于长春宫的第二年，十四阿哥识得了她的名字，他漫不经心地唤她蓄茶，她便暗自欢欣了数日之久。岁末，她绣了第四方绢帕，桃红缎，桃花林，如己心。
此后翌年，芸绱由德妃赐予十格格为婢，便从长春宫迁至福曦阁。她已然走过情窦初开的时日，深明了主从之别，贵贱悬殊，便仅是一心侍奉十格格，不再臆想。但辞岁之时又临，她随十格格往长春宫请安，终又是见了那一双淡然的眸子。第五方绢帕便绣于那之后，幽蓝锦缎之上纯白的花朵开成她复苏的心事。
此后芸绱便盼着至长春宫例行请安，每逢十四阿哥差人为十格格呈上些新奇的玩物，她便满腔喜慰，仿佛他是问津于她。第六方帕子，湖水绿，荡心迹。
眼下为芸绱于宫中的第七个年头，正值岁尾，她抚着尚未完工的锦帕，霞色彩缎，上绣鸳鸟。苏小妩静静坐在一旁，听芸绱追述那些历历在目的往昔，只见她目中含笑，微微泛着泪光。自与十四阿哥相遇后，每年一方满载心思的绣物，芸绱仅能兀下珍藏，独自回味，如今苏小妩成为隐秘的倾听者，她沉浸于芸绱的思绪中，感慨不已。
“姐姐，我并非妄图献媚攀高，你可信我？”苏小妩握着芸绱双手，问道。
“格格时常夸你聪颖伶俐，新鲜花样儿多，十四爷自是同理。有幸伺候十四爷，这是福份，有人羡亦有人妒。”芸绱亦握紧了苏小妩的手，道：“我自知没那福气，便无资格说你逢迎攀高。”
苏小妩笑颜明媚，道；“既然姐姐如是说了，往后可不许对我冷淡了！”
芸绱打趣道：“你若是再这般彻夜不歇，还硬要拉着人长谈，我可宁愿对你淡漠些。”
一阵笑语。
深夜雪落，唯一那扇微亮的窗中，摇曳的灯影终于熄灭。
翌日午后。
苏小妩随十格格至长春宫向德妃请安，步入前堂便闻见德妃一阵朗笑，随即便是十四阿哥抑扬有致的语调，想来亦只有十四阿哥能使德妃这般欣喜。
“看来是到了年末，都跑来讨东西了。”德妃神态悠然，笑道。
“瞧娘娘说的！”十格格一撅嘴，道：“这可是特地来给您请安的呢。”
“这丫头向来甚会撒娇讨好。”十四阿哥笑道，顺势看向身侧的十格格。
苏小妩立于十格格身后，有一瞬，似是感到十四阿哥的目光于己处驻留片刻，遂移去。
“十四哥就会欺负人。”十格格道：“前些日子四哥和十三哥可都是差人送了东西来福曦阁，现下可只差十四哥那份儿了。”
十四阿哥答道：“宠着你的人多了，不差我这一个。”
德妃又是一阵笑，道：“老十四，莫要再逗她了。”
十四阿哥一笑，对十格格道：“说吧，想要什么？”
十格格明眸闪动，道：“听闻十四哥中秋时寻得一枚坠子，由西洋宝石所造，甚是璀璨缤纷，名堂也好听，叫‘玲珑心’。”
“你倒很是会挑东西。”十四阿哥道：“只可惜那坠子已送出。”
德妃和声道：“许是送了自个儿的福晋了罢，‘玲珑心’自是要赠予心思玲珑的女子。”
十四阿哥浅笑，不言。
“娘娘，您说我不够心思灵巧么？”十格格瘪瘪嘴道。
“你不是不灵巧，是鬼灵精。”德妃笑道：“得了得了，让老十四再寻个稀奇玩意儿给你便是了。”
玲珑心。
闻其名，苏小妩忽然忆起中秋过后十四阿哥所赏之物，檀木匣子，似雪锦缎，衬得一枚晶莹小巧的坠饰跃然目中，那坠子不似翡翠，亦非寻常宝石，只见其色泽罕见，造工精细，日暮之下绮彩缤纷，剔透夺目。
回福曦阁中。
十格格仍在为坠饰一事略有不快，厢外忽然传来小太监通报，随之一名似近中年的太监行入福曦阁，苏小妩见其衣着较寻常的太监们考究许多，面色亦略显肃穆，双手捧一明黄锦卷，几名小太监紧随其后，或是抬了檀木匣子，或是托着布匹绣缎。
“是乾清宫的公公。”苏小妩闻芸绱轻声道。
“奴才给十格格请安。”太监礼道，“辞旧岁，迎新年，万岁爷赏格格白玉雕花一尊，琉璃玉器两件，翠玉镯子一对，金银饰物一匣，锦衣彩缎数匹，并赐宫宴席帖。”
十格格福身谢恩，厅中奴才亦纷纷跪下，至宣旨的太监离去方才起身。
“芸绱，将皇上的赏赐依礼单归置好。妩儿，呈花茶来。”十格格面露喜色，吩咐道。
芸绱领了命，吩咐小太监将礼箱抬进后厢。
“把帖子呈过来我瞧瞧。”十格格道。
苏小妩蓄了新茶，将方才太监递过的宫宴帖子呈至十格格手中。
“这日子过得也快，你伺候我已近一年。”十格格看了看帖子，道：“此次席宴，你随我去罢，芸绱留于福曦阁当值。”
苏小妩行礼谢过，心中却另有盘算。
岁末新春，康熙于坤宁宫前设盛宴，王孙众臣，妃嫔女眷皆列位出席。黄昏时分，便陆续有锦轿华辇抵顺贞门外，凡自其中步出之人，必是衣衫光鲜的显贵之人，男子雍雅挺拔，家眷富贵明艳，众人由太监引路，侍从婢女随后，途间谈笑风生，径直行往宴址。夜幕垂至时，席上已然皇亲满座，喧嘻不绝。
十格格已往坤宁宫赴宴，芸绱随行。苏小妩因染风寒，体虚气弱，不便服侍主子前往，便留守福曦阁中。虽是隔了数座宫房庭园，仍是闻得隆福门外人声鼎沸，热闹非凡。此下宫中大多太监宫女均于宴处伺候，福曦阁中便甚是冷清，苏小妩仅能凭了闻得的那分喧嚷兀自想象着华宴盛景，璃彩宫灯，戏鼓雅乐，万千霓影，喜乐升平。她原想着或许秦柔将随四阿哥进宫，自己随十格格前往或许能见上面，转念又虑到宴时皇子格格众多，各人亦均是侍从紧随，入夜幽暗，奴才们所立之处虽亦是华灯盏盏，那彩影却反倒映得人面上光彩或深或浅，容貌难以分辨，恐怕秦柔即是来了，苏小妩亦未必能认出她来，又念及芸绱一番朝思暮想，倒不如将这个认人的机会让给她去。十四阿哥身为皇子，必是列席要位，分外惹眼，比起四阿哥身边的小丫头自然好找得多。
苏小妩如是于福曦阁中耗过两个时辰，感到有些倦了。
“妩儿姑娘，即是有病在身，便先回去歇息罢。”执灯的小宫女见苏小妩一脸昏昏欲睡的模样，便道：“格格宴毕回来，当亦是寝时，有芸绱姐姐伺候着呢。”
“那我便先回偏苑去了。”苏小妩索性领了情，早早回房去了。
暗自欢欣着捡了清闲，当能够好好歇上一晚，苏小妩的唇边方才扬起一屡窃喜，推了偏苑的前扉，笑容却蓦然僵住。
小喜子候在门边，见了苏小妩回来，挑了挑眉，浅笑道；“姑娘回来了。”
苏小妩又惊又疑地冲小喜子点点头，于是望见小喜子身后，十四阿哥一袭竹色衣袍，眸色依旧缥缈，似又含了笑意。
“十四爷吉祥。”苏小妩连忙行礼。
“起吧。”十四阿哥淡淡地道，又向小喜子扬了扬手，小喜子遂躬身退出小苑，顺势将院门掩好。
……
“不是说病了，我看你好得很呢。”十四阿哥道。
苏小妩心中一紧，病自然是假的，那是她为让芸绱取自己而代之的幌子，只是十四阿哥身边的奴才连她染疾一事都有暇打听，让她很是纳闷。
“怎么不答话？”十四阿哥轻扬了语调，却无怒意。
“奴婢仅是染了风寒，倒不至神色憔悴，面露病态。”苏小妩闷闷地回答，话已脱口而出才觉甚是不敬，顿时不知所措。
十四阿哥一愣，未言。苏小妩惶恐地偷偷抬头看向十四阿哥，却见他眼里云雾似有一瞬骤然散却，她一惊，试图看个分明，那双眼里已然烟霭又起，随即是十四阿哥清朗的笑声，笑意随之自眸中溢散，遍及俊秀的面庞，逐渐牵动唇线上扬。苏小妩原以为春日初见时，八阿哥温文优雅的笑靥动人心弦，当是无双，未料眼前十四阿哥纵情的笑容竟是一番毫不逊色的翩翩少年之美。
“你这丫头，胆子倒是不小。”十四阿哥道。
“奴婢不敢！”苏小妩福下身子请罪。
“行了。”十四阿哥伸手将苏小妩拉起。
苏小妩尚来不及忐忑，只感到十四阿哥将她的双手猛地一拉，她失了稳，上身前倾，便顺势倒进十四阿哥怀里。苏小妩惊惶，欲迅速退身站稳，肩头却被一双臂膀环住，她脸上一阵灼热，几乎能听到自己慌乱的心跳。
“你怕什么，我就那么可怕？”十四阿哥低声道。
苏小妩于十四阿哥怀中，恍惚地颔首，又匆忙地摇了摇头。
“于畅春园那时便是了，一问起话来便是一副惶恐不安的模样。”十四阿哥抚了抚苏小妩耳后的发，接着道：“可有时又聪慧得很，有时也甚是大胆，该说你心思伶俐，还是生性迷糊？”
苏小妩轻轻一笑，面色绯红，任由十四阿哥拥着，不知如何作答，亦不敢挣动。如是静立了半晌，十四阿哥拾起苏小妩右手，将一只凝碧通透的翡翠镯子套上她的腕，苏小妩眉目低垂，分不清自己此刻愈发急促的心跳，究竟是皆缘于惊异，或是亦带了几分微妙的欢喜。
“你若是盼着足了年岁放出宫去，今起便要打消念想了。”十四阿哥道，
苏小妩正值疑惑，闻得院扉轻轻敞开，小喜子探进身子，轻声对十四阿哥道：“爷，该回坤宁宫那儿去了，离席已近半个时辰。”
“知道了。”十四阿哥理理衣襟，提步向外行去，至门前，转身对苏小妩道：“现下先安心服侍着十格格，来日方长。”
苏小妩独自立于杏树下，肩头似是仍留着那个男子的温度。
不觉间，她已将迈过康熙四十四年，知晓十格格几年后将远嫁漠北，于是似在瞬间，她明白了十四阿哥所言“来日方长”之意。
拾伍·烟花
冬渐去，春将至。
夜晚虽仍旧寒意未却，至未初时分便艳阳当空，暖意渐起。贝勒府园中的积雪已化去些许，午后时能闻得几声雀音鸟语，秦柔倚了庭里的回廊坐着，素青褂衫衬得苍悴多日的面色略有了些生彩。
犹记得那夜纷雪。
她周身冰凉，气息微薄，已渐无感知，只闻耳畔寒风呼啸，倾身倒下之际触及一个男子宽厚的肩线，她奋力睁开迷离的双眼，目中一抹深沉的黛色忽隐忽显。而后她由人横抱起来，带了体温的长披风掩住了她落满雪瓣的身子，她仍旧倚着那个肩头，于陌生的怀中，微弱的心律随着那人踏雪的步伐起伏，时深，时浅。
仿佛度过无限漫长的一段光阴，其间不闻风声，不见雪影。
她被安置于垫褥之中，却非床塌，试图微抬起手时触到木制扶栏，她方知似是置身躺椅中，深黛色袍子仍旧掩着她，此下也已浸满她的温度。片刻，微启的眸子感到些许光亮，似是灯烛摇曳，随之便闻得翻阅书卷之声。良久，略感门扉响动，屋外风雪侵入房中，有仓促的脚步声渐近，随后是掩门声，寒意速止。
“爷，夜深寒气重，您还在书房呐？”她觉出是奴才福安的声音，只听福安略作休顿，又疑惑地道：“这可是格格身边的柔甄？”
“将她送回房中。”四阿哥低厚的音色传入耳中。
“是。”福安答了话，又问道：“可要奴才先伺候爷回房休息？”
“不必。”四阿哥答道，“备些热茶到书房来罢，待时辰到了我便径直入宫。”
四阿哥语落，秦柔心底莫名安生，合起眼昏睡过去。
那日后，四阿哥便再无涉足钮祜禄氏房中，府中各厢妻妾皆心照不宣，于钮祜禄氏颜前将身段又往上抬了去。钮祜禄氏那夜受惊，面色煞白，茶饭难思了数日，近些天方才缓过神来，午后于闺中识书品茗，抚琴赏画，仅是眉间至此淡淡愁绪，忧思不散。
“格格，您莫要多虑，当心劳神伤身。”秦柔呈上茶点，见钮祜禄氏面露忧容，便劝道。
钮祜禄氏苦笑道：“如今已无从愁思，若是仍有惦念，恐怕要祸及家人。”
秦柔低头，一时无语。
“柔甄。”钮祜禄氏轻叹一声，吩咐道：“捡个地方将墨砚收好，往后莫要摆在房里了。”
“是。”秦柔心领神会，至外厢将案前的文房之物归置收拾好，捧进怀里向内堂储物室行去。她心知钮祜禄氏是想从此不再提笔临字，并以此忘却与柔甄兄长的一段过往。恐睹物思人，便求眼前无其物，借此掩相思，只怕最后无处寄真心，深夜闻孤啼，胸中更是一番苦涩难耐。秦柔不禁为钮祜禄氏悄悄湿了眼眶。
如是度了些时日，钮祜禄氏看似已淡漠如往，一日午后福安来房中传话，说是新春方至，四阿哥命钮祜禄氏随那拉氏