和孩子居然还活着……好一个蠢奴才！你说，这叫什么万无一失？真是成事不足，败事有余！都是你干的好事，你就不怕我去告诉老爷，此事与我无关，柳家如果要怪罪，拉你去抵命好了……咳咳……”
茶杯从章怀恩身上滚落在地，“咣当”一声碎了，他跪在地上，任章夫人骂得他狗血淋头，大气都不敢出。
当年他进林府不久，就成为陪嫁杂役，随林家小姐也就是如今的章夫人进了章府。当时他奉夫人的命令跟着丫鬟小蔓数月，直到她离开陵水。依夫人的意思，只要小蔓守约不去找姑爷，也就是如今的章老爷，他就不用去为难她，随她去哪儿。几个月后，小姐突然改变主意，令他找到小蔓并设法让她与孩子彻底消失。他一路追踪，最后在一个远离陵水城的小镇上找到刚生下孩子的小蔓，当时的她，被一对年轻夫妇收留。听说那对年轻夫妇也不是当地人，只在镇上小住。正当他苦于没有机会接近小蔓时，他打听到那对夫妇正准备离开，雇了马车要去卧佛镇。听到熟悉的卧佛镇，他心中立即就有了主意……几日后，所托之人回报，事情已经办妥，小蔓带着孩子在逃跑途中受了重伤，掉到深沟里摔死了。于是他付了对方银子，回陵水城复命……那时候的他，没想到的是，就在他离开卧佛镇的当夜，卧虎寨全寨覆灭；更没想到的是，那对衣衫简陋、受了牵连无辜丢了性命的年轻夫妇，居然与苍烟山庄有关……
靠坐在软榻上的章夫人余怒未消，仍不停地念叨着，要将他这个蠢奴才送到柳府去抵罪。
“夫人息怒！小的知道自己罪该万死，只要夫人说一声，小的这就去向老爷坦明一切，要杀要剐，任由老爷处置。可是，小的只是担心，老爷要是知道此事，那会怎样对待夫人呢？如今小蔓就在京城，老爷要是念着旧情，接她回府，夫人怕是再也阻拦不了。而且小的听说，小蔓的女儿也在柳府，想起来，她的女儿比珍儿小姐要大上几个月，若老爷让她认祖归宗，那珍儿小姐只能屈为章府的二小姐了。十几年来，柳家认为柳二爷夫妇是意外遭劫身亡，他们如果知道这不是一场意外，又会怎样对付章家？夫人也知道，再过十余日就是琼花宴了，珍儿小姐是侧妃的有力人选，依柳家的势力，到时候别说选妃，怕是章家在京城也再无立足之地，请夫人三思啊！”
“还用得着你说这些，我又何尝不知。”章夫人的情绪慢慢平静下来，恢复了往日的精明和冷静，语气里难掩几分认命和果决。她也清楚，事已至此，唯有让秘密永远成为秘密，才是上上之策。柳家二爷夫妇的遇害真相，天下唯有她与怀恩两人知晓，其他人早已死无对证，只要他们俩不说，此事并不难保密。至于小蔓母女，却是个麻烦。以往章柳两家几十年互不来往还好，自上次侄子三通出了事，后来她又让珍儿经常去柳府探望，两家才稍稍恢复了走动。既使小蔓并没有带孩子上章府认亲的打算，日子久了，指不定哪天老爷去柳府就会遇到她。所以，有些事，不得不防……
章夫人捂嘴轻咳了几声，缓了缓口气说：“怀恩，你跟着我到章家，也有十六年了，我的脾气你也了解，刚才这般对你，你千万别放在心上。你也知道，今日所说之事，非同小可，一言不慎，将会毁了章家和陵水的林家。一直以来，你深受老爷的器重，几年前升你为大管家，老爷更是赐了你“章”姓，从那天起，你与章家就分不开了。章家的荣辱兴败，也就是你的荣辱兴败，你明白我的意思吧？
“小的明白。”
“那好，你起来吧。那件事就到此为止，当年就是个意外，与你我都无关系，以后不可再提起。你说可好？”
“好，小的听夫人的。小的也是这么想的，若不是意外见到小蔓，小的会让这个秘密永远藏在心里，让它烂在肚子里，原本打算连夫人也不说的。刚才小的进来，让夫人遣了所有的下人，就是怕隔墙有耳。”章怀恩站了起来，见章夫人又咳嗽起来，急忙倒了水递给她。
“咳咳……嗯，你做得对。”章夫人接过茶杯，轻呡一口，润了润喉，又问，“那个孩子你见到了吗？”
“那天夫人突发急症，小的去柳府接珍儿小姐回来，在柳家小姐的馨园外见到了小蔓，因当时匆忙，小的一时又太过惊讶，来不及打听别的，就随珍儿小姐回府了。这两日珍儿小姐一直在府里陪着夫人，小的也没机会去柳府。那天在路上向珍儿小姐问了问，只知道小蔓是柳家小姐的奶娘，现在叫蔓娘，也就是教珍儿小姐刺绣的师傅，她有个女儿也在柳府当差。其它的，珍儿小姐就懒得回我了，你也知道珍儿小姐的脾气……或许夫人可以请珍儿小姐过来问问？”
“她今日要去柳府，怕是已经去了。”章夫人蹙眉，心存侥幸地问，“怀恩，你当年不是说，小蔓身中数刀，掉到深沟里摔死了吗？你会不会是认错人了，柳府那个并不是小蔓？”
“小的可以用脑袋担保，一定是她。她虽然不认得小的，小的当年暗中跟着她数月，她的样子却不会认错。而且，虽然过了十六年，她的容貌并无多大变化……”说到这里，章怀恩瞅见章夫人的脸色已变，赶紧又说，“不过，小的见她腿脚并不利落，瘸了一条腿。”
“她的腿瘸了？”听到这个消息，章夫人的声线蓦然提高，精神象是忽然间好了许多，脸上的病态去了几分，面色也变得红润起来。她想了想，有条不紊地交待道，“怀恩，你现在就去柳府，就说大雪天的，我在府里不放心，特意派你去接珍儿。刚才听珍儿说，今日太子殿下要去柳府，珍儿怕是一时不会回来，你刚好可以在那里好好打听一下小蔓和她女儿的事。打探清楚了，回来我们再想想下一步怎么做。还有，琼花宴定在十二月二十八，没剩几天了，明日起让珍儿留在府里准备，琼花宴之前，不要再出门了，更不能去柳府，免得节外生枝。至于老爷那里，也尽量避免他与柳家的人接触，他若要去柳府，你务必先来告诉我，明白吗？”
“小的明白。那小的这就去柳府，夫人安心养病，小的告退。”章怀恩躬身行礼。
“嗯，你去吧。”章夫人挥挥手，视线扫过地上的瓷碗碎片，又说，“让丫鬟们进来收拾，还有，吩咐她们再重新熬一碗药来。”她还要陪着女儿进宫参加琼花宴，身子无论如何要先好起来。
陵水的林家是商贾大家，出生富贵的她向来要风得风，要雨得雨，十六年前的那件事，却沉重地打击了她强势的自尊，青梅竹马的表哥兼未婚夫与她的贴身丫鬟暗生情愫、珠胎暗结，甚至两人想弃她不顾、双宿双飞。以她的性子，当然不可能忍下这侮辱，她以孩子为要胁，赶走那个叫小蔓的丫鬟，对人谎称郊游时落水失踪。迫于双方长辈的压力，未婚夫如期上门迎亲，娶她过门，不久她也有了身孕。如果不是她几个月后意外得知，丈夫仍对小蔓恋恋不忘，暗中派人在打探小蔓的下落，她或许不至于对小蔓做的那么绝。
如今她丈夫官拜兵部尚书，身居高位，家中小妾她也替他纳了两个，除了她生的三个女儿，两位小妾并无所出。她以出身商贾之家的精明、泼辣，稳稳地坐实了章家当家夫人的位置。所有这一切，得之不易，她并不允许有人来破坏它。
缺少血色的双唇轻启，逸出一串轻笑，她喃喃地叹出一句：“腿瘸了是吧？真是报应啊！我倒想看看，一个瘸子还能怎么去狐媚人。”
室内，笑音袅袅。屋外，落雪却无声……
※※※※※※
馨园的暖阁。
琴声宛转悠扬，回梁绕柱，坐在古琴前的绝色少女身着粉色曳地长裙，肩披雪白锦貂裘衣，十指拨弹间，回眸轻瞥，嫣然一笑，百媚顿生。只是，坐在她身侧软榻上的俊俏公子，显然有些心神不宁，蹙着眉头，心思即不在如泣如诉的琴音上，也忽视了美人含娇带羞的倾慕眼神。
柳烟儿何等聪明，见君玉楚表现地这般心不在焉，心蓦地一沉，眸中闪过一丝恼怒，稍纵即逝。她停下手中的弹奏，盈盈起身，走到软榻旁，轻声细语地道：“烟儿太任性了。君大哥每日忙于政事，太过操劳，烟儿实在不应该拿这种小事来麻烦君大哥。这曲子，烟儿到时就随便选一首好了。君大哥若是觉得坐在这小阁里太烦闷，烟儿陪你出去走走可好？”
对于柳烟儿表现出的善解人意，君玉楚对她隐隐有了些愧疚，忙笑着说：“不用了，在这小阁里赏雪景也挺好。你方才那首曲子就不错，就选那首好了。几日不见，烟儿师妹的琴艺又高了一筹，方才我都听得有些回不过神了。”
知道君玉楚是为了安慰她说了个小谎，柳烟儿也不道破，娉娉婷婷地走到软榻地另一边坐下，开口道：“那烟儿就陪君大哥随便聊聊。”
“嗯，好啊！”
“烟儿每日待在府里，也没什么新鲜事可说，就说些府里的事给君大哥听听。小树你知道吧，就是云济哥哥的丫鬟……”说了半截，柳烟儿突然又停了下了，直盯着君玉楚问，“对了，烟儿说这些琐碎的事，君大哥是不是不爱听？”美丽的眼瞳里，微微露出一抹狡黠。
君玉楚正拿着茶杯，举到唇边，听到小树的名字，手微微一顿，几不可见，然后若无其事地呡了一口茶，将茶杯放回桌几上，才清清淡淡地说：“府里的事，是你们柳家的家事，烟儿师妹如果觉得可以说就说，如果不能说，不说也无妨。”
原是想试探君玉楚的反应，却被他不露声色地驳了回来。柳烟儿轻轻一笑，状似天真的妹妹想要揭露哥哥地秘密，悄悄地说：“君大哥，告诉你噢，云济哥哥很喜欢他的丫鬟小树。听丫鬟梅香说，他们俩还躲在花园里互诉衷肠，小树说仰慕我家云济哥哥，云济哥哥也说仰慕小树呢！”
眼见着君玉楚脸色微变，柳烟儿绝美的脸上闪过一抹阴沉的快意，继续象在说悄悄话似地说：“虽说小树只是个下人，不过柳家也不在乎这个，伯母好象也蛮喜欢小树的，说是只要云济哥哥愿意，就可以收她入房。君大哥，下次你可以拿这事好好取笑一下云济哥哥了，谁让他老是保密，有好事也不告诉我们，连我都是听丫鬟们说才知道的。”
“好啊，下次见到云济，我一定好好取笑他。”君玉楚的脸上仍然维持着清清浅浅地微笑，只是“取笑”两字咬词咬得有些生硬，暗暗表露他心底的不满。
今日来柳府，明里是跟柳烟儿约好，帮她听听琼花宴上要演奏的曲子，暗里他也想见见躲他躲了十余天的小树。结果到了才知道，一早尘阳来柳府，约云济去西山赏雪景，小树也跟着去了。若说事情太凑巧，如今看来，应该是故意的才是。哼！什么取笑，应该是拷问才对！
“君大哥……”见君玉楚仍是一副清冷模样，神情并不大的变化，柳烟儿心中却是即喜又忧，喜的是看他的样子，对小树似乎并没有什么特别的情愫。忧的是，他城府太深，心中所思所想，从不轻易外露，所以她根本确定不了他在想什么。相识多年，至今她仍觉得他离得很远，远到宛如就在天边，即使两人之间其实隔了一方小小的矮几。柳烟儿刚想再说些什么，春雨进来禀报，说章府的大小姐章珍儿来了。
“烟儿师妹，你有客人，那我就先告辞了，改日再来登门探望。”听说有客人，君玉楚起身告辞。
“让她去花厅，我一会儿就过去。”知道自己挽留不住君玉楚，也不准备给章珍儿见君玉楚的机会，柳烟儿索性大方地起身送客，“君大哥，烟儿先送你。”
站在院门口，柳烟儿依依不舍地看着君玉楚离去，见君玉楚回头，她的脸上洋溢着绝美的微笑，落落大方地挥了挥手。
回转身时，脸上已是一片冰冷，她难掩心底的懊丧，低声道：“她怎么又来了，不是说这两日章夫人病了吗？”
“还不是为了太子殿下。那天小姐跟四公主说，约了太子殿下今日来府里，她大概听到了呗！”春雨的话里也透着不高兴，暗自为柳烟儿报屈。难得少庄主不在，小姐跟太子殿下有了单独相处的机会，又被那位章家大小姐给破坏了。
“算了，进去吧，客人总得见的。”柳烟儿摇了摇头，向花厅走去。
“小姐就是太善良了！小姐对人体贴，又善解人意，长得又美，太子殿下若是娶了你，那是他天大的福气。”春雨跟在柳烟儿身上，小声地碎碎念着。抬眼瞅到走在前面的窈窕身影，粉裙白裘，犹如在纷飞的大雪中怒放的一株红梅，婀娜多姿，娇艳欲滴，连习惯了小姐姿容的她，也不由看直了眼……