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小瑞子再度伏地，答道：“回皇上的话，此鹰确为八爷所献，自奴才启程之时便是如此，沿途未有分毫闪失。”
“混帐！”康熙厉声喝去，挥袖将几中盏物拨落，众人屏息静下，仅余瓷物碎裂、铜具空响。康熙自席中起身，肃目看住那濒临奄毙般的孱鹰，道：“好个老八！要朕犹如此鹰，势不久矣，命在旦夕？”
“皇上息怒。”锦衣太监躬身退至几后，阶前一众太监宫女纷纷跪下。
“将这奴才拖下去！”康熙再喝道。
两名侍位促步行来，架了小瑞子向外去，四阿哥忽起身向康熙揖礼道：“皇父息怒，这奴才也是听凭主子调遣，当罚却罪不至深。”
康熙看向四阿哥，冷哼一声，转向那奴才斥道：“胤禩养的好奴才！”
“皇父三思！”十四阿哥见状，亦自席间起身，道：“八哥素来贤德，不当有此大不敬之举，还望皇父明察！”
“住口！”康熙怒道：“自初废胤礽太子之位，胤禩私结朝臣，笼络党羽，图谋大统，野望已显，朕曾废之爵位以示惩诫，却终念父子情谊，复立之。但数年逾去，其觊觎储位之心仍未见敛，现今竟以将卒之鹰谓朕年已老迈，岁月无多，及至不讳，实乃不忠，不孝，大逆之举！奸险歹毒至此者，实愧为人子，自此朕与胤禩，父子之恩绝矣！”
康熙决绝至此，秦柔顿时不寒而栗，却又不明八阿哥为何要以一对将死之鹰赠予康熙，时逢盛宴，群臣在座，即便无蛊咒之意，亦令康熙于臣前失尽颜面。一废太子以来，康熙对八阿哥已然堤防有加，两载前再废太子，十三阿哥与四阿哥牵连其中，始作甬者自是八阿哥一党，康熙必定心知肚明，当下恰可借毙鹰一事为契，彻底削去八阿哥竞逐诸位之资。反复思量，献垂死之鹰如此自掘坟穴之举，不该为八阿哥所为，权势纷争中，必定有人揣得康熙心思，施计陷八阿哥入此绝境。
秦柔忆起苏小妩那明媚不复的面庞，怜意渐生，胸中酸楚翻涌，使眸中渐胧，她自迷离中向四阿哥望去，惊见一双笑意阴沉的眸子。秦柔心中霎时一颤，再看向三阿哥、十四阿哥，二人神色竟似极了四阿哥。本便身为手足的几张面孔，与生具来的几分形似此间反远远不敌那雷同的权欲熏心的骇人神情。秦柔一时迷乱，那三张足以令人惧怕的面孔仿佛顷刻间取代了满座曾面容各异的脸，那些华服锦饰的身躯，形形色色的样貌不过是戏谑般的面具，铃鼓丝竹、真馐浊酒佯作舞台，繁文缛节上演懈怠后，便露出一张张狰狞的真颜。
秦柔别过脸去，不愿再看向四阿哥。
叁拾贰 •； 缘逝
重楼叠阙烟丛丛，红墙锁春动。
依稀鸳影滞泊中，那夜瓢泼染湿彩翼重。
美玉璧颜仍如故，入梦无余处。
若识浮华已难复，孰人音容颦笑心底驻。
秋日素来萧燥，此年却逢阴雨，连日不衰。苏小妩自外小跑着归至栖处，素衣已教雨水浸作靛彩。厢中已有数名婢女聚于塌前，见苏小妩入门，纷纷止语看去，少顷谧意，苏小妩略窘，敛面促行至镜前席下，随手摆弄起梳物，其余几人便也不睬她，兀自闲聊开来。
檐外雨势更甚，房中虽窒闷，相较室外潮意总归好出几许，苏小妩捡了些绢物翻看，意在不顾她人所语，却仍是不由向那几人所聚处细致闻去。房中几名婢女皆与苏小妩入宫时日相仿，如今足了年岁将放出宫，自然欣喜难掩，闲时便常在商议凑份雇车马归乡事宜。每逢此景，苏小妩便满腹惆怅，数来入宫将十载，本是冒名秀女图一容身之所，光景如梭，现今离了这朱墙深深，竟不知当归何处。
雨意未见衰，房中宫人谈妥筹款一事，皆甚欢，索性谈起各自故土乡人。苏小妩更添酸楚，难辨所措时，闻外廊步声疾来。
缘衣人未入，声已至：“方才春禧殿那儿管事的嬷嬷还念叨着无人差使，我说怎么冷清得很，都在这儿藏着呢。”
室中又是一静，婢女中其一喃道：“这大雨天的，也得不了片刻闲暇。”
又一人扬声道：“好个缘衣，近来德主子宠着，越发不把人搁眼里了，论时日，我们可比你在这宫里待得长！”
余下几人亦随声附和。
缘衣拢眉巧笑，缓声道：“这儿不是姑姑便是姐姐，缘衣哪敢没大没小，仅是春禧殿那儿再没人过去，嬷嬷怕是要责罚，缘衣也是怕耽搁了差事。”
“这话总算能入耳，罢了罢了。”那宫女得了台阶便也识得抬举，招呼着其余几人陆续离了屋子。
苏小妩舒了口气，起身将窗掩好，缘衣于塌沿席下，怨道：“这雨不知得下到几时，窒闷得很。”
“皇上出巡当回了罢。”苏小妩立于几侧，拨弄杯物叮咚作响。
“姑姑今儿又去坤宁宫那儿看雨了？”缘衣询道。
苏小妩颔首。
缘衣不解道：“姑姑变了，分明是爱耍爱笑的性子，近来却静得怕人。”
“是么。”苏小妩恍惚一笑。
缘衣接着道：“原本逢雨，姑姑若无职，便同缘衣于房中说笑，现今却总独个儿到坤宁宫去，小贵子见着几回，说姑姑什么也不做，仅是坐那儿发怔呢。”
“说是近来，实则已有两载。”苏小妩以指侧抚弄杯皿，道：“两年前太子爷遭废黜，我随主子赴五台山静养，遇见个人，打那以后，便养成了这看雨的癖好。”
苏小妩想，郭络罗氏一袭白裙，寺中观雨的模样，她怕是难自心间抹去了。那夜闻悉的一段过往轻易于苏小妩脑中烙下深印，滂沱亦无从涤洗，反倒令她于回廊长阶中久久独席，凭空追溯多年以前的秋夜，八阿哥那一次年少的邂逅。那场相遇本与她毫无关联，她却总是联想到那个晴日，他拾起纸鸳，她看得痴迷，竟全然未觉，他望住她的神情，仿佛时隔多年，重现了某一次遥远的初见。
苏小妩抬袖拂去眼隅几抹晶莹。
缘衣见状，沉默半晌，而后低声询道：“有些话，缘衣一直不敢问。”
“旦问无妨。”苏小妩浅笑道：“这么些年，我信得过你，有些事虽未同你说，亦未曾隐瞒，想来你也看在眼里。”
缘衣抿了抿唇，望住苏小妩，道：“姑姑与其在这宫里受气，何不求八爷收姑姑入府？”
苏小妩轻叹一声，苦笑道：“侯门深似海，不比这宫里舒坦多少罢。”
缘衣又道：“既是如此，内务府那儿允了足岁宫女年后出宫，姑姑为何不见欢愉，反倒愁眉不展？离了宫门侯府，还乡与亲人团聚，不正是宫人所盼？”
苏小妩垂下目去，不忍与缘衣四目相对。她既无来处，便无处可归，无乡可返。秦柔身在雍王府，虽坦言愿为她寻落脚之处，她却忧与八阿哥，十四阿哥一番纠缠必惹四阿哥疑度，如是无处安身不说，许将牵累秦柔。苏小妩打定主意不以雍王府为栖所，想自己当初入宫迫不得已，眼下离了宫竟难觅他所。
“缘衣就不明白，当初姑姑为八爷与十四爷断了往来，于主子跟前也失了宠，为何又不愿入八爷府中？”
“不是不愿。”苏小妩眸中晶莹，柔声吟道：“君心有吾，前路多舛，亦在所不惜；君心有吾，却非吾，吾乃孰人之影，则相守无望；君心无吾，吾心却有君，故此间难断。”
缘衣不再语。
苏小妩倚住窗框，闻得屋外雨声似有所敛。
十余日逾去，康熙返京，归宫后即下旨称皇八子胤禩系辛者库贱妇所生，自幼心高阴险，与乱臣贼子结成党羽，密行险奸，揽权谋位，遭惩戒后仍不见悔改，听奸人之言，大背臣道，曾有谋害二阿哥之举，康熙顾念父子之情，赦之，未料其歹意更甚，竟献将毙之鹰，意在蛊害康熙，如是行径于忠于孝皆所不容。遂下诏令八阿哥禁足府中，未获传召不得擅自入宫，并削减其俸银米饷，命其潜心思过，不得再参朝事。
获悉八阿哥遭禁，苏小妩脑中轰然一响，霎时间茫然一片，情思愁绪，来路归途，皆无从顾及，仅是魔怔了一般弃了差事夺门而出，惹得共事宫女无不惊诧。苏小妩全然不睬管事嬷嬷在后厉声喝斥，径直向外奔去，那老嬷嬷又惊又怒，一面颤着指喊着“反了反了”，一面要室中婢女去寻侍卫来。
苏小妩仅忆得史中八阿哥自二废太子后境遇便日渐萧然，雍正继位后先假意重用，后削其爵位，夺其名号，令其含冤蒙辱至死。数年来她心忧难却，便是惧见八阿哥日后造化所弄，落泊坎坷之景，未料此番巡视竟事关重大，康熙亦竟如此决绝，她不寒而栗。
苏小妩自长春宫出，经翊坤宫，出坤宁门，自御花园中过时，于一处花庭假山前驻步。时节正值秋浓，园中杏黄枫绯，早已不见春日绮意。此时天色再阴，隐隐沉雷尚未响彻，晦雨骤然倾盆，浇得举园秋菲尽显凄华。蓦地，浊泪自眸中滚落，须臾间同雨水一并蓄势，苏小妩颜中皆湿，木然仰面向空中望去，只见暗云翻涌，她痴恋多年的那一抹蝶影仿佛生生教雨水涤去了踪迹，如同那难作复返的晴日般，至此与她缘散。
苏小妩屹于庭前抽泣不止，忽闻靴底踩踏积水之声渐近，似是巡园侍卫，苏小妩惊醒一般回过神来，避开那步子渐近处，绕道向万春亭处疾步行去。雨势渐强，苏小妩衣衫尽湿，鬟髻不堪湿发沉重，于肩头散落开来，额前乌发贴上眼敛，险些阻去视线，她脑中仍旧似有纷乱，却又仍是一片霎白，任由裙褂湿重绊缓了步伐，仅想着要与八阿哥一见。即便顺贞门处将有侍卫阻之，神武门处更有护君驻队，她想方才擅离职守，冲撞管事，已是有过，索性义无反顾，许能自道道红墙中逃出。
此间究竟无畏或是恍惚，已无从分辨。
苏小妩一路踉跄，近钦安殿时膝下失稳，一只鞋脱了脚，她俯身去拾，抬起目来又教数丈前的一双身影滞住了步子。
雨势磅礴，苍穹阴霍，四境茫茫，殿宇隐于霭间，唯轮影依稀可见。遥处石阶宛若通天幽径，其上男子身形清瘦，青衣似烟尘，仅侧颜足已牵得浮世生涟。乍望去，疑是仙家良人，细辨之，方觉眉结哀惋，隐有恨意，实非脱俗之相。其畔女子执褚伞，杏衫碧裙，亭亭静立，素衣难掩雍容姿，本生得绮丽，却全无嚣艳之感。
殿前两人，正是八阿哥与八福晋郭络罗氏。
苏小妩立于远处，自墙侧向两人望去。只见郭络罗氏伸袖搀八阿哥自殿阶行下，八阿哥颓然垂首，面无血色。郭络罗氏神色温存，目中流光盈盈，却非悲非亢，似是爱怜，亦透出些许释然之意。苏小妩甚感莫名，忽见八阿哥反身挣离郭络罗氏，扬手将纸伞拨落，二人静立于雨幕之中。良久无言，其间仅闻雨声，光阴似亦在此驻留。苏小妩自视决然，此间却踌躇不前，犹疑时，蓦见郭络罗氏拥住八阿哥双肩，二人遂跌坐于石阶之上，八阿哥扬首，目中游离须臾间溶作满面凄苦，而后将一脸愁倦埋入郭络罗氏襟前。她轻抚他耳际，喃喃数语后颔起双目，似有泪自笑靥中溅起。
那笑颜宛若绝世般，将苏小妩双目刺得生疼，她迈开步子，失魂落魄般往与二人相背处缓缓行去，途中再不敢回首看去。只因身后景致太过动人，美得再无处容下她。
甬道虽长，十年所行皆不及此日。
苏小妩如遇迷途般徘徊，倾盆雨外，不闻它响，直至脚下不稳，身子随之向前倾去，眼前一暗，接着便是一声沉响，令她周身疼痛。她伏身雨中，无从分辨是否有步声自远处来，仅是隐隐闻得耳畔雨声有异，哃哃响动，似在敲击伞面。
……
苏小妩起身时，只感浑身乏力，额前与掌心皆隐热难耐，脑中隆隆作响。忆起自己失足雨中一幕，方才感眼下置身暖塌甚为蹊跷。环视四下，方知身处一雅致厢室，房内幽幽檀香，外室窗微启，窗外雨已歇去，似有雀鸣。
疑惑时，闻房外步声渐近，而后一纤弱女音道：“给爷请安，那姑娘似是还未醒呢。”
而后一男子道：“睡了一整日，滴水未进，当备些清淡膳食，待她醒了便送来罢。”
那婢女应声退下。
苏小妩微蹙了眉，感那男子音色与这厢室陈设皆似曾相识，方才悟得正身处浮云寮中，那男子推了门进来，竟是十四阿哥。
十四阿哥于外室几侧席下，兀自添了茶，道：“昨儿个请大夫瞧过，是伤风。”
苏小妩似有所误，道：“昨日奴婢在雨里……”
“你倒记得。”十四阿哥道：“离职擅闯，管事的嬷嬷谙达，巡园守门的护军，谁也阻不下你，胆倒是越来越大。”
苏小妩垂下首去，半晌才喃道：“主子若是动了气，奴婢