苏小妩故意敛起眉，愁叹道：“春儿至了年岁，便常忙于课业骑术，再待上一两年便要足了谈及婚配的年岁，我无人玩耍，自然寂寞得紧。”
弘春面上微微泛红，十三岁的少年，面容已逐渐生出些稜角，此刻又带了几分青涩年际独有的羞赧，初生的绮意一般，光华夺目，神采飞扬。苏小妩看得有些入神，似是自这少年面容中寻得了自己稍纵即逝的一段年岁，目中又扬起些惋怅。
弘春见她神色由晴转阴，不免担忧，便道：“听闻格格生辰将至，都说寿星为大，难怪要来嘲弄春儿。”
苏小妩微晗了双目，煞有介事地道：“可不是，寿星为大，却不见春儿备份寿礼，我不提点提点，恐你记不起呢。”
分明仅是笑谈，弘春却神色郑重，道：“格格要什么？”
苏小妩瞧着眼前少年，心底不由地扬起一抹暖意，流光异彩一般在唇角晕开，扬起朗朗笑意，道：“我听闻你除却识书习字，师傅亦授音律，你额娘偶有谈及你奏笛时扰了她午憩，不如就为我奏一曲吧。”
弘春略作思量，允道：“也成，只是格格要听哪支曲子？”
苏小妩道：“高山流水，彩云追月。我虽不常赏笛，但也猜得出大抵是这些附庸风雅的意味，你随便捡着奏便是了。”
弘春道：“格格言下之意是不喜花鸟风月，奏来又有何义？不如格格说首喜爱的曲子，春儿习过后勤加练习，待寿辰再奉上也不迟。”
苏小妩一时却寻不出个心仪的调子，不由懊悔自己十余年来度日恍惚，竟对乐曲歌赋全然无知，竭力思索，仅能忆得宫中盛宴时的鼓乐，却偏偏想不起那旋律，而后悟得自己始终是屹在隅处，只寻觅着昼夜念想的身影，从未留心轻歌曼舞，那一场场奢宴，仅于她心里留下舞娘缤纷似霞的裙摆纱袖，隐约有鼓点错落，终究凐灭于席上觥筹之间。
苏小妩惊觉自己再度出神，便连忙自记忆间翻出些幼年时的歌谣，将那曲调断断续续哼唱着。
弘春却蹙起眉，道：“格格哼的这曲子真怪，确非附庸风雅，也与民间小调有异，更不似疆外曲谣……”
苏小妩道：“是幼时邻家孩童常在唱的调子，你生在京城，又未曾出巡，我故里的歌谣你自然未曾闻得，有什么稀奇？”
弘春只得道：“春儿学便是了。”
谈及童年，苏小妩难免惆怅，兀自喃道：“那时身在家中，即便受了些管束，日子却最是无忧。”
弘春倒来了兴致，询道；“格格童年于故里都做些什么？”
苏小妩思索片刻，道：“儿时不喜出户，独处房中，终日就瞧着一个匣子，一瞧就是一整日，有时能看得废寝忘食。”
弘春惊异，道：“那木匣子里有什么稀罕玩意儿么？”
“就似个寻常箱子，有这般大。”苏小妩起身比划着，一面道：“里边有人说故事，演戏，逢年过节还能瞧见一群人载歌载舞，热闹得很。”
弘春摇头道：“格格又唬人，世上哪有这样的匣子。”
苏小妩莞尔，本欲再渲染一番，却蓦地叫自亭台处行来的一个身影摄去了视线。
十四阿哥一身青衫，她目不转睛，惟恐他融在了柳荫里。
苏小妩与弘春分别请了安。
“自远处便见你二人谈得甚是欢畅，不知所议何事？”十四阿哥笑道。
苏小妩道：“与春儿有些时日未见，难得照面便闲谈几句。”
十四阿哥略晗首，又向弘春道：“月初曾言要考你经课，宫中务繁，竟拖了半月有余，今日难得闲暇，抽几则叫你背默罢。”
苏小妩怜弘春方才毕了例课，眼下又要受其父亲考问，想出言庇护几句，却闻弘春恭敬从命，向二人辞过便径直先往书斋去了。苏小妩望住那仍旧瘦弱的背影，却想着他已非那个羞怯憨实的孩童，短短两载，皇亲府苑内的少年竟要舍弃玩耍之闲，埋首经课书赋，荣耀并警惕于自己异于寻常百姓的血脉，她不禁想着，此下弘春心间，是否也已埋下了关乎山河社稷的憧憬。但她亦甚是明暸，四阿哥几年后将继帝位，十四阿哥性命无忧却宏志难酬，落泊不甘，那倾帝王一生，耀目却又艰险的远志，与十四阿哥父子皆无关联。苏小妩已然目睹八阿哥踏上既定的轨迹，眼见挂念之人步步兑现了宿命，却无从相助，抚慰似极了欺骗，如是悲怆将苏小妩折磨得心力交悴，她却深知，自己或许要再度历经一次了。
苏小妩回过神来定睛看住眼前人，暗自庆幸将来他虽难遂君临之愿，至少性命无忧，康熙末年更历下丰功伟绩博得后世赞誉。自得慰籍一般，她眸中添了些笑意。
约摸弘春当已置备妥当，十四阿哥将行往书斋，苏小妩思索忐忑再三，终是于十四阿哥提步时足了勇气，道：“瑾阑生辰当晚，可否请爷至厢中一叙？”
十四阿哥蓦然滞下步子，回身望住她片刻，目中似有欣喜，却顷刻再蒙上氲色，道：“那日宫中有务，许是不将归府。”
语落便行去。
难辨失落或是赧怯，苏小妩竟要落下泪来。
数日后，寿辰至。
府内本要设家宴庆贺，珍馐美酒已遣人置备，却忽闻完颜氏之子弘明于郊野策马不慎跌落，昏迷着由家丁诚惶城恐地送回府上。福晋嫡出便是侯府命脉，举府惊惧，急忙传了医诊治，完颜氏真真失了平日从容，满面愁恐，其余几房女眷纷至其房中探过弘明，均教完颜氏以室中人杂气闷，要阻弘明气脉为由拒回己处，苏小妩亦属其一。
返至厢中，见了昨日送至的缎匹衣衫，鲜艳动人的颜色，更衬得室中萧索冷清。婉书呈了寿包，苏小妩全无食意，仅是倦怠地倚了床梁坐着，目中空洞。
婉书见状劝道：“主子，寿辰乃吉日，如是郁郁寡欢，来年便要触霉头的。”
苏小妩不答。
婉书叹了几声，只得退下。
酉时，十四阿哥自宫中匆匆归返，抵府便径直往完颜氏房中探望，直至戌时仍未见出。
苏小妩索性更衣入塌，却逢辗转。
惺忪间闻得屋外动静皆止，自昏时府中奴才婢女便里里外外络绎进出，奔忙送药，此间蓦地全无声响，清寂得似能闻得自己的吐息。
仔细聆去，却识出是两人的呼吸。
苏小妩惊醒一般睁开双目，席于塌侧的男子一如往昔，仿佛多年前她病痛中所见，仿佛新婚夜她假寐时所见，她终于将他的手紧紧攥住，贴近面庞，久违的陌生体温，她想与这温度彼此融化，只因不愿再错过。
“弘明如何了？”她低声问。
“守了整晚，亥正时醒来，眼下已无大碍。”他的声音仿佛来自彼方。
她像是用尽毕生气力一般起身拥紧他，惟恐他在她屡屡犹豫时走向别处。当他的体温终于将她裹住，她在瞬间涌出泪来。顾盼多年的幸福厌倦了蹉跎，在那略带痛楚的温情里安安稳稳地生了根。
他问：“可是为了报恩？”
她狠狠在他肩头留下齿痕，道：“事到如今，爷若仍作此想，那这便非报恩，是抱怨了。”
“丫头。”他低声唤着。恍如隔世的宠溺称呼。
她说似能听到空前的欢喜绽放在耳畔；他说，是盛开了一双。
叁拾玖 •； 严冬
秦柔托邻人了些木条竹笺，又向数里外乡塾里的孩童索了些稚气却斑斓的绘作，兀自备了些绮色丝绳，欲为弘历扎一只纸鸳。
她闭房未出，自午起便埋首裁剪缝制，直至室内逐渐幽暗，她未燃灯烛，教竹笺末处划伤了指尖，方才移身将窗推开，蓦见了日将西泯，云霭汇聚成秋茜草一般的绯色，负隅顽抗着日沉一般，天际燃烧，流焰浮动，远山田舍相形暗淡。前堂隐隐膳香，秦柔搁下丝线，觉得腹中确有些空了，此时一小婢慌慌张张入内，惶惶称不见了弘历。秦柔未及打理伤处，急急在屋内园中寻了个遍，见后苑偏扉微启，昨日阴雨，尚未干却的壤间留了几个足印，她赶忙向外觅去。
不觉间夜幕掩了霞色，田中早已空旷，惟余了几句唱晚自苍紫空色间一屡赤橙的罅隙处悠悠而来，一孩童独自席于那歌声末处，田梗遮去半截身子，若非她亲手为其缝制的湖湖蓝衫 子，许是要将那小小的身躯隐没在极远处。
秦柔不愿惊扰了他，放缓了步子行去，他却聆得了草屑摩挲，侧目看了看她，恍惚唤了声：“柔姨。”
虽是掩人耳目的称呼，却总令秦柔心生煦意，她抬手抚了抚弘历额前，道：“为何一人在此？天色暗了，着实叫人不安心。”
弘历道：“房里闷得很，也没个人说话，同在府里时一个样。”
一语直指心间，秦柔甚是愧疚，便道：“我做了只纸鸳，明日若是晴好，便到田边玩耍，可好？”
弘历看住秦柔，乌眸深处似有些不安，惴惴闪烁在期许深处，待秦柔晗首一笑，又在顷刻间融作满面欣喜。
翌日堤畔，一只斓彩纸鸳缓缓而升，午后天色清浅，云雾稀薄却笼得山地显出几分朦胧，景致淡泊，那纸鸳便成了一抹雀跃鲜活的生彩，摇摇晃晃涂抹了视野，引来邻近的乡野孩童目不转睛地看着，却见那纸鸳滞在半空，纵横摇摆数下，便渐渐跌落。
秦柔拾回纸鸳，弘历连忙迎上来将其接过，伸袖拭了拭两翼上的尘土，道：“起初好好的，至了半空便再也升不高了。”
“确是依了翠燕先前授的法子造的，仅是日子久了，许是记不周全。” 秦柔面有难色，又不忍见弘历难能的欢跃教这纸鸳扫了兴致，一时间略有些不知所措，恰巧见了邻家的牧童自堤岸上行过，连忙将其唤住。
那牧童接过纸鸳细看了看，称是作骨的木笺两端长短厚薄略有出入，以至翼身稳妥不足，这才失衡陨落。见二人束手无策，那牧童索性自随身篓筐中寻出一柄短刀，盘腿席地而坐，一面改起纸鸳来，一面道：“姐姐扎的这只纸鸳中看不中用，就跟那些个达官贵人宅邸似的。”
弘历颇为不甘，道：“官府是立规矩，管制百姓的地儿，怎么是中看不中用了？”
牧童一怔，抬目看向弘历，道：“都说姐姐宅里近来添了个小人儿，个头不大，排场倒不小，往日姐姐门庭清寂，近来却多了三两家丁模样的人近出奔忙，想必这小人儿也是个娇生惯养的主儿吧。”
弘历恼道：“这些个事儿用不着你闲话。”
牧童脸色一变，收了短刀，将纸鸳甩至弘历身前，道：“那这东西你自个儿修去，不识好歹！倘若田间无人耕作，市集无人贩卖，你们这些自命金贵的人以何为食？”
“元寿年幼，识不得这些，莫要动气。”秦柔连忙劝住牧说，牧童却是不睬，兀自挎了竹篓愤愤离去。
秦柔俯身拭了拭弘历潮湿的眼隅，弘历索性将脸埋入她襟前，抽泣不止，秦柔一面轻抚弘历耳后，一面道：“元寿是在哭那纸鸳，还是为那牧童所言而泣？”
弘历双肩抽搐，含糊地道：“牧童。”
秦柔道：“他所言是否属实？”
弘历忽然止下动静，仰起面来看住秦柔。
秦柔再询道：“那牧童说，若无农人商贩，市井百姓，宫里，府里的米粮，纺物衣裳该打何处来？”
弘历抿唇不语。
秦柔道：“粮食谷物谁人耕种，衣衫绸缎谁人纺制，师傅可曾教授？阿玛额娘可曾说起？”
弘历缓缓点了点头。
秦柔道：“既是如此，元寿为何要哭？是因教那牧童说中了要处，无言以对？”
弘历蹙了眉，道：“他说的是，却也不全是，我说不上来。”
秦柔和然一笑，牵了弘历沿了河堤返宅，途中水声潺潺，乍听去甚是涓细，待行至河川汇流处，便闻水声骤然聚势，掩了风声鸟语，竟有澎湃之感。秦柔说了唐太宗与其贤臣魏征的典故，弘历若有所思，听得一知半解，秦柔便称弘历年岁尚浅，待过些年月，便能悟得水可载舟，亦可覆舟之理。
郊野冬日较城内更寒，眼见雪已落了数日，昼夜不歇，田壤一片霜白。斜檐处的积雪累了一夜，终究不堪重负，噗地一声坠下，溅起星星点点，皆是芍药白。院中寂静，这一声促响便惊将秦柔惊醒，她与矮塌前俯了一宿，颈后已是酸疼难耐。
前日秦柔随邻人入城，返至宅中惊闻弘历受寒卧病，她匆忙入室探望，见弘历蜷于褥中，面色涨红，额角汗珠细密，唤之，已难应答，口中喃着窒热难耐，未待倏忽便昏撅过去。伺候膳食起居的奴才小婢方寸大乱，秦柔命其中一人速赶往城内向府中送信请医，又命婢女备来热水汗巾于房中，与其一同留于房中伺候，但那婢女光景尚浅，挨至中夜便腹中甚空，体虚乏力，秦柔只得令其自备些简食冲饥后回房歇息，独自于弘历塌前守了整�