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“恕奴婢大胆。”秦柔道：“格格您说家兄已非昨日，您自己又何尝未变呢？”
钮祜禄氏闻之一怔，沉下眉去半晌未语，许久后，方才扬起面来望向窗外，夕影已溺，夜穹晦色，神色宁静地道：“确是如此。光阴远隔，我已非当年的盈苒，他亦不是当年的莲生。”
莲生。
赫宜•；莲生。
闻其名，犹如晴日惊雷于秦柔脑中突兀乍响，她方才自苏小妩处闻得八阿哥身边一自江南进京，名为莲生的男子，又忆起曾闻钮祜禄氏说起柔甄之兄于江南任职多载，如是一来，钮祜禄氏日夜念想的少时书匠，她口中的莲生，竟属八阿哥一党。
秦柔心生警觉，向钮祜禄氏询道：“家兄可向格格询过府中之事？”
钮祜禄氏略作疑惑，道：“仅是问了爷可在府内，大约几时回府。”
秦柔心中一颤，忆得四阿哥起行前福顺曾叮咛下人不得将四阿哥离京办差一事对外宣扬，许即是恐敌党者乘虚而入，借机于京中设计谋划，莲生既为八阿哥党羽，无故问及四阿哥行踪，必定有所图谋。
“自我十三岁入选秀，便再未与他照面，仅是听闻他被遣江南，此外再无音信。”钮祜禄氏摇头惋叹，秦柔见其伤神憔悴，不忍将心中所虑如实告之，仅于心间暗自希冀四阿哥安然无澜。
数日后，江南巡府付命已毕，携其一从离京，莲生于随行之列。钮祜禄氏虽已悟得旧人已异，却念及昔时情怀，欲于月溪楼为其饯行，却碍于身份无从离府，恰逢此日秦柔奉命至城南缎坊取衣，钮祜禄氏便借秦柔衣衫行头，佯作婢女自后园出府，秦柔留于偏厢应候。
钮祜禄氏预于午前归府，秦柔候至未时仍旧不见后院动静，心中忧疑渐起，又忽然闻得前厢人声喧哗，轻行至外堂仔细聆去，闻的三两脚步声自室前过，由隙中窥去，来人为年氏房中婢女。
“你说爷怎么才这些天就回来了？”婢女其一道。
“许是差事办完了罢。”另一人道。
““胡说！就这几日工夫，怕是连辖县都未出呢。”那名婢女又道：“我看是京中出了差子！”
“这些个岂是我们议论得的？”另一人忙道：“赶紧将爷已然回府一事禀告主子才是。”
二人急步行远。
秦柔面色骤然化白，心中躁动不安，欲往后苑探钮祜禄氏是否已归，此刻四阿哥一行方才抵府，前庭一派扰嚷，此刻她亦离室不得。万般焦促，却只得倚了室扉向外寻探，少顷，闻前府生息正向厢室所处之苑渐近，心遂悬起，只听脚步，人生越加迫近，向廊前看去，竟见了四阿哥正缓步行来。
秦柔面色霎白，心中惶惑，自房门罅缝中望得翠燕急迎上前向四阿哥行礼，道：“奴婢给爷请安，格格今早身体不适，未出房门寸步，至今不闻响动，当是正在休憩。”
四阿哥未作侧目，径直自翠燕身侧行过，向厢房逼近。秦柔见势不妙，立刻退去外衫，将环髻解下，于钮祜禄氏塌中面壁躺下，以被褥掩住侧脸。方待倏忽，便闻房门启，四阿哥步入室中，似是四下环顾一番，而后径行入内厢。秦柔屏止呼吸，只觉心律慌乱惶恐，闻四阿哥止下步子，又闻塌旁案中器皿声响，便知四阿哥许是正在摆弄钮祜禄氏置于几上的文房用物，忐忑稍滞，四阿哥却突然搁下手中拨物，向塌前行来，秦柔自知临将暴露，不由地紧闭起双目，眉蹙结。
此时外室忽传来福安请安之声，四阿哥令其候着，转身行至外厢，秦柔暗自沉了口气，闻得二人对白。
“爷，方才探子回报，说是姚大人已猝死狱中。”福安道。
“果不其然。”四阿哥冷哼一声，沉声道：“老八既是察觉了这一眼线，必难容活口，日前以私匿贡品之罪将之收押，我次番南下后本要打点此事，却不想走露了风声，叫老八先行一步，杀人灭口了。”
秦柔心中一惊，知忧虑已成谶。夏时于畅春园中，她曾闻苏小妩说起八阿哥已然察出四阿哥布于其身边的眼线，为免查办马齐之径为四阿哥获悉而制罪将该探子收入牢狱，欲借机除之以免后患，近日四阿哥离京南下便是大好契机。而四阿哥出行一息，自然是莲生由钮祜禄氏口中探得。
四阿哥询姚姓吏者死因，福安便答道：“据狱中探子称，九阿哥曾向姚大人逼问其余眼线的底细，姚大人不从，九阿哥欲施之以刑，姚大人便服了毒，九阿哥便对外宣称其乃畏罪自尽。”
四阿哥沉叹一声，又问道：“我命你差人彻查之事，可有眉目了？”
福安道；“回爷的话，奉命查探的几人方才已抵府中。”
“让他们于书房候着。”四阿哥语落。
秦柔未敢动作，仅是于内室闻见二人迈步行出外室，而后自院中向书斋出行远。
待二人离去半晌。秦柔方才起身合衣，速行至偏邸后院，见钮祜禄氏已然候于扉前，面上虽是愁绪未散，却较几日前添了些许释然，秦柔想她亲历送别，定是意向放怀前缘，安生度日，若是如此，与其告之莲生欺其情感，仅为探得四阿哥行踪，不如将其事瞒下，令钮祜禄氏仅以时移世异，人心渐远为憾，逐渐淡忘往昔情愫。秦柔仅是告其四阿哥提前归府，见钮祜禄氏神色大惊，便以诸事无碍为辞慰之。
暮时，秦柔将差事更予翠燕，正由府园行回己所略作休憩，见福安于后厢前肃色立着，连忙上前请安道：“见过管事。”
福安眉略挑起，略瞥了秦柔一眼，道：“爷传你到书房问话。”
秦柔一惊。
“愣着做什么？随我来。”福安言毕便提步向书斋行去，秦柔只得快步跟紧。
书斋内。四阿哥席于案前，手中执一书笺，卷畔置一盏清茶。
秦柔于房中立了良久，四阿哥始终未曾抬首，亦未有半句言辞。此情此景，令秦柔仿佛置身四载以前的那个雨夜，她亦如是静静立于他身前，隐隐灯烛摇曳出暧昧的隔影，他同她共同缅溯着早殇的少年，她于闪烁不定的光晕里初见他隐晦的温情。她恍然悟得，或许她对他的绮想，便萌于那时。
但今日却非前昔，眼前的四阿哥面色冷峻，目如墨，眉浅蹙。秦柔心中隐约猜得四阿哥此番传召当与行踪暴露之事相关，他命人追查，若是寻得了有关莲生的些许线索，哪怕分毫，便定将与冒名其妹的她扯上干系，她想也罢，若是自己皆事揽下，便可保钮祜禄氏周全。如是一来，既是报得收容之恩，又算是为自己一时私心将信交伏做了弥补。
约摸半个时辰后，四阿哥放下书卷，起身行至秦柔跟前，沉声道：“可知我为何传你来？”
秦柔垂首未语。
“事已至此，反倒装聋作哑起来。”四阿哥道；“我一时大意，未曾料想老八许是于我府中亦安插了探子？”
“请爷明察！”秦柔道：“奴婢与八阿哥绝无任何牵扯！”
四阿哥哼了一声，道；“与老八有牵扯的是前几日上京的江南巡府一行，其中有一人名赫宜•；莲生，你可知？”
言至此，秦柔知四阿哥已然知晓莲生底细，便答道：“此人乃奴婢家兄。”
“一派胡言！”四阿哥喝道，随即行至案前，将一卷轴甩至秦柔身侧，秦柔将卷轴拾起展开，竟是一妙龄女子的绘象，画中人似曾相识。她一时疑惑，竭力于脑中寻觅画中人的音容，未果。
“画中人为莲生胞妹，名赫宜•；柔甄。”四阿哥冷冷地道。
秦柔大惊失色，身子一晃，向后退去一步，又见四阿哥步步逼近，于她身前立住，一手执起她下颚，她惊惶地抬起头，目光触及他深邃却炯灼的瞳仁。
“你既非画中所绘之人。”四阿哥一字一句地道：“说！你究竟是何来历？”
那只手不断施加力道，她只觉颚骨一阵疼痛，俄顷间，那痛楚自面部弥散开来，似是要遍及周身。她涌出泪来，他松了手。
秋时已逾，冬雪将至。书斋门扉紧闭关，室外夜将寒起，风声呼啸，落叶翻卷，清晰可闻。书斋中两人相对而立，垂首许久的女子缓缓抬起头来与眼前的男子四目相接，男子沉晦的目中似是略过一抹动容与惊异，许是惊于眼前女子的淡定与近乎义无反顾的从容。
“奴婢既无由来，亦无归处，天地幽幽，旦求栖身之所。”她神游般地道。
他未语，面色无异，无从获知心绪。
“爷若是不信，驱逐责罚悉听尊便。”她缓缓地道：“爷即是要了奴婢的性命，亦许是为奴婢觅得了一处归属。”
他依旧沉面不言。
似有一瞬，忽闻房外风止，她闻得他道；“我不杀你，亦不逐你出府，你既与那名为莲生的男子并无关联，我便也无意探究你身世来路。”
他脸上似有笑意漾起，如霭间月影，与墨空中隐匿的暗星骈阗生辉，不易察觉，却光芒深远。她迷离地望住他，他隐晦的笑意张扬地蔓延，终于牵动唇角微微扬起。
“我留你在身边，倒要看看你能寻得怎样一处归途。”他语既落，沉浑的音语在她脑中萦回难散。
如愿以偿的喜悦忽然袭上心头。
贰拾陆·故人
冬日再至。
苏小妩已然置身塞外雪原。此番侍德妃随驾出行，竟是要于行宫帏营内度去两月。苏小妩心思着天寒地冻，风啸霜迭，即是为主子置备行头物当便要于布城华围间来往穿行，严寒难耐不说，冒了霜雪至帐前，每逢掀帘皆要于帷外仔细将身中衣间所沾雪水仔细理净，方才可入内向主子道安，如是一番折腾，暖炭未至，早已冻得失了知觉。沉叹一声，呵出几屡轻霭，顷俄间竟生生叫寒气溺毙了丝脉，苏小妩只觉面上冻得一阵裂疼，忙将手里捧了怀炉向近颊处贴去，顿时暖意涌来，惹得她爱不释手。
“分明是要呈给主子的怀炉，你倒使得甚欢。”朗然之声蓦至。
苏小妩一惊，颜前的暖手炉仍不舍卸下，仅是怔怔回过头去，见十四阿哥屹足其后，一身墨色绒裘长衣衬得眉目奢贵俊硕，苏小妩不紧暗叹昔日翩翩少年现今已酝得几分沉邃雍容之致。
“阶列女官已是数载，竟仍是一幅闲适迷糊的小丫头作派。”十四阿哥抬眉笑道。
苏小妩嘴一瘪，又猛然觉出失礼，面露窘色，一句“十四爷吉祥”尚留在口里，见十四阿哥已提步自她身前行过，一小太监执傘紧随，向德妃所塌布城行去。
“既是寒意难耐，何必于途间耽搁着？快些进帐才是。”十四阿哥留下一语，令苏小妩胸中乍暖，两眉正待舒展，却猝然于心低愧责间止下，再作纠结。
她与八阿哥来往至今，竟是已逾夏秋，她心中犹信犹疑，至今受宠若惊。半载有余，十四阿哥似是对此事未闻未知，她心中蹊跷庆幸参半，却隐隐莫名失落。每每思量至此，便要暗骂自己贪恋当耻，转念却苦当下处境。与八阿哥已越暧昧，却前景未明，他虽关切常至，馈物不断，二人却鲜有照面，她知他府中有妻娇贵，亦知他将来难得太平，现下壮志待酬，无暇寄情，但她后知后觉，已于宫中度过少女之年，偶闻得同栖宫女论及龄满离宫，便为无己归处一阵心忧。此虑必是无从诉说，秦柔相距甚遥，难觅一见，长春宫中各人皆私议她与十四阿哥渊源匪浅，她却日夜忐忑，若十她与八阿哥一事为十四阿哥所悉，其果岂可思量。如是想来，她又自我劝慰，想着凭她微薄之身，许是不足为两名皇子所虑，甚至从未得其上心，此意间，兀自哧笑几声，不知是自嘲或是自怜。
掀了帷毡入帐，手里的怀炉叫缘衣接了去，苏小妩顿时失了暖，一怔神，满目不舍，见缘衣莞尔，顷刻回过神来，眉微结，敛目将衫间的雪抖落下来。理好衣襟往里幄处行近，顿感暖意迎面裹来，心中感叹为主居贵者实是养尊修身，为奴为仆便仅能于严寒酷暑里奔波劳顿，不得消停。苏小妩如是念想，便不由地往内帐暖处贴过身去，缘衣见状，笑着唤她莫要失态。
“若是生生冻死，有什么可矜持的？”苏小妩白去一眼，闷闷地道。
“姑姑！”缘衣辩了一声，又忽然压低了音调，道：“主子刚起，现下正与十四爷席于里帐，莫要出声惊扰。”
“十四爷方才我也是遇着了。我在这儿取自个儿的暖，又不往里幄去，怕什么？”苏小妩以眼隅向缘衣一瞥，抬眉笑道：“你也来凑凑？”
缘衣直摇头。
苏小妩嗔了一声，欲再近里帐些许，闻得德妃之声平缓自内传来，道：“可是妩儿回来了？”
“回娘娘的话，是奴婢。”苏小妩应了一声，连忙拨帘入内。
暖塌中，德妃斜倚几案，神色温蔼亦带了几分疲态，十四阿哥席于塌