“哎！”棉应了一身，转了一圈，又转回来，“请问，水桶在哪？”
伙夫不耐烦地看看他，“在灶台后面。”
“哦。”棉绕过灶台，学着挑夫的样子，把两个木制圆桶担在肩上，他愣了愣，“呃……请问，我到哪儿去挑水？”
那个伙夫更加不耐烦，“出了这个门，院子里的井。你就是新来的那个？”“我是。”
伙夫把一盘胡萝卜片倒进锅里，“快去吧，耽误了凤梅姐要骂的。”
“哦，好的。”棉赶紧担着水桶跑出门去。
门外是一个小院，一条微型青石板路延伸到那口小井边上。
这幅画面其实很美，石砌的院墙之外，夕阳爬满天际，娇艳的桃花缀了满墙，辘轳正在井口上吱呀作响，背后的门里，飘出人间烟火的温暖气味，傍晚十分，一切古朴的风韵更加浓郁，棉有点陶醉，陷入宁静舒畅的片刻。
一个声音在脑海里响起来：“快去吧，耽误了凤梅姐要骂的。”
棉回过神来，他还挑着扁担傻站在院子里做什么？棉赶紧放下扁担，他知道怎么用水井挑水，这是常识，起码不会有生火那么难。
辘轳随着他笨拙的双手滚动着。一桶水原来是很沉的，棉的心凉了凉，他还要把两桶水担回伙房。
棉加大力气，抓紧木头手柄，井里的水桶慢慢升上来，眼看着就要接近手边。然后，该做什么呢？棉想了想，一只手牢牢按住手柄，另一只手谨慎地松开，去够井里的桶。
汗水从脑门上流下来，棉喘口气，一不留神，手柄松动了，开始滑离手臂，慢慢向反方向转动；棉赶紧伸手去抓手柄，但是已经来不及了，它越转越快，最后变成飞速，疯狂地抽打着他的手臂。
棉感到手臂的剧痛，他的心脏都被震酥了。
“这就是我选择的生计。”棉苦笑着，艰难地爬起来。
一切都要重来一次。
棉精疲力竭，强忍着疼痛和满腔的恼火，终于把两桶水打满。他摇摇晃晃地踏上青石板路，路面上铺满溅出来的水渍，棉没有办法控制重心了，他的鞋正在跟他作对，棉脚下一滑，一个趔趄，伴随着“轰然巨响”，整个人扑倒在地上。
棉趴在扁担上，“哼哼”地呻吟着，动弹不得。
伙房的门被粗暴地推开，凤梅姐站在门口，眼睛里燃烧着怒火。
她从牙缝里恶狠狠挤出几个字：“你这个废物！”
伙房里其他的伙夫把脑袋挤在门口窃笑。
棉一辈子从来没有像现在这样狼狈和沮丧过。
有人回过头去，高兴的表情霎时僵住了。
“你们才是废物，全部给我回去干活！”唐三彩厉声说。
小伙夫们不敢怠慢，赶紧乖乖地从唐三彩身边溜走。
凤梅姐不依不饶，“小姐，你看，这个新来的真是……”
“还有你，也去干活。”唐三彩僵硬地说。
凤梅姐表情有些尴尬。“我不是那个意思，小姐你别生气，我只是……”
唐三彩不再搭理她，径直跑向棉。
“棉！你受苦了。”她泪水涟涟，扯出手帕，替他擦着脸。棉自己并不知道，他的脸已经被灶台熏黑了。
“是不是很痛？”
“唉。”棉几乎没有力气说话。
她拉起他的胳膊，看到上面一道道的抽痕。
“是谁虐待你了？是谁？”她语气变得愤怒。
“不是……”棉想对她解释一下。
唐三彩已经几步蹿回伙房里，“你们太过分了！凤梅姐，你过来给我解释一下！”
凤梅姐扭着臃肿的身子，委屈地挪向唐三彩。
棉已经自己爬到伙房门口，他轻声叫着唐三彩：“三彩，三彩姑娘，不关他们的事，我自己弄的。唉……我现在……我需要点擦伤药。”
“哦，我马上带你回去。”唐三彩把棉扶起来，他只能一瘸一拐地走路了。
走到门口，唐三彩回过头来，“我要把你们全部都赶出唐府！棉，我现在就带你回我房间擦药。”
她扶着棉，一点一点走出去。
伙房里沉默了片刻。
一个小伙夫轻轻把门关好，所有人立刻炸开了锅。
“天老爷呀！小姐今天好可怕！”
“就是就是，她要把我们全部都赶走！”
“你们听见了吗？他管小姐叫‘三彩’，啧啧。”
“唉，她不会真的把我们都赶出去吧？”
“他到底是什么人啊，根本就不会干活的样子，你看他笨手笨脚的，还有人护着。哎，你说，小姐是不是看上他了？”
“不会吧，你看他其貌不扬的……”
“想不明白……”
“我们可惨了。”
“你们，全都给我闭嘴！”
所有人都立刻把嘴巴闭紧了，紧张地看看凤梅姐，他们差点儿把伙房里还剩下一个惹不起的“大火球”这档事给忘了。
“冬芽，你去让他们把炒好的菜端到膳房去。小春子，去挑两桶水来，我把汤做了。”
“是！”
伙夫们重新忙活起来。
风梅姐双手颤抖，把做汤要用的作料搅拌在一起，情绪糟糕。这是她进入唐府以来第一次遭到这样的待遇，还当着这么多伙夫的面，她心情没法平静。
“棉。”她记住那小子的名字了。
小春子把两桶水放到地上，他抬头看见凤梅姐，吓了一大跳。
她正拿着勺子胡乱搅动着，脸色阴郁得可怕。
“凤，凤梅姐，你没事吧？”
唐三彩的闺房里。
“好了，你别乱动，还有哪里疼？”
棉摇摇头，他心里面疼，能抹药吗？
“你跟我说说，他们是怎么虐待你的？这只胳膊……”
棉羞愧地说：“我到井边挑水的时候，自己弄的……唉，我……”
“怎么这么不小心呢？”唐三彩温柔地责怪着。
棉看着她，她是惟一的一股暖流。
朱小夭在门外叫起来：“小姐，该用膳了。”
“知道了。”唐三彩应一声，“跟我去用膳吧？”
“我不……”
“怎么？”
“三彩姑娘，你忘了，我是个下人，我不可以……”
“哦，也是。”唐三彩想了想，“那你先在这等我啊，我很快就用完，一会给你带好吃的回来。”
“不用了。我怎么好意思……”
“哎呀，你就在这休息吧，我去去就来。”
唐三彩开门出去了。
不一会儿，朱小夭偷偷溜进来。
“公子！”她带着关切的表情，“你怎么样了？我看看。”
棉忙不迭向后闪。
小夭已经牵起了他一条胳膊，上面涂满擦伤药，“唉哟！”她惊恐地睁圆眼睛，接着阴阳怪气地说：“伙房里那帮家伙，真是狠心！你看看，这怎么能……”她说着拉直棉那条胳膊。
棉痛得惨叫起来。
“对不起对不起！小夭不是故意的。”朱小夭忙放开棉的胳膊。
“唉！”棉心情低落得不想说话。
小夭挨着他静静坐了一会，又开口说话了：“棉公子。”
棉无精打采地看看她。
朱小夭语调变得含混，双目发亮，“小夭今年二八，”她又靠近他坐坐，“还，还没……定过亲呢。”她说着，飞快地捂住脸，同时把头低下，从手指缝里冲棉眨眼睛。
这是棉见过的最蹩脚的表白。
他受不了了。他想让唐三彩马上出现。
房间里静悄悄的，小夭还在捂着脸等待棉的回答。
“我说，小夭……”
“嗯？”小夭心跳加快了。
“卫生间在哪儿？”
“什么？”小夭没听明白。
“茅房，茅房在哪儿？”
“哦，茅房啊。”朱小夭有点失望，“我带你去。”
“不用不用，千万别，我，我不太习惯，你指给我就好了。”棉站起来，感觉腰酸腿痛。
小夭把门推开，“棉公子，就在那边，假山后面，那是下人用的。你看到了吗？”
“谢谢。”棉迈开腿，慢慢挪了几步。
“你行吗，棉公子，我还是扶着你去吧。”
“不用不用。”棉加快脚步，拖着受伤的腿，尽量快速地在朱小夭眼睛里面消失。
他绕到假山后面，把背靠上去，喘一口气。抬头望望黄昏的天空，空气中飘过食物的香气，胃里顿时疼痛起来。
棉疲惫不堪，思维迟缓。
“我是怎么被折腾到这个地步的？”他问着自己，几乎要想不起来。
朱小夭跑过来，“棉公子？”
棉吓了一跳。“你，你怎么过来了？我不是说过……”
“我给你送这个来了。”她满脸甜蜜，奉上手中的厚厚一叠粗糙面纸。
第二部分（三十）
M8
入夜，棉被一个叫小七的家丁带到仆人住的下房。还没进门，就听见里面吵嚷的声音。棉在门口碰到了凤梅姐。
“哎哟！”她热情地跑过来，“这不是棉吗？来睡觉了？”
棉对她点点头。
“身上还痛不痛了？”凤梅姐装作关心地把棉上下左右瞧了一遍。
“没事，没事，凤梅姐不用替我操心。”
“你说我也是，咋就忘了交待他们分点儿轻活给你呢？哎呀呀，我可真是的！”凤梅姐摇头晃脑地说。
“凤梅姐别这么说。”棉感到不好意思。
“你吃饭了吗？”
“吃过了。”
“是吗？啊呀，刚才伙房里吃饭的时候，我还真是想去叫你，但转念又一想，你在小姐那儿，她一定不会亏待你的，再说了，我又怕我一去呀，这小姐一旦还生着我的气哪，又打扰了她，那如何是好？”
“嗯，我就是在小姐那里吃的。”
“吃了就好，吃了就好呀。你睡觉去吧？”
“好吧，明天见。”
“那我也睡去了，唉哟，今天累死了。”她捶着肩膀走了。
棉望着她远去，心想：“其实她也还不坏，没我想得那么可怕。”
棉推开房门。这是一间庞大的下房，屋里光线昏暗，四张破旧的小桌子上点着蜡烛。棉有点不太适应唐朝晚间的烛火，但他还是可以看见这里极其杂乱不堪，连成一起的火炕从门口延伸到对面的墙壁，有不下20个仆人住在这里。
棉一出现，气氛立时异常起来，人人都停下讲话，看着他走进来。
仆人们都听说了今天在伙房里发生的“惊心动魄”的故事。
“哎，他就是那个新来的伙夫？”有人在窃窃私语。
棉尴尬地站在门口，他僵硬地举了举手臂，“嗨，你们……好！”
所有人都大笑起来，他们从来没有见过这种见面的方式。
棉自己也笑了，他意识到自己犯了个错误。
“兄弟，你就是棉？”有人过来拍拍他肩膀，他蓄着落腮胡子，身上有干草的味道。
“是的，请问这位……兄台……尊姓大名？”棉恭敬地问。
“哎？我哪有什么尊姓大名啊，我叫马永贵儿，是唐府里的马夫，今儿个我小徒弟替我看马房，所以我就回来睡了，你叫我马大哥就行了。”
“哦，马大哥？”棉念着。
“永贵儿呀，”一个颤微微的声音响起来，“你别在那儿……呃……磨磨叨叨的了，把那孩子领来，我看看。”
炕边坐着一位孱弱的老人，手扶的拐杖支在地上，面容苍老，但从堆积成山的皱纹里奋力挤出来的小眼睛仍然会闪光，显露出对新鲜东西的好奇。
马永贵推推棉，把他领到那老头面前，“六爷，您看，这就是棉。”
“嗯……”六爷眯起眼睛，他凑近了，用鼻子嗅嗅棉，最后，张开光秃的瘪瘪的嘴巴，发出声音来：“嗯……不像，不像啊。”
棉有点疑惑。
“你不像个做下人的。”他肯定地说。
棉有点儿得意了，金子到哪儿都会发光的，这句话是谁说的？
“让我来考考你。”六爷闭上眼睛，沉思了片刻，“老骥伏枥，志在千里……”他把眼睛睁开，“你来对下句。”
这简直容易得很，棉脱口而出：“烈士暮年，壮心不已。”
“好！”六爷激动得浑身直颤悠，好像马上就要倒在床上，“对得好啊！”
他对周围那些似懂非懂的家丁解释说：“这可是汉末曹操的名句。”