那拉氏允首，微笑道：“这湖广的孝感麻糖、香酥桃仁、莲糕藕粉，虽是闻名，却未有一尝，今日可是有了口福。”
年氏莞尔，而后吩咐一声，其近身侍女晗首从嘱，传唤下去，仅待倏忽，便见几名寰婢鱼贯入亭，手中各持一拖盘，其上至缤纷木碟。内呈果品糕点，样样精巧玲珑。
待年氏逐一详述，那拉氏允声，众人方才执筷品物。李氏举止端秀，一手使器，必以另一手掩口；年氏则随性，以筷端拾起糕糖，轻巧入口，面漾笑意，想来一桌家乡小点，定是令她心生暖意；耿氏矜持作态，毫不多食，却要接了那拉氏手中食碟为其打典，不亦乐乎。秦柔收了目光，伸筷将眼前碟中所置的一块糕糖拾入己碟，侧目见钮祜禄氏久不落筷。微敛双手，未有动作。
“妹妹可是身子不适？”不待秦柔开口，便闻年氏向钮祜禄氏询道：“莫不是这糕点不合口味？”
众人纷纷止下手里动静，齐向钮祜禄氏看去。
“约是秋日方至，苒儿未适节气，劳姐姐担忧了。”钮祜禄氏面露歉色。
“苒儿姐姐素来身子娇弱，诸位姐姐亦都是迁着就着，叫洳颖好生羡慕。”耿氏于一旁嗔道。
李氏见状，忙道：“得了得了，几块糕糖，非寒非热，碍不了。”
耿氏添道：“可不？这可是年姐姐一番心意，苒儿姐姐岂能不尝？”
钮祜禄氏见那拉氏未语，又见年氏凝目，盛情难却，便捡了一块糕点入碟，未料方至唇盘，竟是眉头一皱，将糕糖檀筷一并弃下，捂了口鼻起身向亭外疾行。秦柔连忙离座要追，却闻那拉氏唤她席下莫动，她得命落座，见方才寒喧风生的几名女子，此间皆是变了面色，肃目向钮祜禄氏看去，见其由翠燕搀住，倚了槐木干呕不止。
待钮祜禄氏略得平复，回亭中向众人陪不是，那拉氏称勿需多礼，令人搀其席下，问道：“苒儿，如是促呕有多少日子了？”
“回福晋的话。”钮祜禄氏面色稍显疲乏，道：“约有半月。”
那拉氏又命翠燕上前答话，询问钮祜禄氏近来膳食喜好，翠燕称其近来甚厌油腥，常无食欲，却甚好酸甜之物。话落，翠燕似是恍悟一般瞪大了双目，瞳中喜色难掩，年氏、李氏齐齐望住钮祜禄氏，羡色显。秦柔本仍疑惑，见那拉氏面露欣慰之色，吩咐婢女请旨宣医入府，霎时间心中明暸，钮祜禄氏当有了喜。
旦日，宫中太医过府请脉，喜称钮祜禄氏已有身孕。
数日后，那拉氏命人归整朝南厢房，使钮祜禄氏迁入，并赠珍药食材，吩咐膳房精心打理，又为其添置暖衣踏褥，香鼎怀炉。如此无微不至，府中上下皆入眼中，那拉氏自多年前丧子，至今膝下无嗣，平日里待钮祜禄氏极好，必是厚望寄之。四阿哥此下仅弘时一子，与其同为李氏所出的弘昀殇于一月以前，李氏哀痛未竭，却闻她人有孕，心中定不是滋味，除对钮祜禄氏偶有探问，便是憩于室中，鲜有外行。相形之下，年氏，耿氏二人可称钮祜禄氏房中常客，仅是一人嘘寒询暖，关怀由衷，另一人不温不火，语中含讽，钮祜禄氏入府数年，素来清寂闲适，如今却厢中若市，举府聚焦。秦柔曾往其厢一探，钮祜禄氏虽是面有微怠，摇头笑叹时日不及往日安生，眸中却满是喜慰之意，亦添得几分已为人母的祥蔼。
秋冬急逝。
钮祜禄氏腹处已然隆起，逢晴日，便要到园子里四下走走。秦柔时亦随行，见其一身宽适裙衫，一手由翠燕搀着，一手轻拖腰间，步态虽缓，神态却是从容恬静，较以往更显秀雅娴美。那拉氏忧钮祜禄氏深秋怀胎，当于盛夏临子，时节窒热，体易虚，神亦涣，甚易伤及腹中骨血，故常于庵堂内为钮祜禄氏颂经祈福，求庇钮祜禄氏母子皆安。
本是府中宁谧，众人静心，乃待钮祜禄氏诞下孩儿，未料春将末时，耿氏亦有了身孕。经诊获实，胎未愈月，耿氏却已禁足房中，显有出行，素日请安道福亦从简不少，终日忙于进补，惟恐受了怠慢。
四阿哥半月前奉命赴外巡务，此日回京，秦柔闻其已归府内，便备了饮物行至书斋，却闻四阿哥方才涤去旅顿风尘，便前往钮祜禄氏，耿氏厢内询探。秦柔心中失落，便返往庵堂待那拉氏吩咐。
申时，闻庵堂外福安声起，秦柔面露惊喜，连忙迎至扉侧，见四阿哥恰提步入内，她一时心喜，竟忘了请安。
待福安得令退至堂外，将门掩好，四阿哥望住秦柔，待逾时，道：“瘦了些。”
秦柔摇摇头，笑道；“是爷一月未见奴婢，这才觉着奴婢面容有异。”
四阿哥行至神台前，见其上所置供物，问道；“福晋今日为何不在此颂经？”
“回爷的话。”秦柔答道：“福晋日日为两为格格祈福求平安，今儿午前偶感不适，让惠儿劝着归房歇息了。”
“又是个净为他人操劳的。”四阿哥略叹一声，兀自打量着堂中摆置。
秦柔一时不知当作何语，又忧心气氛太过沉谧，竟脱口而出道：“格格夏时将产，爷预备给小阿哥起何字为名？”
“皇亲血脉之名，当依世袭族谱论辈排字，更需皇上亲自过目，非我一人可作定度。”四阿哥言毕，又蓦地看向秦柔，问道；“你如何知道，这就定是个阿哥？”
秦柔暗责自己言漏史情，面上却是明媚一笑，道：“爷与格格皆是得福泽被之人，依奴婢看，格格腹中定是个伶俐的小阿哥。”
四阿哥眉微舒，颜渐展，秦柔望着那尚别半月稍余，已似久违的深蕴的笑靥，怔怔地道：“爷，您才是清瘦了许多呢。”
……
两扉罅间，日照投进堂内，映起浮尘悄然纷扬。
她双手由他攥入掌中，温情前所未有。
康熙五十年夏，逢罕雨，连日不止。
至八月，忽得一良日，空朗无暇，湛色中似匿几抹绮霞。
当日，钮祜禄氏诞下一子，得名弘历。
贰拾捌 •； 惊雷
四更鼓声落，鸣时空幽紫。
蝉歇已数许，叶堕伊于此。
昼间旱犹存，夜半伏难止，
聆啼抚裙裾，莲足漪渐始。
子丑，天色将明，虫语已息。
敲更的小太监自宫嬬栖所外苑而过，苏小妩似能隐隐察觉其手中笼火般，再无睡意。她一宿反复，夜初深时略感寒意，将被褥蜷紧，如是愈过中夜，竟又燥热起来，而她方有倦意，不愿动弹，便捂出一身薄汗。直至恼醒过来，才一面怨着“秋老虎”惹人不得安生，一面寻了衣裳，起身待值。打理妥当，见已入侵晨，苏小妩不敢耽搁，径行往长春宫，
未达质明，甬道中不乏行者，苏小妩沿途遇得几名值夜的太监宫女，亦有巡察当差的护军，仅是众人皆不示意作辞，旁无他人般匆忙擦肩行远。苏小妩对此即便早已司空见惯，仍要每每于心中轻叹人情淡薄，度日麻木。随后径直前行，经体和殿，初抵长春宫正扉，见笼影摇曳，一靛衫少女自宫房中缓步而出，定睛一看，识是缘衣，苏小妩迎上前去要搭话，四目相交，缘衣扬起一手正待示意，一名婢人装扮的少女自其身后步出宫室，缘衣慌忙收手敛目，稍拢起下摆自侧径匆忙行远。
那自缘衣后行出的少女望向苏小妩，神情沉敛，目间无澜地道：“姑姑，主子当要起身了，茶物，器盏均备，唯余朝露。”
少女自始至终声色平促，独一声“姑姑”唤得不卑不亢般，苏小妩阶位居上，反倒似了听凭差遣的从者。
“昨儿夜里不踏实，耽搁了，我这便去备花露。”苏小妩微蹙着眉，不愿看那少女，撂下话去便急步入了宫房。
……
虽说怨着入秋旱燥，可荒鸣时分，拢裙步于菲丛，轻薄衣衫与草木相触，时而染得朝潮，久之，每逢更季便感膝踝处一阵湿疼。苏小妩手提一藤篮，内置银壶盛器，另一手悉心抚顺花叶，将清露集起，待壶中蓄满便止，送入茶室备作德妃晨饮之用。集露这起早贪黑的差使本非苏小妩份职，但自逝年冬狩毕，由塞外返京，数月之间，她于长春宫俄然身阶大失，其中根由，自然是十四阿哥。
犹可忆那时幕天白壤，饶雪覆疆。
苏小妩曾有满心期许，欲远离宫楼峨墙，与八阿哥骈肩，观天地苍茫，语尘世愿愫，哪怕时途短暂，亦足令她亙久回溯。未料八福晋天人一般忽降，华颜如璧，锦衣似霞，苏小妩自视于八福晋尊前微拙至极，仿佛不值一媲。自那晚八阿哥受十四阿哥之邀入帷同饮，冬围数日，苏小妩于营内鲜能闻得八阿哥之踪，一面郁郁寡欢，一面又想着也好，眼下即便是照了面，他贵眷在旁，想来是无暇顾及她，何况眼下她心神难安，每每似于目前睹得八福晋华颜，胸中一阵闭塞，似是生生阻去了原本那一腔绮想。
十四阿哥终是知晓她的心事。
曾有几日，苏小妩寒热未散，气虚体乏，加之心绪恍惚，于十四阿哥帐中仅是每日例行打典，暇时便倚案出神。十四阿哥参围归来，帷帘一掀，风声呼啸灌入，苏小妩浑然未觉，待难能有些暖意的身子再觉出几分寒来，十四阿哥已然置身跟前。
苏小妩连忙起身请安，伸手要接十四阿哥卸下的肩甲，这才见了自己仍是裹了一张毡子，她脸上一红，忙要将毡裘取下，却闻十四阿哥道：“披着罢，免得再受了寒。”
苏小妩轻声应谢过，望住十四阿哥衣衫间抖落的雪沫，垂首不言。
十四阿哥更妥了衣，见案中小炉上正煨着酒，面上掠过一抹悦色，见苏小妩一副窘然模样，仿佛欲言又止，便道：“丫头，若有疑虑，旦问无妨。”
苏小妩脑中繁乱，八阿哥隽然音容，八福晋近乎耀目的神姿，十四阿哥那看来丝毫不计前嫌的三月之限……实难理不清思绪，竟脱口而出道：“爷既是获悉一切，又为何愿允奴婢三月时日用作思量？”
十四阿哥顿了笑意，道：“莫要明知故问。”
“奴婢得蒙十四爷眷顾，自知获福匪浅，只是……”苏小妩微蹙起眉，心中一沉，道：“只是三月后，奴婢若能舍却了前缘，爷又如何能容下此般见异思迁的女子？”
十四阿哥蓦地一怔，定睛看住苏小妩，道；“我竟未觉出你是这般不识抬举之人。”
苏小妩只觉自己前言已然用尽了气力，此间仅感到越渐促烈的心跳。
“丫头。”十四阿哥背过身去，浊声道：“我有意为你寻一条退路，你却偏要去拣那进退维谷的处所么？”
苏小妩两手攥紧，双唇微颤。
十四阿哥叹了一声，摇头道：“仍是允你三个月时限，好生将往后的路子思度明白。”
遂拾了裘袍，行向帐外。
余苏小妩，脑中煞白一片，又似有远音，隐隐作响。
未候几日，闻十格格殁讯，康熙悲痛万分，歇围数日，待多尔济一行离营，即遣人向宫中宣了旨，遂启程回京。
苏小妩掀起窗帷望了一眼渐远的雪原，叹息着跌坐回马车中。
缘衣捧着个小炉贴过来，凑近苏小妩耳畔，翠声唤道：“姑姑！”
苏小妩知其难耐途中烦闷，定是欲开了话匣子打发光景，所席马车为放置德妃行当之用，除却木箱漆柜，仅余她二人，倒也无遭人旁闻之忧，便道：“怎么？又闲不住么？”
缘衣赧笑，又忽然挽了苏小妩，低声道：“萦衣她们都议论呢，说姑姑回宫后便要随了十四爷，是么？”
苏小妩先是一惊，又忆起那日对十四阿哥出言不逊，忧色骤起，未作应答。
缘衣见状，许是误识苏小妩羞涩，便笑道；“冬狩数日，主子身边那么些丫头，十四爷偏要挑了姑姑随身伺候，傻子都看得出什么意思！”
苏小妩轻叹一声，仍是不语。
缘衣方才敛住一脸神采，低声询道：“姑姑有心事？”
苏小妩胸中苦闷多日，乃感无从倾诉，自觉于宫中仅同缘衣甚为投缘，大可安心询之，便道：“书里诗词里说得好，懵懂女子，满心希冀觅得出类君子，碧玉其貌，群峦其才，浩瀚其怀，若是门庭显赫，居尊称贵，身作翩翩公子，却情深义重，如斯归宿，谁人不盼？”
缘衣似悟非悟，道：“姑姑说的男子像是仙人，人间哪得几回见呢。”
“确是难有如此良人。”苏小妩恍惚地道：“只是一旦意有所衷，心里那个人就成了那仙人般的模样，即便真真遇见了仙，也不将为之所动。”
“缘衣懂了。”缘衣垂下目去，道；“姑姑心里有了人，那人却非十四爷。”
苏小妩再度沉默，仅是低头抚弄着腰间的缀扣。
“姑姑。”缘衣蓦地抬起头来，看住苏小妩，道：“缘衣见识浅，但有些话却想说给姑姑听，算不得规劝，乃望姑姑能作思量�