”
“谢谢你，蔡姑娘。”他由衷地道谢。
“跟我来。”绿魅举步便走。
刚到达半山腰，前面林影中人影隐现，七八个人正从上面往下走。
“唔！你运气不错，周夫子带着人来了。”绿魅说，脚下一慢。
后面没有声息，她扭头一看，怡平根本不在身后，无声无息地失去踪迹。
怡平并非真的想与周夫子谈判，周夫子也决不会与他谈判，他只希望证实毒僧是否在周夫子身边。
他的目标是毒僧，他最先发现上面有人下来，因此悄然隐起身形。对方来了一大批人手，碰上了哪有侥幸可言？目下他只有一击之力，一击之后，须半个时辰以后方能复元，对方人多，怎可硬往鬼门关里闯，先走避为佳。
上面的人群，己发现下面有人，不约而同脚下一紧。领先那位中年文士，正是那天在杨家，不客气地责备天都羽士的人。
绿魅失去了怡平的踪迹，心中暗惊。
一个高手名宿，被跟在背后的人无声无息溜掉而不自知，这是相当没面子的事。她不仅是惊，也心中暗恼。
“内总管，快来！”她向上面急急而来的人群叫：“孤魂野鬼姓庄的小辈，就躲在这附近。”
共有九个人之多，全是狗腿子中的首脑人物。内总管八表潜龙张均，就紧跟在局夫子身后。
“蔡姑娘，怎么一回事？”八表潜龙一面急走一面问。
“快搜，庄小辈来找周夫子，刚躲起来了。”绿魅急急地说。
十个人四面一分，分枝拨草一阵好搜。
十个人中，有两名老道，却没有和尚在内。两老道面目阴沉，不是天香正教的人。
不久，众人失望地在原地聚集。
周夫子已亲自向绿魅查问与怡平见面的经过，聚集后不再多说，向众人简要地发令：“不必费心去搜他了，反正他已是将死的人，不值得计较，何必因此而误了咱们的大事？咱们这就动身，把神箫客老匹夫击毙了再说，走！”
说走便走，十个人向山下急急走了。
到了山脚下，树林更茂密，三五十步外难辨人影。南面里外，便是白鹤山南麓的吕仙伏龙池古迹。
十个人只剩下五名，在小径转角的大树丛坐下歇脚。
怡平失望地往回走，看不见毒僧，他心中相当紊乱。看来，毒僧根本不与首脑们在一起落脚，贼和尚很可能单独躲在城里的某一处寺庙挂单，他真不该舍近求远，到城外来碰运气的。
他决定改弦易辙，赶回城内打听。狗腿子们因被诬偷袭护卫的事，惹火了官府，巡捕们极端的不满，只好退出城在外面落脚，但孤单僧人在城内挂单，可说是绝对安全的。
他以为周夫子这些人匆匆北走，真可能是赶往枫桥对付神箫客的。他并不替神箫客耽心，那位成了精的江湖怪杰，这些货色决难在他老人家面前讨得了好。
一时大意估计错误，踏入了死亡陷阱。
绕过小径转角处，突然看到前面路旁的大树下，冷然安坐的五个人，令他心中一震，悚然而惊。
他想转身走避，但已经来不及了，身后传来绿魅不带感情但倒还悦耳的语音：“往前走，不要妄想回头。”
不用费心去猜，他也知道后面一定有五个人截住了退路，回头也脱不了身，这些主脑人物无一庸手，而他只有一击之力，就算能击倒一个人，也改变不了恶劣的情势。
他一挺胸膛，大踏步往前走。
周夫子首先整衣而起，鹰目炯炯打量着他。
“你就是孤魂野鬼庄怡平？”周夫子等他走近沉声问。
“正是区区在下，尊驾定然是周夫子了。”他在丈外止步，镇定地说：“幸会幸会。”
“江南道上，从没听说过你这号人物。”周夫子的眼中，有困惑的表情流露。
“在下出道没有几天，绰号是信口胡取的。”
“唔！老夫倒也相信你的话。说实话，你是神箫客的弟子吗？”
“阁下应该清楚在下的来历，丹阳四豪难道说不出话来？早些天丹阳四豪在这附近受伤，他们应该知道在下并不认识神箫客，以后方临时结伴。再说，神箫客那会有我这种窝囊门人？”
“据说，你很不错。”
“夸奖夸奖。”
“据说你吓走了人魔与鬼母。”
“那是神箫客的杰作，在下岂敢掠美？”
“那天在客店食厅，你吓走了魔手无常和黑牡丹，胆气不弱，是个很了不起的亡命。你的什么霸道暗器天雷钻，可否让本夫子瞧瞧以广见闻？”
怡平恍然，难怪刚才绿魁见到他时，出现警戒的神情，原来对天雷钻怀有戒心，不敢贸然出手捉他。
“尊驾也该明白，独门暗器是不便示人的。”他断然拒绝。
“本来，本夫子曾经派人找你见面谈谈，本夫子不希望你一个初出道的人，血气方刚不知厉害与咱们作对。但你却杀了绛仙与廖成廖威，可知你已发现中了毒，本夫子已用不着对你客气了。”
周夫子的脸沉下来了，语音转厉：“你好大的胆子，死到临头，竟然敢惨杀咱们的人，你真该死！”
“在下郑重地否认杀死绛仙三个人的罪行。自在下出道以来，迄今为止仍未开杀戒。”
他理直气壮分辩：“绛仙在你们这些人中，只是一个微不足道的小人物，在下根本不屑与她计较。
“唔！你很有豪气，我相信不是你下的毒手。”
“自她迁出客店之后，在下从未与她照过面呢？”
“你来见我，是想向我讨解药吗？”
“在下有此打算。”
“本夫子可以替你向毒僧讨解药，但你得答应本夫子的条件。”
周夫子的语气温和了，不住狞笑。
“条件？什么条件？”
“跟随在本夫子身边效力，要不了多少时日，本夫子保证你出人头地，名利双收，机会难得，你千万不要错过了。”
周夫子郑重地说：“生死两途，你必须立作决定。答应的话，就地撮土为香，跪下向苍天发誓向我效忠，本夫子带你去见毒僧讨解药。”
“姓庄的，你一个初出道的人，能获周夫子如此看重，可说是不世奇缘了。”
绿魅在后面加以劝说：“周夫子之所以如此看重你，主要是你与南衡是邻居，而且韦姑娘正由你保护，你可以把她带来，再就是你一直不曾与公孙云长合作，可知你是个明时势知轻重的人。”
条件够优厚，至少可以保全性命。人不为己，天诛地灭，他必须为自己的生死打算。
可是，他不是一个肯忍辱偷生的人，对生死大事看得开，他宁可自由自在悄然死去，也不愿屈辱地跪在人前苟且偷生。
“抱歉。”他庄严地说：“我庄怡平天生傲骨，双肩担一口，过惯了自由自在不受拘束的生活，我宁可死掉，也不愿受任何人的驱策役使。我喜爱江湖浪人的生涯，名利对我毫无诱惑力，阁下的条件，在下无法答应。”
“好小子！你知道拒绝的后果吗？”周夫子沉声问。
“我知道。”他大声说：“如果我怕死，我就不会离家闯荡江湖。江湖人路死路埋，死又算得了什么呢？这世间没有不死的人，与其耻辱的活下去，不如死掉拉倒，阁下不必用死来吓唬威胁我。”
“喝！你这小子倒是够英雄的。”周夫子怪叫着说。
“至少，在下不是一个怕死鬼。”
他恢复了镇定：“毒僧不在你这里，在下要去别处找他了，告辞。”
“哈哈！你想走？”
“不错。”
“你走给我看看？”
怡平的处境极为凶险，四面八方皆被封锁了，他落入重围，想走真不简单。
他徐徐转首四顾，心中暗叫完了。
如果他没有中毒，这十位仁兄十面包围，不见得能留下他，四周林深草茂，这种环境最易脱身。
奇毒已控制内腑，待时发作，不剧烈活动手脚便无妨碍，但如果运气行功，内腑奇痛彻骨，勉强驱动先天真气，劲一发便随后气散功消，痛得浑身发较难以支持，他能突破十面大包围？
他豁出去了，游目四顾，目光最后落在原来堵住左后方的八表潜龙身上。
“就找这位仁兄垫棺材背。”
他心中打定主意。
他一拉马步，双掌一错，作势向前冲出。
正前方拦路的人，是个五短身材的中年汉子，面目阴沉脸色苍灰，三角眼一翻，拍拍双掌说：“来吧！我九幽客吕杰打发你上路。”
掌拍到第三下，脸色突然变得苍白如纸，整个人似乎正在缩小，变矮。
怡平心中一惊，转向移位。
这位九幽客吕杰，就是上次在祝融峰，接了幽虚炼气士罡气一击，占了上风的人。
他的脸转向左前方，丈外站着长了一双吊客肩的三角脸老道。
“来吧！贫僧深感光彩。”老道招手叫。
不能再拖了，他一咬牙，突然冲向左后方的八表潜龙，就在这发动的刹那间，驱动了身内的气机。
糟了，比上一次攻击人魔鬼母时的痛楚，因气机动而再次光临，而且痛楚比那次强烈数倍。
冲出第三步，他已经支持不住了，无法发动，不由自主地放弃运气行功的意念，气散功消，他只能凭普通的拳脚，冲破生死之门了。
八表潜龙一声冷笑，傲然地迎上，身形略闪，避过他正面攻出的一掌，反手拂出。
“啪！”
阴掌拂中他的右胸肋。
“噢……”
他问声叫，向左后方踉跄暴退。
八表潜龙反而怔住了，这随意拂出的一记阴掌，怎么居然击中了。
原来在左前方，目下反而变成在后方的三角脸老道，并未看到八表潜龙得手，还以为怡平想从这一面脱身，扭身下挫，向急退而来的怡平背影攻出一腿。
“噗！”
一腿扫中怡平的右胯。——一
“砰！”
怡平跌出丈外，倒地翻滚。
他已经因运气行功的痛楚痛得发昏，再连接两记重击，已是魂游太虚，差不多了。
他滚近九幽客，还来不及清醒有所反应，已被九幽客一脚踏住了小腹。
“咦！这小子怎么啦？”
九幽客不胜惊讶地说：“他是把九绝神君几个人打惨了的高手？鬼才相信。”
他已经不是什么高手了，痛得浑身抽搐，脸色青灰，牙齿咬得死紧，浑身在冒冷汗，瞪大着失神的双目，成了个快咽气的老牛。
所有的人，皆被他这可怖的神情弄糊涂了。
“本座这一掌只用了三成劲。”八表潜龙惑然说。
“贫道这一脚力力道有限。”老道接口。
“可能是百了护法的对时丹毒性发作了。”
周夫子皱着眉头说：“搜他！”
九幽客是行家，彻底地搜了两遍。
“这小子身上除了这玩意，一无所有。”九幽客将两锭银子丢在地上：“那有什么天雷钻？原来这小子是个吓人的混球骗棍。”
“把他挂起来，问他要口供。”
周夫子怒叫：“不要下重手，恐防他一口气回不过来死翘翘，便问不出什么来了。”
九幽客用他的腰带，绑住了他一双手腕，吊在一株横枝上，双脚离地五寸高。
八表潜龙折来了一根竹技，首先便抽了他三二十下。
“小子！招神箫客的下落。”八表潜龙停手沉喝。
他的身子不住悬空打转，胸衣背幅全被抽破，血琳淋地，痛得神游大虚，哪有精力回答？
又是一阵狠抽，皮开肉绽。
“你招不招？招不招……”
他的声音在喉间打转，却发不出声音。
“叭叭叭叭……”
竹枝着肉声与啸风声，组成令人心落的曲调。
“你招不招？招不招……”
“叭叭叭叭……”
他第一次昏厥，也第一次被弄醒。
“叭叭叭……”
抽打声与他的呻吟声混成一片。
“招！神箫客在何处？招不招……”
他终于听清了，原来对方并不知�