“哈！夫人，这其中可也有你一半的功劳啊！”
说笑几句，紫竹又习惯性地觉得有些眩晕，就闭了闭眼又立即睁开，熬过那一阵的不适。对上丈夫有些担心的文秀面庞，她转而道：“尚儿那一手缂丝技艺，还是不要让人知道的好。怕将来不把她当成摇钱树来看待！”
“放心！紫竹，我徐孝德断不会让女儿受了委屈！”配个官宦子弟会好些，因为这样的人家不会让妻子出头赚取贴补零用钱；也或者是饱读诗文的世家也可以，凭尚儿的出身和兄姐的前途地位，应该会得到相当的重视。
“君辉，我想在尚儿及笄之前，带着她多看看各地的景象。”无法让大女儿多见识些，总不能亏欠了小女儿。
徐孝德说不清心中为何有种惶恐。许是几名同龄的同僚病故吧？但他一向身体很好，应该不会……“你想到哪里？”
“总要去看看苇泽关吧？”
徐孝德明白她对那个关隘、对早逝的公主有着一份特殊的感情：“好呀！我先去看看哪些驿站刚修缮好。”
紫竹相当感激他的豁达：少有人能容忍妻子与女儿出门远游，更不大会有做丈夫的亲自来打点妻女的行程。只是，她总觉着若是再不去旧地重游，就没机会了……
出门在外的，毕竟有诸多不便。也好在这几年家里可使唤的钱宽余很多，因为光是卖掉几幅一尺宽的缂丝挂画，就有了来回的旅费。
两辆布置暖和舒适的马车也是居功不小。
紫竹和尚儿一辆，另一辆用来放东西，以及让几名家仆休息用。
一琴、一萧、一剑。
不像贵妇，倒像是个游侠儿。
紫竹在进了太原后微恙，发过一晚的低热，可是吃一剂药、发身汗，第二天就全部康复。
但眩晕之症更常犯了。
紫竹也是很偶然，才发觉女儿的小脸满是担忧。然而小家伙在见到母亲注意到之后，立刻换上一副灿烂的笑脸：
“娘亲！这山岭的景致真是美呢！”
苇泽关本就依山势而筑。紫竹已不在军中，自然不能上关隘，但从不远处仰视十丈有余的关墙，倒是比站在关楼前更为惊人。
“娘亲曾经驻守这里啊？真是宏伟之所，尚儿好羡慕！”
“这有什么好羡慕的，每天没好吃没好喝，却要晨起练兵、还得跟着公主四处巡视，兵器不离身的。要是你，早就因为屡屡睡过头而挨军棍了！”
小家伙吐吐粉嫩小舌头：“那还是当爹娘的小懒虫好了！”
徐尚渐渐长大，她的五官却也未成如长姐的明艳，也不是如母亲般的文雅，而是一种让人忍不住想亲近的柔和。只一双大而深邃的眼睛，几乎与她的亲外祖母生得一模一样。
眼下是本朝最安稳、平和的日子。一路行来，不仅没有盗匪侵扰，而且军兵与官吏也是恪守王纪；没有抛荒的农地，没有哭泣的妇孺，家家户户尚能安身立命。
古书中所说的太平盛世，也不过如此吧？
紫竹无意识地抚摩着女儿的秀发，“要不要去看看水帘奇观？一条银龙从头顶的石头里飞溅而下，非常好看！”
“娘累不累？……恩，反正尚儿想吃客栈里的肉饼，回去吃好不好？”
女儿在担心她？紫竹满足地笑开。“娘最最舍不得尚儿了。”
“那，尚儿和娘永远都在一起！”
“傻话！”但窝心呢！紫竹绽开优雅笑容，回头再望了一眼巍峨的关城主楼。
那里，曾经有个梦；梦虽灭了，这个叫徐尚的小可人却还在身边。
“走吧，回去吃晚饭去。”
第二日，尚儿硬是从随身带的行李中找出纸笔，缠着母亲画了一天的雄关、峻岭与山泉水流。
果然，连日奔波的疲劳大多恢复。连仆人们也是兴高采烈地拿了赏钱，上街买零嘴去！
“尚儿还想去看看什么地方？”小女儿很有见地，颇会挑诗书中所载的好去处。
“晋祠！”
“娘！这块饼太大了，尚儿吃不掉……”
“刚才是谁一定说要把它吃完的？”
“吃不下了嘛……”
孩子毕竟还小了些，大人们平日也就由着她娇娇嫩嫩地耍赖。可她已十二岁，再聪明也得配上相符的言行。
紫竹不打算姑息她，指着院中用石栏仔细护起来的千年古柏，说道：“这怎么行！尚儿，成王桐叶封弟时，周公是怎么说的？”
“恩……天子无戏言。言则史书之，礼成之，乐歌之。”
徐尚童声虽稚，但嗓音清朗可闻。
“那你应该怎么做？”
“……娘！尚儿又不是君子、更不是天子！尚儿是‘小女子’！！”
尤其是最后三个字，特别地大声。
紫竹目瞪口呆。
耳边传来几记闷笑声，这令当母亲的尴尬不已。
“尚儿？母亲？！”
一个年轻爽朗的声音从身后传来，使得想拔腿逃跑的紫竹硬生生顿住了脚步。回头望过去，不禁喜出望外：
“聃儿！真的是你！”
美丽女人的笑颜在秋风中盛开。
这让入眼都是沮丧与血泪的征战男儿们精神一振。
一群便装、黯淡男子，瞠目结舌地看着那个美貌依旧的女人，逼着为小妹求情的儿子吞下一大块的肉饼。
郁积胸中的闷气，暂时被笑意取代。
“紫竹女官还是豪气不减当年！”
紫竹尴尬之下，惊愕地发现说话的正是征战归来的天子，立即按礼跪见。
徐尚也规规矩矩地跪下了——在她哥哥把她的嘴角紧急擦拭干净后。
“女官随平阳公主镇守苇泽关之时，来过此处吧？”
“是。彼时，臣妾送文报来，也参加了祭奠。”
“二十余年，一转瞬哪！”
记忆中，那个佩刀悬剑、一脸英气的少女，儿子都到了报效朝廷的年纪了……
“女官还在练剑吗？”
一个女子出门在外，自然有不便之处。但大大方方地随身带把短剑的贵妇，可是极少见。
紫竹恐怕主上真的兴起，要对战一番，慌忙摇头：“这把剑是公主所赐，正好带上好作凭吊。要说吓唬人尚可，要比武什么的……当然是找儿子出头。”
“哈哈哈！女官说得甚是……我们都老了……”
身旁的人赶紧过来奉承。
紫竹不太喜欢这样的虚伪做作。他不再是当年的俊伟青年，她也不复年轻。将来是下一代的江山与功勋，有什么好掩饰的？
“娘……”
不知怎么回事，小女儿今天特别不合作，要东要西，最后宣布要解手，让本就尴尬的母亲更是面上无光。
不过这也给了紫竹绝佳的借口，好避开眼前动辄得咎的暧昧处境，公开叮嘱了儿子几句就告退。
可一离开那群显贵的跟前，尚儿立即恢复了正常的乖巧、恬静。
“娘，回客栈吧，哥哥伴完驾就可以去找我们的。”
紫竹看了女儿一会：小脸蛋上是忧心与挂念，却找不出半丝刚才在君前表现出的童稚。
“尚儿，以后不要做得那么明显。你没看见你哥哥吃惊得眼珠子都快掉出眼眶了吗？”
“……好的！”
尾声
一趟一月不到的旅程，小女儿不累，紫竹却觉得乏了。
看向徐孝德辗转买来“孝敬”女儿的江南烟雨，紫竹突发奇言：“君辉，什么时候这官做得累了，就去松江养老、过过隐居的日子，如何？或者，你更喜欢苏州？”
徐孝德有些怔愣，他没想过要辞官，而要告老又似乎早了些。“我倒无妨，你怎么可以离开京城？惠儿若是想娘亲了，难道要去求道旨意，宣你进京？”
紫竹被逗笑了。她舍不下每个孩子是真。“还有聃儿呢！我这次在晋阳见到他伴驾，有模有样的，不比你这个做爹的差！”
“那是自然！孩子们总得比我们有出息才是。”
紫竹刚回家时，精神还很不错，但现在昏睡的时候越来越长，时不时地还会发低热，可很快就能复原。徐孝德偷偷请了几位医生来看诊，他们却摇头说只是乏累，好好休养即可。
单手慢慢抚上妻子的腕。这些年来，她始终未变，可他却变得世故、苍老、患得患失。真的改放下一切、好好想想平生功过了……
“这是什么？”在接近肘部的地方，突然多了几个红肿块。
“哦，原来是发了疹子。君辉，你还是暂时住前屋，把尚儿也带出去，别过给你们两个。”
“也好。”徐孝德模糊地应着，心想，还是请个名医来看看为宜。
徐宝林的母亲发高热、出红疹，吃了好些天的药也不见起色，不免惊动到宫廷，并且得以请到专治的太医前往看诊，也算是给了徐家莫大的优渥。因为以徐孝德和徐聃的品级，是请不动的。
徐尚此时已经被朱刚带往崔府，临走时眼泪汪汪的，好不令人怜惜。
紫竹自觉很不对劲，而且镇日烧得迷糊。
前一位太医匆匆离开，又换了另一位来。几剂颇冒险的药下去，高热稍有缓解，但红疹发得更多。
徐孝德也不清楚为何朝廷会准了自己请长假来照顾妻子，但他不久即被可怕的消息震住：
徐家主母，药石罔顾！
崔家、尉迟家皆大惊，以他们的地位、请动了太常寺太医令来，用药的结果俱是相同。
紫竹已连拒绝喝药的力气都没了。
大多数的时候她都在昏睡，倒也不觉着有何疼痛或不适，只是越来越无力、越来越难清醒思考。
大概这条命是到此为止了吧？
浑浑噩噩中，睁开眼：床边不是整天坐着哭的母亲和继母，而是崔礼。
“父亲？”
“紫竹，你醒了？”
他老了，但饱学下的儒雅依旧，只更为沉静。战乱的岁月里，他见过太多年轻的生命逝去，早已麻木。可如今轮到了他心爱的女儿。
“要不要喝点茶？”
突然的，就问了这句。
紫竹也奇怪，大家问的不是舒不舒服，就是叫她吃药。“是什么茶？”
“江南出产的好茶。”
“要！要！很久没喝到了。”紫竹轻喘，连说几句话的力气都不足了啊。
热腾腾的茶汤，在冬夜中很香、很诱人。紫竹撑着喝下几口，满口余香，精神也好了许多。
“想听父亲弹琴呢！”
“呵呵，紫竹倒挺会享受的。为父也是很久未弹奏，可不要嫌弃技艺不精呀！”
紫竹闭上了眼，微笑。耳中听见衣襟响动，和物品轻轻碰击的声音。
“父亲？”
“恩？”
“我一直很喜欢父亲给我起的字。”所以她不跟着生母，而是跟着继父生活，继承他的姓氏，使用他给予的名字。
“紫竹吗？为父一直很喜欢竹，尤是去南方的时候，见到姿态雅致的紫竹，深感其品性高洁，当时就请工匠用来制笔、以为写奏章文书用。我送你的那套笔就是紫竹做的啊！”
手指收放之间，风过竹海的沉吟在药味浓重的室内响起。
崔礼弹得并不怎么用心，甚至是一心二用的。
他分了一半的注意力在女儿的呼吸上，从开始的浅促，渐渐到深缓。这才略微安心。
一曲终了，紫竹的睡颜安详恬然。
崔礼轻叹，帮她把发丝归整好。指尖在离开紫竹面庞的时候忽然顿了会，又小心翼翼地移到她的鼻下……
很久，他的手才垂下，泪已满面。
窗外，京师的雪还在飘。
雪下无竹。