了点醒师兄，所有的罪名都是我刻意编造的，其实并无此事！言语冒犯之处，请师兄海涵！”言罢，躬身施礼。
荣炫先是一怔，继而哈哈大笑，回礼道：“掌教真人慈悲为怀，为拔除我心中的贪欲，又有何种手段不能使用？至于‘八宫祭酒’之职，荣炫当是不当，不当是当！不知掌教真人以为如何？”见他已能彻底摆脱名利困扰，小云颇感欣慰，握住他的双手，用力摇了一摇，二人相视大笑。
二人盘膝坐下，小云把自己的打算一一告知荣炫，让他于明日一早，将黑衣人的二十多匹战马，全部牵到集市上卖掉。所得银两，依照在浣花镇的施为，将附近县乡所有闲置的农田全部租赁下来，重新分给农民耕种。以官府所定租赋的十分之一，向他们收取租赋。每季收获的粮食，听从太和山的统一调度和安排。总之一句话，必须通过推行此项减租措施，提升道教在当地的影响力和号召力。
末了，小云道：“农民大多没有上过学堂，见识短浅，如果没有获得实实在在的利益，他们很难听从我们的教化！所以师兄一定要倾尽全力，把此事做好！只有使百姓得到实惠，才能使本教拥有更加广泛的民众基础，从而更有利于本教在未来的发展！”他的远见卓识，使荣炫甚感钦佩，之后二人又就几个细节问题展开磋商，半个时辰之后，荣炫起身告辞。
天色放亮，小云行功完毕，片刻后荣炫率领二十多名弟子再次返回田家村。一行人牵起战马，待出了村子，分道扬镳。荣炫等人赶往西北方向的集市，小云沿山路向位于东北方向的竹山县进发。
午时前后，小云抵达“竹山县”县衙。这是一座不算太大的四合院，门庭破旧，如果不是门前站有两名手持水火棍的衙役，就会让人误以为它只是一所普通的民宅。小云走到门前，对两名衙役稍一拱手，道：“请两位大哥代为通传一下，‘太和山’云归鹤专程拜访贵县吴大人，请他拨冗一见！”二人打量他一番，其中一人转身入内。过了一会儿，从里面走出，道：“老爷有请！”
小云举步走入，穿过幽暗阴森的大堂，抵达内院，见厢房门前站着一名老者。他极为矮小瘦弱，形色枯槁，一张脸犹如风干的橘子皮，布满纵横交错的皱纹。白发稀疏，已经无法用发簪簪住，勉强在头顶上挽了个发髻，用一块稍有褪色的蓝布包起。如果不是一双眼睛颇为明亮，此人望上去就像一具从坟墓里爬出的僵尸。
小云估计此人八成就是“竹山县”的县令吴刚峰，但决没有想到他竟已如此苍老，可见倩桃和他相处，决非出于淫欲！走上前去，道：“老伯可是吴大人？”老者点头道：“不错，本人正是吴刚峰！”小云躬身施礼，道：“贫道云归鹤，拜见吴大人！”吴刚峰神情傲岸，只是点了一下头，算作回礼，道：“请入内说话！”说完，转身走入厢房。
二人在屋内的方桌前坐下，一个垂髻童子献上茶水，躬身退�