举室皆惊。那拉氏拍案斥道；“侍宠跋扈竟到了如此地步！把她给我叫来！”
“回主子的话。”景儿面露难色，道：“天申爷许是见着耿主子责打绢秀，受惊失语，不耿主子一旦切近，便惧泣不止，耿主子慌了神，索性闭门不出……”
“简直反了！”那拉氏大怒，厉声道：“让福顺带人将门撞开！”
众人未敢作声，闻那拉氏向秦柔道：“柔甄，将元寿领回厢中去。”
见秦柔瞥向钮祜禄氏，那拉氏又道；“苒儿随我去瞧瞧罢，天申常同元寿于你房中嬉闹，那孩子畏生，许是能听你的。”
钮祜禄氏颔首称是，秦柔便携了弘历先向离室。
弘历沿途无言，至钮祜禄氏所居厢外时却不愿入内，秦柔见其面有忧色，便询道：“可是挂念天申爷？”
弘历颔首，道：“天申同我说了，他额娘怕人得很，先前他常躲到我额娘房里，可入了冬，他额娘便不让他出来了……”
“爷莫要担忧。”秦柔抚了抚弘历额前，蔼声道：“耿主子责打丫头，是怕她们怠慢了天申爷，哪有额娘不疼孩儿的？”
“柔甄。”弘历扬起面来，道：“咱们上天申那儿瞧瞧去吧，就瞧一眼，见着他没事儿就回来。”
秦柔面有难色，见弘历一双乌眸直直向她望着，唇抿起，两手牵住她衣摆，一副恳求模样令她心中一软，道：“只瞧一眼，可不许多待。”
弘历点了点头。
……
近耿氏房外，室中不闻喧哗，反倒甚为静谧，二人行至切近处，方识那拉氏等已然离去。室中未见耿氏，秦柔想定是教那拉氏带回堂中责问，既波澜已息，便无需再忧，正欲转身将弘历带回，却见其面向室中一隅立着，双目仿佛遭何物所擒，直直看向前方。秦柔随即看去，见钮祜禄氏跪坐室中，怀中一名幼童双目紧颔，周身颤抖。那幼童为耿氏之子弘昼，幼名天申。只见钮祜禄氏便将弘昼拥近襟前，一手轻抚其背，一手置其颜侧，口中喃喃，似在吟唱，隐约聆得其声，温蔼如春风孕物。
两人于外静立半晌，室中人全然未觉。
忽见弘历眸中暗淡，而后垂下首去。秦柔伸袖，将那略作颤抖的稚嫩双手握了握紧。
叁拾肆 •； 乍暖
寅时鼓落，独自镜前坐。
素颜裸足拢愁丝，睫下忽见闪烁。
碧衫青袖已着，耳下翡翠色。
颈前绯红绫罗，朱唇相形羞涩。
苏小妩自嘲入宫多年，常怨简衣素面，埋没了豆蔻容颜，如今将出宫去，初着锦衣，描眉绘目，面上青涩已无踪，本当是名娇美嫁娘，眸中却未见分毫欣喜，愁从中来，暗淡了一身绮衫。苏小妩轻叹一声，扬袖将颊中胭脂拭淡些许，恐桃红过华，便将那一张失神的脸映得分外苍白。
方将衣物打典妥当，小喜子便领了人来抬运，见房中仅衣箱小匣寥寥数件，问道：“姑娘就带这些么？”
苏小妩道：“离乡时匆忙，除衣衫荐书外未携它物；入宫这些年，日子也算淡泊，积下的月奉，再算上偶获的赏物，便是仅有。”
小喜子笑道：“姑娘是有福之人，件儿不多，倒是省了奴才们的事儿，反正日后入了爷府上，便也无身外之忧。”
苏小妩浅笑不答，想那几名搬运物件的太监杂役看去，见其中一人取了一只樟木小匣正往外去，不禁脱口而出道；“那匣子要小心些！”
那小太监连忙称是，将那匣子捧于掌中，缓缓行出小苑。
小喜子见状笑道：“姑娘珍视至此，那匣中必是主子们赏的稀罕物吧。”
“都是些铜镜，多为京中名师所造，亦有成自江南巧匠之手者，说起稀罕，确有几面寻自塞外之地。” 苏小妩谈及匣中铜镜，不觉笑靥微漾，仿佛思绪出离，待回过神来，那笑容便俄尔止下，顷刻更作满目空洞。
苏小妩乘轿离苑，于途中略掀窗帷，偶见数名样貌稚秀的宫女教管事嬷嬷领着向某处宫房行去，其间难作按捺，抬头四下张望，乌目中清漪盈盈，新花一般光鲜明媚。苏小妩看得出了神，蹙了眉欲兀自追溯出相似的神情，却听那领头的嬷嬷干咳一声，几名宫女速速垂下首去，加快步子疾行。苏小妩莫名失落，放了帘子倚回撵中。
轿夫步伐深浅错落，杏顶小撵摇摇晃晃，木架吱吱作响耳畔，苏小妩望住内顶蓝缎的绣纹，竟有些困倦。她想也好，便索性闭目睡过红墙幽幽，甬道漫长，御园正是花残时，她睡了一路，便不见灰枝萧索，苍石孤寂。过神武门，略出几步，街市喧哗扑面而至，深宫宁谧生生疏离于几丈之外，她蜷于轿内，与内城扰嚷帷帘相隔，那声息便疑似来自梦中，她不愿醒，却惊觉轿落。
双足踩及路面青白石板，眼前已是偌大府院。数名家丁候于宅外，皆是一身靛色素服，仅其中一人袖口襟前镶有绣案，似是府内管务。只见那人迎来，与小喜子交待数语，而后转身向苏小妩作了个揖，道：“奴才锦符见过格格。”
苏小妩一怔，少顷后倾身浅浅一笑，算作回应。格格，亦是对王公府内侍妾之称。从此将为人妾，她已然置身十四阿哥府前，竟仍恍惚不已。
自西侧扉入，见府内厢舍素雅，庭院清幽，虽不及宫中富丽，却另有一番别致之感。苏小妩由锦符引入后舍堂内，见朱漆檀木案后，几名华衣妇人闲适而席，锦符逐一行礼请安，而后弓身退至苏小妩后侧，低声道：“格格须向福晋行礼。”
苏小妩闻后即福身，道：“妩儿给几位福晋请安。”
“妩儿？”位列中央的女子疑道：“我才阅毕名帖，分明记得你系镶蓝旗苏尔佳氏出身，名瑾阑。”
苏小妩略作怔仲，忙答道：“回福晋的话，瑾阑于宫中当值时曾由主子赐名为‘妩儿’。”
那女子道：“往后你身为府中女眷，为婢时的称呼便用不上了，当谨言慎行，莫失了这贝子府的颜面。”
“谨尊福晋教诲。”苏小妩道。
“罢了，这是初日进府，规矩礼数日后再细谈。”女子侧首向锦符吩咐道：“送格格回房休憩打典，过些时辰爷便要自宫中归府了。”
锦符恭恭敬敬得了令，退身示意苏小妩随其行往后府。苏小妩再向几名女子施了礼，起身时与方才询话的女子目光相接，见其容貌娟丽亦不失雅致，一双乌眸光润间透出几分凌厉。苏小妩略感失仪，垂下首去恰好瞧见那女子颈肩秀美，身段纤细，裙衫非繁复典丽，却绘绣精致，缀饰考究，服饰较其侧几名女子色泽稍显浓重。
那女子便是十四阿哥嫡妻完颜氏。
小厢地处偏苑，入夜幽寂，月隐其踪，暮色染得积霜略显深彩，室外黛色，唯见檐下笼火氤氲。屋内以一淮绣屏风为隔，里侧塌前纱帷垂地，帐内绸褥孪枕已备；室外斓彩桌绢之上备了肴物酒水，一杏衫婢女执香燃起红烛，室中渐有光影流转。
苏小妩于室中静坐良久，目中空洞，婢女见状便道：“主子，您半日滴水未进，奴婢备些清粥小食来可好？”
“不用。”苏小妩向窗外一瞥，道：“几时了？”
婢女答道：“回主子的话，刚过了戌时。”
苏小妩起身踱至屏风前，扬指抚上幕中绣案，秦淮碧水便自丝线中缓缓淌入袖间，那袖口是异曲同工的翠色，却不知为何逊去几分光彩，暗淡得教那一湾清波倦怠了浪漫，失魂落魄地干涸于月白绸幕之上。
苏小妩蓦地忆起什么一般，回身看向那婢女，问道：“你叫什么？”
浅杏衫嫩黄裙的妙龄少女莞尔，道：“奴婢婉书，主子往后日常起居皆由奴婢打理。”
“是个动听的名儿，意也别致。”苏小妩喃道。
“谢主子夸赞。”婉书微福了福身子。
忽闻室外人声，婉书应了门，见是锦符，连忙道了安，将其让进室中。锦符见了苏小妩又是揖礼，后道；“扰了格格休憩，望格格您恕罪。”
苏小妩见来者仅锦符一人，略作疑惑，看向婉书。
婉书便道：“管事可是有话要传？”
“禀格格，”锦符道：“方才宫里来了信儿，说爷忽逢要务，怕是要留宿宫中，特遣了人来传话，让格格先行歇下，勿需再候。”
苏小妩起身略欠示礼，道；“劳管事通传了。”
待锦符离去，婉书侧首微蹙了蹙眉，似是惋怜嫁娘新婚之夜独守房中，却见苏小妩愁容略展，道：“我确有些乏了，歇吧。”
婉书便理好床褥，侍苏小妩歇下，而后熄了灯步出室外，将掩门时，苏小妩于帐内询道：“为何仍有灯影？”
“奴婢留了烛火。”婉书应道：“格格大婚之夜，红烛熄不得。”
“知了，你去吧。”苏小妩声落，婉书这才将门掩实，室中更寂。
苏小妩原想将一夜难寐，晗目侧卧，四下幽暗，唯烛影胧胧兀自缥缈纱帐之外，她撩起杏黄绵帐，伸手将湖绿流苏缀扣拨弄开去，自指间望见屏风外烛火流动，仿佛惹得那朱红镶铂的烛身亦袅娜摇曳起来。苏小妩揉了揉眼，心想自己是倦了。
……
隐约闻得房外似有响动，似有一男子正在询语，其后闻得婉书恭敬作答。
“回爷的话，主子歇下多时，此下怕是睡熟了。”婉书轻声道。
“你下去吧，我瞧瞧她。”十四阿哥语毕便推了门步入室中。
苏小妩蓦然惊醒，急急拉来被褥掩住身颈，闻十四阿哥步声渐近，索性将耳鼻亦掩了个严实，闭目佯作入眠。
十四阿哥于床畔席下，苏小妩竭力作酣睡之相，心中却似有鼓疾擂，只感十四阿哥伸手将被褥略掀开来，她心弦骤然紧崩，屏息暗暗攥紧了衣襟。他却仅是将那褥子退至她颈下，当是恐她如是包裹阻了气息，而后轻抚上她面颊，他掌心微凉，她方才觉出自己面庞因忐忑显得有些灼烫。他拂去她眉前乌发，指尖倚了她眼敛轮廓轻轻描过，她忆起十格格出宫那日，她卧病中得他探访，他便是如此细致地抚摸她的面容，不紧不慢，仿佛早已知晓她不敢动弹。仅是时隔多年，她已记不得那时他掌心是冷是暖，唯依稀想起那时他掌纹未有现下这般略显粗糙的触感。他已非少年，轻狂不再，掌心亦失了柔软，却添了些厚实的温存。
十四阿哥席了良久，方才起身行往外室。苏小妩这才返身自纱帐间窥去，见屏风外蓦地豁亮起来。灯点起，烛火便顿显羞赧，苏小妩略拨开帐子仔细看去，才瞧见两抹绯影之上，朱焰跃然，竟令她心生暖意。十四阿哥席于案前，几层帷幕朦胧了侧影，苏小妩看得有些恍惚，又闻得翻阅书卷之声，如那灯火一般令她安下心来。
不知为何，也隐隐生了愧意。
晨早闻十四阿哥已离府入宫，苏小妩由婉书伺候着梳洗妥当，便往居东厢房向完颜氏请安。遇府中两名侧福晋及庶福晋伊尔根觉罗氏已礼毕各自回房，苏小妩一一道过福，几人看似谦声应答，却神情淡漠，态度清冷。
由东厢婢女引入室中，见完颜氏正在阅籍，苏小妩福下身子请安，半晌未得应答。
待完颜氏手中卷集翻过数页，方才将书搁下，端起手边茶盏，青瓷雕花盖与盅身相磕作响。完颜氏抬目看向苏小妩，道：“方才算是罚跪，起吧。”
苏小妩站起身来，膝下有些酸疼。
完颜氏又道；“可知我为何罚你？”
苏小妩不明所以，又知不识错处当算大过，便仅是低头不语。
完颜氏蹙了眉，道：“虽说你初入府中，尚不知规矩，但你于宫中当职多年，红墙里的讲究可比这儿要繁得多，本应无需过分提点才是。”
苏小妩忆起方才遇见他房女眷一事，似有所悟，便道：“瑾阑初入府中，误了请安时辰，竟晚于几位福晋，自知不该。”
“你位列最末，却来得最晚，是该罚，但今儿个我罚的却不是这个。” 完颜氏接着道：“爷昨夜本有务需留宫中，但亥时将末仍是归了府，我听闻爷去了你房里，前室彻夜灯明，至荒鸣时，爷独移至书房阅卷，而后径直入宫。”
苏小妩乃忆得昨夜十四阿哥于外室阅卷，她静卧帐中，不知何时睡去，待婉书将她唤起，天色已亮彻，十四阿哥亦不在房内。
完颜氏见苏小妩未答，微有怒色，道：“如今你已非宫中女官，既身为这府中女眷，便要尽心服侍夫君，怎可如是怠慢，任意妄为？”
“瑾阑知错了。”苏小妩福下身去，心中却对完颜氏追究她与十四阿哥是否已成夫妻之实甚感尴尬。
见其似不知所措，完颜氏轻叹一声，道：“念你首日入府，难免生疏恐慌，离宫途中许亦受劳顿，今次便就此作罢，往后便当恪守本分，莫要惹人闲话。”
苏小妩只得垂首称其已然记下，才见完颜氏面色略作舒�